Vision Pro: Καθώς τα ακουστικά της Apple φτάνουν στην Ευρώπη, το VR θα κυκλοφορήσει ποτέ στο mainstream;

Για να κατανοήσετε το ενδιαφέρον του κοινού για το Vision Pro, τα πολύ υψηλής τεχνολογίας, πολύ ακριβά ακουστικά εικονικής πραγματικότητας (VR) της Apple – που τελικά κυκλοφόρησε στο Ηνωμένο Βασίλειο και την Ευρώπη την Παρασκευή – πού είναι καλύτερο να επισκεφτείτε από ένα από τα δικά της καταστήματα;

Στο παρελθόν, οι άνθρωποι κατασκήνωσαν έξω από τα υποκαταστήματα της Apple μια νύχτα, τόσο απελπισμένοι ήταν να πάρουν στα χέρια τους το τελευταίο προϊόν του τεχνολογικού γίγαντα.

Όταν όμως πήγα στο υποκατάστημά της στο κέντρο του Λονδίνου το πρωί της Παρασκευής, υπήρχε απλώς μια μικρή ομάδα, κυρίως ανδρών, που περίμενε να ανοίξουν οι πόρτες.

Εν μέρει, αυτό συμβαίνει επειδή οι άνθρωποι αυτές τις μέρες προτιμούν την ευκολία των προπαραγγελιών.

Αλλά ίσως μας λέει κάτι για το ερώτημα που συνεχίζει να κρέμεται πάνω από την αγορά των ακουστικών VR: θα ξεφύγει ποτέ από τη σφαίρα των λάτρεις της τεχνολογίας και θα γίνει πραγματικά mainstream;

Το σχέδιο της Apple για να κάνει το προϊόν της να διασκορπίσει είναι να το τοποθετήσει ως προϊόν που χρησιμοποιείτε για να κάνετε τα πράγματα που ήδη κάνετε – μόνο καλύτερα. Τα οικιακά βίντεο γίνονται τρισδιάστατα, οι πανοραμικές φωτογραφίες εκτείνονται από το δάπεδο μέχρι την οροφή, 360 μοίρες γύρω σας. Η Apple μου υπενθυμίζει συνεχώς ότι αυτό το ονομάζει “χωρικό περιεχόμενο”. Κανείς άλλος δεν το κάνει. Ωστόσο, πολλοί πιπιλίζουν τα δόντια τους στην τιμή του Vision Pro – 3.499 £.

Ο ιδιοκτήτης του Facebook, Μέτα, παρακολουθεί στενά την προσέγγιση της Apple. Είναι στο παιχνίδι VR εδώ και πολύ καιρό. Σε ένα πρόσφατο demo για το Meta Quest 3, το οποίο είναι διαθέσιμο στο Ηνωμένο Βασίλειο από το 2023, η ομάδα ήθελε πολύ να μου μιλήσει για το “multi-tasking” – έχοντας πολλαπλές οθόνες σε δράση ταυτόχρονα. Σε ένα demo είχα ένα πρόγραμμα περιήγησης ιστού, το YouTube και το Messenger σε μια σειρά μπροστά μου. «Πάντα το κάναμε αυτό, απλά δεν το συζητούσαμε πραγματικά», μου είπε ένας εργαζόμενος της Meta.

Και στην πιο πρόσφατη διαφήμισή του, ένας άνδρας φοράει ένα Quest 3 για να παρακολουθήσει οδηγίες βίντεο ενώ χτίζει μια κούνια. Δεν είναι η πιο συναρπαστική ιδέα, ίσως, αλλά δείχνει πώς η Meta θέλει οι άνθρωποι να δουν την τεχνολογία της.

Η Apple και η Meta είναι οι δύο μεγάλοι παίκτες, αλλά το VR είναι μια γεμάτη αγορά – υπάρχουν δεκάδες, ίσως και εκατοντάδες, διαφορετικά ακουστικά ήδη εκεί έξω.

Αλλά αυτό που τους ενώνει όλους είναι ότι κανένα δεν έχει χτυπήσει αρκετά στο mainstream.

Μέχρι τώρα, το Vision Pro κυκλοφορούσε μόνο στις ΗΠΑ – η ερευνητική εταιρεία IDC προβλέπει ότι θα μεταφέρει λιγότερες από 500.000 μονάδες φέτος.

Η Meta, η οποία είναι στην αγορά για περισσότερο καιρό, δεν δημοσιεύει δεδομένα πωλήσεων ούτε για το Quest, αλλά πιστεύεται ότι έχει πουλήσει περίπου 20 εκατομμύρια παγκοσμίως.

Τα ακουστικά VR δεν είναι τόσο πανταχού παρόντα όσο τα tablet, πόσο μάλλον τα κινητά τηλέφωνα.

Και γίνεται χειρότερο – ο George Jijiashvili, αναλυτής στην εταιρεία έρευνας αγοράς Omdia, είπε ότι για αυτές τις συσκευές που πωλήθηκαν, πολλές έχουν εγκαταλειφθεί.

“Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην περιορισμένη εισροή συναρπαστικού περιεχομένου για τη διατήρηση της αφοσίωσης”, είπε.

Αλλά φυσικά η έλλειψη περιεχομένου οδηγεί σε μειωμένο ενδιαφέρον – και μειωμένο κίνητρο για τους προγραμματιστές να δημιουργήσουν αυτό το περιεχόμενο εξαρχής.

«Είναι μια κατάσταση κότας και αβγών», είπε ο κ. Jijiashvili στο BBC.

Ο Alan Boyce, ο ιδρυτής του στούντιο μικτής πραγματικότητας DragonfiAR, προειδοποίησε ότι οι πρώτοι που θα υιοθετήσουν το Vision Pro θα πρέπει να είναι «υπομονετικοί» όσο φτάνει περισσότερο περιεχόμενο.

Εκεί κερδίζει το Quest 3 για αυτόν – έχει ήδη μια «στιβαρή βιβλιοθήκη» παιχνιδιών και μπορεί να εκτελέσει εργασίες εικονικής επιφάνειας εργασίας όπως και το Vision Pro.

Και ο αναλυτής της IDC, Francisco Jeronimo, λέει ότι δεν πρέπει να βιαζόμαστε να διαγράψουμε μια αργή έναρξη για το νέο προϊόν της Apple.

«Υπάρχει πάντα η προσδοκία ότι η Apple με κάθε προϊόν θα πουλήσει εκατομμύρια αμέσως, υπάρχει πάντα η σύγκριση με το iPhone», είπε.

Αλλά η πραγματικότητα είναι ότι ακόμη και το iPhone χρειάστηκε χρόνο για να βρει τα πόδια του – και ένας τεράστιος αριθμός αγοραστών.

Σύμφωνα με τη Melissa Otto από την S&P Global Market Intelligence, το iPhone έγινε mainstream μόνο όταν το App Store «άρχισε να εκρήγνυται με εφαρμογές που πρόσθεσαν αξία στη ζωή μας».

«Όταν οι άνθρωποι αρχίζουν να αισθάνονται ότι η ζωή τους γίνεται καλύτερη και πιο βολική, τότε είναι πρόθυμοι να κάνουν το άλμα», είπε.

Υπάρχει όμως και ένας άλλος παράγοντας που πρέπει να λάβετε υπόψη εδώ: η φυσική εμπειρία χρήσης ακουστικών.

Τόσο η Apple όσο και η Meta χρησιμοποιούν τη λεγόμενη τεχνολογία “passthrough” για να επιτρέψουν αυτό που είναι γνωστό ως μικτή πραγματικότητα – η ανάμειξη του πραγματικού και του κόσμου που δημιουργείται από υπολογιστή.

Χρησιμοποιώντας κάμερες στο εξωτερικό του ακουστικού, οι χρήστες λαμβάνουν ζωντανή ροή βίντεο υψηλής ευκρίνειας από το περιβάλλον τους – που σημαίνει ότι μπορούν να το φορούν ενώ κάνουν πράγματα όπως το περπάτημα ή η άσκηση.

Αλλά το να κολλήσετε κάτι στο πρόσωπό σας που ζυγίζει μισό κιλό δεν είναι κάτι που αισθάνεστε ιδιαίτερα φυσικό. Γενικά τα ακουστικά τώρα είναι πιο ελαφριά από πριν, αλλά ακόμα δεν μπορώ να φανταστώ να φοράω κάποιο από αυτά για ώρες – αν και ένας συνάδελφος λέει ότι συχνά κάνει ακριβώς αυτό.

Ένας σημαντικός αριθμός ανθρώπων, συμπεριλαμβανομένου και εμένα, έχουν βιώσει ασθένεια VR, η οποία συμβαίνει όταν το να είσαι σε VR σε κάνει να νιώθεις ανησυχία. Αυτό έχει βελτιωθεί σημαντικά καθώς η τεχνολογία έχει προχωρήσει και είναι πολύ λιγότερο πρόβλημα – αλλά κάθε εμπειρία που σας κάνει να μετακινείστε με ένα χειριστήριο αντί για τα πόδια σας θα χρειαστεί να το συνηθίσετε.

Οι περισσότερες εμπειρίες VR περιλαμβάνουν πλέον κάθε είδους ρυθμίσεις για να αποφευχθεί κάτι τέτοιο, όπως η δυνατότητα “τηλεμεταφοράς” μεταξύ τοποθεσιών. Το παιχνίδι VR Horizon: Call of the Mountain της Sony έλυσε το πρόβλημα αφήνοντάς σας να κινηθείτε κουνώντας τα χέρια σας πάνω-κάτω – ακούγεται ανόητο, αλλά ξεγελάει τον εγκέφαλο και αποφεύγει τη ναυτία.

Ό,τι κι αν λένε οι ειδικοί, οι ίδιες οι εταιρείες εμφανίζονται ανοδικές για τα προϊόντα τους και τα αντίστοιχα δυνατά τους σημεία

Δεν είναι μυστικό ότι η μακροπρόθεσμη φιλοδοξία των τεχνολογικών κολοσσών εδώ είναι η μικτή ή επαυξημένη πραγματικότητα να γίνει κανονική πραγματικότητα. Ο ιδιοκτήτης του Facebook Meta μετονομάστηκε μετά το μεγάλο σχέδιό του να κατοικήσουμε όλοι σε έναν εικονικό κόσμο που ονομάζεται Metaverse – δουλεύοντας, ξεκουραζόμαστε και παίζουμε εκεί και παρουσιάζοντας τους εαυτούς μας ως ψηφιακές εκδοχές avatar του συνηθισμένου εαυτού μας. Όλα αυτά φαίνεται να έχουν περάσει κάπως ήσυχα αυτή τη στιγμή.

Αλλά είναι όλα καλά καθώς μια μέρα, κάτι θα αντικαταστήσει τα τηλέφωνά μας και ίσως αυτό το πράγμα είναι κάποια μορφή ακουστικών VR. Τελικά, περιμένω ότι αυτά τα πράγματα θα αρχίσουν να μοιάζουν περισσότερο με γυαλιά και λιγότερο με γιγάντια γυαλιά σκι… αν δεν είναι εγκεφαλικά εμφυτεύματα (δεν αστειεύομαι).

“Οι συσκευές που μοιάζουν με αυτό που μοιάζουν σήμερα – νομίζω ότι γνωρίζουμε ότι δεν είναι μια συσκευή μαζικής αγοράς. Είναι πολύ βαριά, είναι πολύ δύστροπη”, είπε ο κ. Jijiashvili.

Αυτός είναι ένας τομέας όπου οι αντίπαλοι έχουν επικεντρώσει τις προσπάθειές τους, με τις Viture και XReal να παράγουν γυαλιά ηλίου με ενσωματωμένες οθόνες υψηλής πιστότητας.

Η Melissa Brown, επικεφαλής των Αναπτυξιακών Σχέσεων στη Meta, μας είπε ότι «απολύτως» πίστευε ότι το Quest 3 θα μπορούσε μια μέρα να αντικαταστήσει το smartphone. Αλλά την επόμενη μέρα η ομάδα δημοσίων σχέσεων του Meta ήρθε σε επαφή με μια πιο μετρημένη απάντηση από τον Mark Zuckerberg, στην οποία είπε “η τελευταία γενιά υπολογιστών δεν φεύγει… δεν είναι όπως όταν παίρναμε τηλέφωνα, οι άνθρωποι σταμάτησαν να χρησιμοποιούν υπολογιστές”. .

Κρίνοντας από ό,τι είδα στο κατάστημα της Apple στην Regent Street του Λονδίνου, το Ηνωμένο Βασίλειο δεν πρόκειται να πλημμυρίσει από ανθρώπους που περιφέρονται στο Vision Pros ή στο Quest 3.

Ο πρώτος πελάτης με τον οποίο μίλησα είχε στην πραγματικότητα μόλις εμφανιστεί για φορτιστή και ήταν λίγο μπερδεμένος από το χειροκρότημα του προσωπικού της Apple καθώς μπήκε μέσα.

Αλλά στις δύο ώρες που ήμασταν εκεί, αρκετοί άνθρωποι βγήκαν έξω χαμογελώντας με μεγάλες λευκές τσάντες Apple. Το ερώτημα παραμένει: πόσοι ακόμη μπορούν να πειστούν να κάνουν το ίδιο.