Μια προσεκτική μέτρηση του πληθωρισμού υποχώρησε τον περασμένο μήνα, ένα ενθαρρυντικό σημάδι για την οικονομία μετά από τρεις συνεχόμενους μήνες δυσάρεστων ραγδαίων αυξήσεων των τιμών.
Ο Δείκτης Τιμών Καταναλωτή αυξήθηκε κατά 3,4% τον Απρίλιο, από 3,5% τον Μάρτιο, ανακοίνωσε το υπουργείο Εργασίας την Τετάρτη. Ο «πυρήνας» δείκτης – ο οποίος αφαιρεί τις ασταθείς τιμές των τροφίμων και των καυσίμων για να δώσει μια αίσθηση της υποκείμενης τάσης – αυξήθηκε 3,6 τοις εκατό τον περασμένο μήνα, από 3,8 τοις εκατό έναν μήνα νωρίτερα. Ήταν η χαμηλότερη ετήσια αύξηση του βασικού πληθωρισμού από τις αρχές του 2021.
Η επιβράδυνση θα είναι πιθανότατα ως ευπρόσδεκτα νέα για τους καταναλωτές και ως ανακούφιση για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής στην Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ, οι οποίοι ανησυχούν ότι έχασαν έδαφος στον αγώνα τους κατά του πληθωρισμού. Αλλά οι οικονομολόγοι προειδοποίησαν ότι ένας μήνας ενθαρρυντικών δεδομένων δεν ήταν αρκετός για να σταματήσουν αυτές οι ανησυχίες.
«Θα το χαρακτήριζα ως ένα μικρό βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση», δήλωσε ο Stephen Stanley, επικεφαλής οικονομολόγος των ΗΠΑ στο Santander.
Τόσο οι συνολικές όσο και οι βασικές τιμές αυξήθηκαν 0,3% σε σχέση με τον προηγούμενο μήνα, από 0,4% τον Φεβρουάριο και τον Μάρτιο.
Ο πληθωρισμός μειώθηκε ραγδαία πέρυσι, γεννώντας ελπίδες ότι η Fed βρισκόταν στα πρόθυρα να πετύχει την προσπάθειά της να χαλιναγωγήσει τις αυξήσεις των τιμών χωρίς να προκαλέσει ύφεση και ότι η κεντρική τράπεζα θα μπορούσε σύντομα να αρχίσει να μειώνει τα επιτόκια. Ωστόσο, η πρόοδος έκτοτε έχει σταματήσει και οι επενδυτές έχουν εγκαταλείψει την ελπίδα για μειώσεις επιτοκίων πριν από τον Σεπτέμβριο.
Η ενθαρρυντική έκθεση για τον πληθωρισμό την Τετάρτη είναι απίθανο να αλλάξει αυτές τις προσδοκίες. Ωστόσο, θα μπορούσε να είναι ένα βήμα προς την παροχή εμπιστοσύνης στους διαμορφωτές πολιτικής ότι ο πληθωρισμός επιστρέφει στο φυσιολογικό, κάτι που δήλωσαν ότι χρειάζονται προτού αρχίσουν να μειώνουν τα επιτόκια, τα οποία επί του παρόντος ορίζονται σε περίπου 5,3%.
«Αισθάνεται σαν μεγάλο», είπε η Sarah House, ανώτερη οικονομολόγος στο Wells Fargo, για την έκθεση. «Είναι ώρα κρίσης αν η Fed πρόκειται να υποχωρήσει φέτος».
Αν τα στοιχεία για τις τιμές του Απριλίου ήταν πιο καυτά από ό,τι αναμενόταν – όπως συνέβη επανειλημμένα τους τελευταίους μήνες – θα μπορούσε να είχε οδηγήσει τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής στο συμπέρασμα ότι τα υψηλά επιτόκια χρειάζονται περισσότερο χρόνο για να υποχωρήσουν ο πληθωρισμός. Μιλώντας σε εκδήλωση στο Άμστερνταμ την ΤρίτηJerome H. Powell, πρόεδρος της Fed, επανέλαβε ότι οι πρόσφατες μετρήσεις για τον πληθωρισμό τον έκαναν πιο προσεκτικό σχετικά με τη μείωση των επιτοκίων.
«Δεν περιμέναμε ότι αυτός θα ήταν ένας ομαλός δρόμος, αλλά ήταν υψηλότεροι από ό,τι περίμενε κανείς», είπε. «Αυτό που μας είπε είναι ότι θα χρειαστεί να είμαστε υπομονετικοί και να αφήσουμε την περιοριστική πολιτική να κάνει τη δουλειά της».
Οποιαδήποτε περαιτέρω καθυστέρηση θα ήταν κακά νέα για τους επενδυτές, που περίμεναν με ανυπομονησία χαμηλότερα επιτόκια, και για τους Αμερικανούς χαμηλού και μέτριου εισοδήματος, οι οποίοι αγωνίζεται όλο και περισσότερο να διαχειριστεί το βάρος του υψηλότερου κόστους δανεισμού. Στοιχεία από την Federal Reserve Bank της Νέας Υόρκης την Τρίτη έδειξαν ότι ένα αυξανόμενο ποσοστό δανειοληπτών υστερεί στους λογαριασμούς των πιστωτικών καρτών τους, καθώς τα επιτόκια αυτών των χρεών έχουν εκτοξευθεί.
Η έκθεση της Τετάρτης έδειξε βελτίωση σε ορισμένες από τις κατηγορίες που είχαν οδηγήσει στην πρόσφατη άνοδο του πληθωρισμού. Το κόστος ασφάλισης υγείας, το οποίο εκτινάχθηκε τον Μάρτιο, αυξήθηκε πιο αργά τον Απρίλιο. Τα ποσοστά ασφάλισης αυτοκινήτου, επίσης, αυξήθηκαν πιο αργά, αν και εξακολουθούν να βρίσκονται σε ένα άβολα γρήγορο κλιπ.
Αλλά οι τιμές σε ένα βασικό κομμάτι της οικονομίας παρέμειναν πεισματικές: τη στέγαση. Για περισσότερο από ένα χρόνο, οι μετεωρολόγοι προβλέπουν ότι το μέτρο της κυβέρνησης για τον πληθωρισμό των κατοικιών θα χαλάρωνε, επικαλούμενοι στοιχεία του ιδιωτικού τομέα που δείχνουν επιβράδυνση των αυξήσεων των ενοικίων.
Αντίθετα, το κόστος στέγασης στον Δείκτη Τιμών Καταναλωτή συνέχισε να αυξάνεται ταχύτερα από ό,τι πριν από την πανδημία, ένα μοτίβο που συνεχίστηκε τον Απρίλιο.
Ωστόσο, τα τελευταία στοιχεία θα μπορούσαν να αποκαταστήσουν κάποια εμπιστοσύνη ότι οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής θα είναι σε θέση να συνεχίσουν να μειώνουν τον πληθωρισμό χωρίς να προκαλέσουν ύφεση. Η Fed φαινόταν σε καλό δρόμο να το κάνει πέρυσι, αψηφώντας τις προβλέψεις ότι τα υψηλά επιτόκια θα προκαλούσαν αναπόφευκτα μεγάλη αύξηση της ανεργίας.
Αλλά καθώς ο αγώνας συνεχίζεται, ορισμένοι οικονομολόγοι ανησυχούν περισσότερο ότι η Fed θα αποδειχθεί ανίκανη να ελέγξει πλήρως τον πληθωρισμό χωρίς να επιβραδύνει την οικονομία τόσο πολύ που οι άνθρωποι να χάσουν τις δουλειές τους. Ανάπτυξη θέσεων εργασίας επιβραδύνθηκε περισσότερο από το αναμενόμενο τον Απρίλιο, και το ποσοστό ανεργίας σταδιακά αυξήθηκε.
«Η αγορά εργασίας έχει αντέξει τόσο καλά», είπε η κ. House. «Όσο περισσότερο όμως διατηρούμε τα επιτόκια εκεί που είναι, τόσο περισσότερο ανησυχώ για την πλευρά της αγοράς εργασίας».