LUDOVIC MARIN/AFP μέσω Getty Images
Υπήρχε συζήτηση σε πάνελ σε ένα διαστημικό συνέδριο στη Σιγκαπούρη πριν από 11 χρόνια, το οποίο έκτοτε έχει γίνει θρυλικό σε ορισμένες γωνιές της διαστημικής βιομηχανίας για όσα αποκαλύπτει σχετικά με τις ευρωπαϊκές στάσεις απέναντι στο νέο SpaceX.
Το πάνελ περιλάμβανε εκπροσώπους από μια χούφτα επιχειρήσεις εκτόξευσης, συμπεριλαμβανομένης της Arianespace με έδρα την Ευρώπη και της αμερικανικής εταιρείας εκτόξευσης SpaceX. Κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της συζήτησης, ο οικοδεσπότης ρώτησε τον εκπρόσωπο της Arianespace – τον επικεφαλής πωλήσεών της στη Νοτιοανατολική Ασία, Richard Bowles – πώς θα ανταποκρινόταν η θεσμική ευρωπαϊκή εταιρεία στην υπόσχεση της SpaceX για χαμηλότερο κόστος εκτόξευσης και επαναχρησιμοποίηση με τον πύραυλο Falcon 9.
“Αυτό που ανακαλύπτω στην αγορά είναι ότι η SpaceX φαίνεται κυρίως να πουλά ένα όνειρο, κάτι που είναι καλό. Πρέπει όλοι να ονειρευόμαστε”, απάντησε ο Μπόουλς. “Νομίζω ότι μια εκτόξευση 5 εκατομμυρίων δολαρίων ή μια εκτόξευση 15 εκατομμυρίων δολαρίων είναι λίγο όνειρο. Προσωπικά, πιστεύω ότι η επαναχρησιμοποίηση είναι ένα όνειρο. Πώς θα ανταποκριθώ σε ένα όνειρο; Η απάντησή μου να ανταποκριθώ σε ένα όνειρο είναι, πρώτα απ’ όλα , δεν ξυπνάς κόσμο».
Για να είμαστε δίκαιοι με τον Μπόουλς, την εποχή των παρατηρήσεών του, η SpaceX είχε εκτοξεύσει το Falcon 9 μόνο πέντε φορές μέχρι τα μέσα του 2013. Ωστόσο, η συγκατάθεσή του ήταν κάτι αξιοπρόσεκτο.
Αργότερα στη συζήτηση, ο Μπόουλς πρόσθεσε ότι δεν πίστευε ότι η εκτόξευση 100 φορές το χρόνο, κάτι για το οποίο άρχιζε να μιλά η SpaceX, ήταν «ρεαλιστική». Στη συνέχεια, σε μια στιγμή υψηλού πατερναλισμού, στράφηκε στον αξιωματούχο της SpaceX στο πάνελ και είπε: «Δεν πρέπει να παρουσιάζετε πράγματα που δεν είναι ρεαλιστικά».
Σε απάντηση, ο Barry Matsumori, ανώτερος αντιπρόεδρος της SpaceX, είπε ήρεμα ότι θα άφηνε την απάντηση της εταιρείας του να έρθει μέσα από τις ενέργειές της.
Οι πράξεις μιλούν πιο δυνατά από τα λόγια
Έντεκα χρόνια μετά, φυσικά, το SpaceX είναι εκτοξεύεται περισσότερες από 100 φορές το χρόνο. Η εσωτερική τιμή της εταιρείας για την εκτόξευση ενός Falcon 9 είναι σημαντικά μικρότερη από 20 εκατομμύρια δολάρια. Και όλα αυτά είναι δυνατά μέσω της επαναχρησιμοποίησης του πρώτου σταδίου του πυραύλου και των φέρινγκ ωφέλιμου φορτίου, καθένα από τα οποία έχει πλέον αποδειχθεί ικανό να πετάξει 20 ή περισσότερες φορές.
Θα μπορούσε κανείς να σκεφτεί ότι, στη δεκαετία από τότε, οι Ευρωπαίοι αξιωματούχοι εκτόξευσης θα είχαν μάθει το μάθημά τους. Εξάλλου, πέρυσι, η ήπειρος έπρεπε να καταφύγει στην εκτόξευση του πολύτιμου διαστημικού τηλεσκοπίου Ευκλείδη σε έναν πύραυλο Falcon 9. Φέτος, επειδή ο νέος ευρωπαϊκός πύραυλος Ariane 6 δεν ήταν ακόμη έτοιμος μετά από μυριάδες καθυστερήσεις, πολλαπλοί δορυφόροι Galileo εκτοξεύτηκαν και θα εκτοξευθούν με τον πύραυλο Falcon 9.
Κάποιοι αξιωματούχοι έχουν λάβει υπόψη. Σε ένα ειλικρινές σχόλιο πέρυσι, ο επικεφαλής της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας Josef Aschbacher αναγνώρισε ότι η ήπειρος αντιμετώπισε μια «οξεία» κρίση εκτοξευτών εν μέσω των καθυστερήσεων του Ariane 6 και της άνοδος του SpaceX ως ανταγωνιστή εκτόξευσης. “Η SpaceX έχει αναμφισβήτητα αλλάξει το παράδειγμα της αγοράς εκτοξευτών όπως το γνωρίζουμε”, έγραψε ο Aschbacher. «Με την αξιόπιστη αξιοπιστία του Falcon 9 και τις σαγηνευτικές προοπτικές του Starship, το SpaceX συνεχίζει να επαναπροσδιορίζει πλήρως την πρόσβαση του κόσμου στο διάστημα, πιέζοντας τα όρια των δυνατοτήτων καθώς προχωρούν».
Αλλά δεν πήραν όλοι το μήνυμα, φαίνεται.
Τον επόμενο μήνα, ο πύραυλος Ariane 6 θα πρέπει επιτέλους να κάνει το ντεμπούτο του. Μάλλον θα έχει επιτυχία. Η Ευρώπη έχει εξαιρετικές τεχνικές δυνατότητες όσον αφορά την εκτόξευση. Αλλά από την πρώτη μέρα, το όχημα εκτόξευσης Ariane 6 θα κοστίζει σημαντικά περισσότερο από τον πύραυλο Falcon 9, ο οποίος έχει παρόμοιες δυνατότητες και δεν προσφέρει καμία πρόβλεψη για επαναχρησιμοποίηση. Σίγουρα, θα καλύψει τις θεσμικές ανάγκες της Ευρώπης. Αλλά πιθανότατα δεν θα ταρακουνήσει την αγορά, ούτε θα ανταγωνιστεί ρεαλιστικά ένα πλήρως επαναχρησιμοποιούμενο Falcon 9.
Ποιος πραγματικά πρέπει να ξυπνήσει;
Και τι γίνεται με το Starship; Εάν και όταν η SpaceX μπορέσει να τον παραδώσει στην αγορά, ο πύραυλος επόμενης γενιάς θα προσφέρει έναν πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο ενισχυτή με πέντε φορές την ικανότητα ανύψωσης του πυραύλου Ariane 6 με το ήμισυ του κόστους του ή λιγότερο. Πώς μπορεί η Ευρώπη να ελπίζει να ανταγωνιστεί αυτό; Ο διευθυντής διαστημικών μεταφορών της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, Toni Tolker-Nielsen – ο οποίος εργάζεται για τον Aschbacher, πρέπει να σημειωθεί – δήλωσε ότι δεν ανησυχεί.
«Ειλικρινά, δεν νομίζω ότι το Starship θα αλλάξει το παιχνίδι ή θα είναι πραγματικός ανταγωνιστής», είπε στο συνέντευξη στο Space News. “Αυτός ο τεράστιος εκτοξευτής έχει σχεδιαστεί για να πετάει ανθρώπους στη Σελήνη και τον Άρη. Το Ariane 6 είναι τέλειο για τη δουλειά, εάν χρειάζεται να εκτοξεύσετε έναν δορυφόρο τεσσάρων ή πέντε τόνων. Το Starship δεν θα εξαλείψει καθόλου τον Ariane 6.”
Από μια άποψη, ο Tolker-Nielsen έχει δίκιο. Το Starship δεν θα αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο η Ευρώπη μεταφέρει τους μικρούς και μεσαίους δορυφόρους της στο διάστημα. Κατασκευασμένος και εκτοξευμένος στην Ευρώπη, ο πύραυλος Ariane 6 θα αποτελέσει κινητήριο δύναμη για την ήπειρο. Πράγματι, ορισμένοι ευρωπαίοι αξιωματούχοι φτάνουν τόσο μακριά πιέστε για νομοθετική εντολή ότι οι ευρωπαϊκοί δορυφόροι εκτοξεύονται σε ευρωπαϊκούς πυραύλους.
Αλλά το να πούμε ότι το Starship δεν θα αλλάξει το παιχνίδι αντιπροσωπεύει την ίδια στάση που έδειξε ο Bowles πριν από μια δεκαετία με τα αστεία του να μην ξυπνήσει τους παραπλανημένους ονειροπόλους. Εκ των υστέρων, είναι σαφές ότι οι ονειροπόλοι δεν ήταν η SpaceX ή οι πελάτες της. Μάλλον, ήταν ευρωπαίοι αξιωματούχοι που είχαν νανουριστεί ότι η κυριαρχία τους στην εμπορική κυκλοφορία θα συνέχιζε χωρίς καινοτομία.
Ενώ κοιμόντουσαν, αυτοί οι αξιωματούχοι αγνόησαν την άνοδο της επαναχρησιμοποίησης. Αποφάσισαν ότι ο πύραυλος Ariane 6 θα πρέπει να μοιάζει με τους αναλώσιμους προκατόχους του, με συμπαγείς ενισχυτές πυραύλων. Εν τω μεταξύ, μετά την άνοδο του Falcon 9, σχεδόν όλα τα νέα έργα πυραύλων έχουν ενσωματώσει ένα σημαντικό στοιχείο επαναχρησιμοποίησης. Δεν είναι πλέον μόνο ο ιδρυτής της SpaceX, Elon Musk, που λέει ότι οι εταιρείες πρέπει να επιδιώξουν την επαναχρησιμοποίηση ή να αφανιστούν. Σχεδόν όλοι είναι.
Ίσως κάποιος πρέπει να ξυπνήσει τον Τόλκερ-Νίλσεν.