Μακριά από τους φοίνικες του Μαϊάμι ή των φορτηγών taco του Austin, ο Catalin Voss έχει την έδρα του στην start-up του αλφαβητισμού μεταξύ ενός κλαμπ κάνναβης και ενός ενεχυροδανειστηρίου στην καρδιά της Περιοχής της Αποστολής.
Ο Voss νοικιάζει ένα μη περιγραφικό κτίριο γραφείων σε μια από τις πιο ζωντανές γειτονιές του Σαν Φρανσίσκο ως βάση για την Ello, μια εταιρεία που ίδρυσε μαζί του το 2020, η οποία χρησιμοποιεί τεχνολογία αναγνώρισης ομιλίας, που υποστηρίζεται από τεχνητή νοημοσύνη, για να βοηθήσει τους μαθητές να αναπτύξουν τις αναγνωστικές τους δεξιότητες. Το γραφείο βρίσκεται σε κοντινή απόσταση με τα πόδια από το διαμέρισμά του στο Noe Valley και μόλις λίγα βήματα μακριά από μερικές από τις καλύτερες τακερίες και κοκτέιλ μπαρ της πόλης. Και αυτά είναι μερικά μόνο από τα προνόμια που είπε εξηγώντας γιατί έχει την έδρα του στο Σαν Φρανσίσκο.
Doom loop να είναι καταραμένος.
Ο Voss είναι μέρος μιας μεγάλης ομάδας πιστών του Σαν Φρανσίσκο – παλιοί και νέοι – που λένε ότι έχουν μπερδευτεί από την αφήγηση “όλα χάθηκαν” που διαδίδεται από συντηρητικούς οικοδεσπότες των μέσων ενημέρωσης και πιο πρόσφατα μια φωνητική ομάδα ηγετών τεχνολογίας που περιλαμβάνει δισεκατομμυριούχους επιχειρηματίες που έγιναν ο ταραξίας Έλον Μασκ.
Οι αρνητές απεικονίζουν το Σαν Φρανσίσκο ως μια πόλη σε παρακμή – σύμφωνα με τα λόγια του Μασκ, «μια εγκαταλειμμένη αποκάλυψη των ζόμπι” — καταστράφηκε από τις φιλελεύθερες πολιτικές που επέτρεψαν να εξαπλωθεί το έγκλημα του δρόμου και η χρήση παράνομων ναρκωτικών. Σε ένα Συζήτηση Νοεμβρίου με τον κυβερνήτη Gavin Newsom, υποψήφιο για τις προεδρικές εκλογές του GOP και τον κυβερνήτη της Φλόριντα, Ron DeSantis, επικαλέστηκαν τη φήμη της πόλης πολλές φορές, κρατώντας σε ένα σημείο έναν «χάρτη κοπράνων» με ανθρώπινα περιττώματα που λερώνουν τους δρόμους του Σαν Φρανσίσκο.
Ο Voss, αντίθετα, λέει ότι το Σαν Φρανσίσκο εξακολουθεί να είναι η «αυτό» πόλη για την καινοτομία και τις ευκαιρίες στον κλάδο της τεχνολογίας.
«Δεν υπάρχει καλύτερο μέρος για να το κάνεις από το SF», είπε ο Voss, καθισμένος σε μια μικρή αίθουσα συνεδριάσεων στο γραφείο του Ello σε στυλ διαμερίσματος, ακριβώς στη γωνία από τα κεντρικά γραφεία του OpenAI.
«Αν θέλεις να είσαι ο καλύτερος στον κόσμο στα οικονομικά, μετακομίζεις στη Νέα Υόρκη. Αν θέλεις να είσαι ο καλύτερος στον κόσμο στην υποκριτική, μετακομίζεις στο Λος Άντζελες.
Οι πιστοί του Σαν Φρανσίσκο λένε ότι η πόλη παραμένει ένας ζωντανός κόμβος για νεοφυείς επιχειρήσεις τεχνολογίας, ταλέντο και χρηματοδότηση.
(Luis Sinco / Los Angeles Times)
Αρκετοί ηγέτες τεχνολογίας που πήραν συνέντευξη – κάποιοι έχουν περάσει δεκαετίες στη Silicon Valley, άλλοι είναι νεοεισερχόμενοι στην περιοχή – υποστηρίζουν ότι το Σαν Φρανσίσκο και η περιοχή του κόλπου γενικότερα παραμένουν ένα ακμάζον νευρικό κέντρο ταλέντου, θεσμικής γνώσης και πλούσιου επιχειρηματικού κεφαλαίου. Λένε ότι οι αναδυόμενοι τεχνολογικοί κόμβοι – σκεφτείτε το Nashville, το Miami, το Austin – δεν μπορούν πραγματικά να συγκριθούν.
Αντίθετα, υποστηρίζουν, ότι το να περνάς με ποδήλατο μέσα από μπουμ και αποτυχίες είναι απλώς ένα φυσικό μέρος των ρυθμών του Σαν Φρανσίσκο. Και ενώ αναγνωρίζουν το οικονομικό χτύπημα της πανδημίας COVID-19 που προκλήθηκε καθώς οι εταιρείες τεχνολογίας αντάλλαξαν γραφεία στο κέντρο της πόλης για απομακρυσμένη εργασία, βλέπουν την επόμενη άνθηση μπροστά στη βιομηχανία που χτίζει την τεχνητή νοημοσύνη.
«Αισθάνομαι σαν αυτή την πραγματικά αισιόδοξη και συναρπαστική στιγμή στο χρόνο», είπε η Angela Hoover, η οποία πρόσφατα μετέφερε την εταιρεία chatbot αναζήτησης AI, Andi, από το Μαϊάμι στο Σαν Φρανσίσκο. «Οι άνθρωποι θέλουν να είναι στο Σαν Φρανσίσκο και οι άνθρωποι της ομάδας μου που ζουν εδώ ερωτεύονται την πόλη».
Η μετακίνηση από την ανατολική ακτή στη δυτική ακτή ήταν σαν «καύσιμο πυραύλων» για τον Άντι, είπε ο Χούβερ. Βρήκε πληθώρα ηγετών στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης πρόθυμοι να παρέχουν σχόλια και να συνεργαστούν σε ιδέες.
Ορισμένα βασικά σημεία δεδομένων αψηφούν επίσης την απεικόνιση μιας περιοχής που βρίσκεται σε δύσκολα παρακμή. Το Bay Area διατήρησε πέρυσι την κορυφαία εθνική κατάταξη για επενδύσεις επιχειρηματικού κεφαλαίου, ακολουθούμενη από τη Βοστώνη και τη Νέα Υόρκη, σύμφωνα με έκθεση Οκτωβρίου από τους Ernst και Young, εν μέρει ωφελούμενοι από επενδύσεις στην τεχνητή νοημοσύνη.
Και ενώ η Καλιφόρνια στο σύνολό της έχασε περίπου 37.200 ανθρώπους από τον Ιούλιο του 2022, σύμφωνα με το Υπουργείο Οικονομικών του κράτους, το Σαν Φρανσίσκο και άλλες κομητείες του Bay Area καταγράφηκαν καθαρό κέρδος χιλιάδων κατοίκων. Και του Σαν Φρανσίσκο απαγορευτικό οι τιμές των κατοικιών έχουν πέσει κατά το τελευταίο έτος, μια τάση που αναμένεται να συνεχιστεί το 2024.
«Έχω δει τους τελευταίους έξι μήνες, ένα σταδιακό – ένα σταδιακό – πνεύμα αισιοδοξίας να επανέρχεται», είπε. Χόμα Μπαχράμι, ανώτερος λέκτορας στο Haas School of Business του UC Berkeley. «Κάθε μέρα ακούτε για άλλη μια απόλυση, άλλη μια απόλυση, άλλη μια απόλυση. Αλλά την ίδια στιγμή βλέπετε επίσης να δημιουργείται αυτή η νέα start-up, αυτή η νέα start-up αποκτήθηκε, τα χρήματα από επιχειρηματικές δραστηριότητες πήγαν σε αυτόν τον χώρο».
Ο Bahrami πιστώνει το ανάστημα του Bay Area στη βιομηχανία τεχνολογίας στους απτές πόρους του, συμπεριλαμβανομένης της εκπαίδευσης, της καθοδήγησης και της χρηματοδότησης, που το καθιστούν «δύσκολο για άλλα μέρη να μιμηθούν».
Τα πολλά ελίτ σχολεία της περιοχής, συμπεριλαμβανομένων των Berkeley και Stanford, τροφοδοτούν την επόμενη γενιά νεοφυών επιχειρήσεων και στελεχών. Δεκάδες συνταξιούχων CEO είναι άμεσα διαθέσιμοι σε καθοδηγητές νεότερων ηγετών και η χρηματοδότηση επιχειρηματικού κεφαλαίου είναι ευκολότερη από ό,τι σε πολλούς από τους νεότερους κόμβους τεχνολογίας.
«Η περιοχή του κόλπου είναι ένα παγκόσμιο οικοσύστημα», είπε ο Μπαχράμι. «Δεν είναι απλώς ένα αμερικανικό οικοσύστημα».
Ωστόσο, ο Μπαχράμι προέτρεψε να είμαστε προσεκτικοί όταν διαβάζουμε υπερβολικά τα πρώτα σημάδια της επόμενης «έκρηξης».
«Θα χρησιμοποιούσα τη λέξη «παράδοξο», είπε ο Μπαχράμι. «Νομίζω ότι απλώς μεταβαίνουμε από τον κόσμο της εποχής της πανδημίας στην εποχή μετά την πανδημία. Αλλά δεν έχουμε φτάσει ακόμα εκεί».
Και ο Μπαχράμι σημείωσε ότι εξακολουθούν να εμφανίζονται «μαύρα σύννεφα», συμπεριλαμβανομένου του πληθωρισμού, των γεωπολιτικών προκλήσεων και των αγώνων που αντιμετωπίζει το Σαν Φρανσίσκο για την αναζωογόνηση του κέντρου της μετά την πανδημία.
Το ποσοστό κενών θέσεων γραφείων του Σαν Φρανσίσκο ξεπερνά τώρα το 30%, σύμφωνα με τον επικεφαλής οικονομολόγο της πόλης, Τεντ Έγκαν. Οι εργαζόμενοι έρχονται στο γραφείο μόνο στο 43% των επιπέδων πριν από την COVID, και αυτό είναι άσχημα νέα για τα εστιατόρια και το λιανικό εμπόριο.
«Το κέντρο της πόλης πριν από την πανδημία ήταν ένα αρκετά πλούσιο οικοσύστημα. Αλλά στον πυρήνα του ήταν οι άνθρωποι που έρχονταν να δουλέψουν στα γραφεία», είπε ο Egan. “Μέχρι να το πάρετε πίσω, θα είναι δύσκολο να επανεκκινήσετε ένα θετικό δυναμικό σφόνδυλο στο κέντρο της πόλης.”
Ακόμη και οι υπερασπιστές του Σαν Φρανσίσκο το αναγνωρίζουν πανδημική έξοδος ήταν ένα πλήγμα. Τα τελευταία χρόνια, οι τεχνολογικοί γίγαντες είχαν καταλάβει μεγάλες εκτάσεις του πυρήνα του κέντρου, υψώνοντας αστραφτερούς νέους πύργους που απασχολούσαν χιλιάδες εργαζόμενους που χρειάζονταν μέρη για φαγητό και ποτό, ψώνια και ζωή.
Μετά το χτύπημα του COVID και οι εταιρείες τεχνολογίας επέτρεψαν στους ανθρώπους να εργάζονται από το σπίτι, ήταν θέμα χρόνου το «σπίτι» να γίνει άλλη πόλη και μετά άλλο κράτος, με φθηνότερα ενοίκια, λιγότερους καταυλισμούς αστέγων και λιγότερη εγκληματικότητα στην ιδιοκτησία. Πολλοί ηγέτες της τεχνολογίας ακολούθησαν το παράδειγμά τους, συνειδητοποιώντας ότι μπορούσαν να συγκεντρώσουν χρήματα και να διευθύνουν μια επιχείρηση από πολιτείες με χαμηλότερους φορολογικούς συντελεστές.
Δεν είναι ότι ο Voss δεν βλέπει κανένα πρόβλημα. Είναι ότι πιστεύει ότι το Σαν Φρανσίσκο ευδοκιμεί παρά τους.
«Το αντιλαμβάνομαι ως θόρυβο στο παρασκήνιο», είπε.
Ο Voss είπε ότι η Ello απασχολεί περίπου 35 άτομα, με δορυφορικά γραφεία στη Νέα Υόρκη και το Ναϊρόμπι. Η εταιρεία συγκέντρωσε πρόσφατα 15 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση της σειράς Α και ο Voss είπε ότι έπεισε έναν γνωστό μηχανικό μηχανικής εκμάθησης να μετακομίσει στο Σαν Φρανσίσκο από την Κίνα.
«Αν είστε εκείνο το άτομο που είναι τόσο φιλόδοξο και θέλει να είναι ο καλύτερος στον κόσμο σε αυτό που κάνετε, δεν νομίζω ότι δεν πρόκειται να ρίξετε μια δεύτερη ματιά στο Σαν Φρανσίσκο εξαιτίας αυτών που λέει το Fox News». είπε ο Βος.
Ο Ράσελ Χάνκοκ, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της δεξαμενής σκέψης Joint Venture Silicon Valley, συμφώνησε, λέγοντας ότι οι περισσότεροι άνθρωποι στον κόσμο της τεχνολογίας διαφωνούν με την αφήγηση ότι το Σαν Φρανσίσκο έχει χάσει κατά κάποιο τρόπο τη γοητεία του.
«Το Σαν Φρανσίσκο είναι ζωντανό. Είναι μια υπέροχη πόλη», είπε ο Χάνκοκ. «Υπάρχει λόγος που έχει απήχηση. Και μέρος της έκκλησης, ας μην ξεχνάμε ποτέ, είναι ότι είναι κάπως ιδιόρρυθμο και κομψό και προοδευτικό».
Ο Χάνκοκ δεν βλέπει ότι άλλες πόλεις εξελίσσονται σε τεχνολογικά κέντρα ως κάτι κακό, υποστηρίζοντας ότι η μεταβαλλόμενη δυναμική θα μπορούσε να ανακουφίσει την πίεση στις υποδομές του Bay Area και να μετριάσει τις τιμές των κατοικιών.
Όμως, καθώς η τεχνητή νοημοσύνη κυριαρχεί, το Σαν Φρανσίσκο έχει ένα «πόδι πάνω» σε άλλες περιοχές, είπε ο Χάνκοκ.
«Έτσι πάει η Silicon Valley», είπε. «Αυτά τα πράγματα έρχονται κατά κύματα. Και αυτό φαίνεται να είναι το επόμενο κύμα. Και φαίνεται να είναι αληθινό».
Ένα μεγάλο μέρος της διαρκούς απήχησης του Σαν Φρανσίσκο για την τεχνολογία είναι ότι είναι στο DNA της πόλης να είναι ένα «ανεκτικό μέρος», πρόσθεσε ο Peter Leyden, επιχειρηματίας της Bay Area και, πιο πρόσφατα, ιδρυτής της Reinvent Futures, μιας εταιρείας που βοηθά στη συγκέντρωση κορυφαίων ηγέτες στην τεχνητή νοημοσύνη.
Στη Silicon Valley, είπε ο Leyden, είναι λίγο πολύ μια απαίτηση να αποτύχεις με μια εταιρεία για να αποκτήσεις πρόσβαση στο κεφάλαιο και τα διαπιστευτήρια που χρειάζονται για να πετύχεις μια άλλη. Ενώ το δεξιό και ελευθεριακό «πλήρωμα κρυπτογράφησης» κατέφυγε για κόκκινες πολιτείες κατά τη διάρκεια της πανδημίας, είπε, η παλιά φρουρά έμεινε ακίνητη, βέβαιος ότι το Σαν Φρανσίσκο θα ξανασηκωθεί.
“Το θέμα είναι ότι κάθε μέρος έχει τα προβλήματά του, και εμείς, επίσης, αλλά η αφήγηση που υπάρχει εκεί έξω είναι απλά λάθος”, είπε ο Leyden. «Επειδή δεν υπάρχει τίποτα σαν το Σαν Φρανσίσκο».