Μετά από περισσότερα από 20 χρόνια δημιουργίας τηλεόρασης CG και κινουμένων σχεδίων stop-motion, διαφημίσεων, οπτικών εφέ, μουσικών βίντεο και ταινιών μικρού μήκους από το στούντιο τους στο Πόρτλαντ του Όρεγκον, η Bent Image Lab μεταφέρθηκε στο μετασύμπαντο.
Trever Stewart – γνωστός για την παραγωγή του σε ταινίες όπως Coraline και Anomalisaκαθώς και τηλεοπτικές σειρές όπως Κοινότητα και συμβουλευτική για το Εθνικό Συμβούλιο Κινηματογράφου του Καναδά – εξαγόρασε την Bent Image Lab, σκανάρωσε σχολαστικά το φυσικό στούντιο στο Πόρτλαντ και το μεταφέρει στο μετασύμπαν.
«Τα ρευστοποίησα όλα», λέει ο Στιούαρτ. «Αυτό το μισό στρέμμα ενός στούντιο, που ήταν εκεί για 25 χρόνια, δεν είναι πλέον εκεί. Είναι στο μετασύμπαν. Είναι όπου έχουμε όλες τις συναντήσεις μας, όλες τις συνεδρίες καταιγισμού ιδεών, ακόμη και σμιλεύουμε και κάνουμε κριτικές σχεδιασμού χαρακτήρων. Κάνουμε οπτική επαφή μεταξύ μας. Ο σχεδιαστής παραγωγής μου είναι στο Λος Άντζελες αυτή τη στιγμή και θα έχουμε μια συνάντηση σε περίπου μιάμιση ώρα, όπου θα φορέσουμε αυτά τα ανόητα ακουστικά και θα είμαστε πίσω στο στούντιο και εξετάζουμε τρισδιάστατα μοντέλα. Κάθε πράγμα που θα κάναμε σε ένα φυσικό στούντιο το κάνουμε τώρα στο metaverse.”
Κανονικά ανοιχτό μόνο σε πελάτες και υπαλλήλους, το Bent Image Lab ανοίγει τις πόρτες του για το metaverse Διεθνές Φεστιβάλ Κινουμένων Σχεδίων Annecy παρευρισκόμενοι αυτήν την εβδομάδα καθώς ο Stewart παρακολουθεί το φεστιβάλ με ακουστικά και χειριστήρια, έτσι ώστε οι μαθητές και οι δημιουργικοί να μπορούν να προγραμματίσουν συναντήσεις όπου τους οδηγεί σε μια περιοδεία στο metaverse. Προτεραιότητα έχουν οι μαθητές που χρειάζονται κριτικές χαρτοφυλακίου.
Οι συναντήσεις είναι διαθέσιμες τώρα, 10 Ιουνίου, έως Τετάρτη 12 Ιουνίου. Για να οργανώσετε μια συνάντηση, οι ενδιαφερόμενοι θα πρέπει να στείλουν ένα αίτημα μέσω email στο portfolioreview@bentimagelab.com με βασική διαθεσιμότητα. Τα χαρτοφυλάκια πρέπει να είναι αρχεία PNG και να περιορίζονται σε τρία κομμάτια. Οι αξιολογήσεις χαρτοφυλακίου διεξάγονται από τον Ean McNamara, ο οποίος είναι διάσημος για τη δουλειά του Coraline, ParaNorman, Ο Kubo and the Two Strings, και άλλες παραγωγές της ΛΑΙΚΑ. Τώρα είναι ο δημιουργικός διευθυντής του Bent.
Η Chel White, η οποία επίσης εμφανίζεται στο πρόγραμμα του Annecy φέτος στο Ιστορία, Μυστήριο, Οδύσσεια: 6 εμψυχωτές του Πόρτλαντ ντοκιμαντέρ, θα συμμετάσχει στις συνεδρίες αξιολόγησης χαρτοφυλακίου.
«Θα είναι 2:30 το πρωί για την ομάδα μου στις πολιτείες και θα είναι στο στούντιο metaverse με αυτά τα ακουστικά, περιμένοντας να συναντήσουν ανθρώπους από τη Γαλλία που απλώς περπατούν στο πάτωμα και ενδιαφέρονται για αξιολογήσεις χαρτοφυλακίου», λέει ο Stewart. «Θα μου στείλουν email το χαρτοφυλάκιό τους και, μέσα σε δύο δευτερόλεπτα, θα έχω το χαρτοφυλάκιό τους στο metaverse. Ξαφνικά αυτοί οι άγνωστοι φοιτητές μπαίνουν στο ραντάρ μεγάλων παραγωγών στούντιο. Έχω οργανώσει συναντήσεις όπου οι άνθρωποι πιστεύουν ότι πρόκειται απλώς να δουν το μετασύμπαν, αλλά εγώ και η ομάδα μου έχουμε ψάξει λίγο πάνω σε αυτούς τους ανθρώπους, με καλό τρόπο, και θα έχουμε προσαρμόσει το metaverse ώστε να είναι μια εντελώς εξατομικευμένη εμπειρία.”
Το φθινόπωρο το στούντιο θα ανοίξει και στο ευρύ κοινό.
«Θα συναντήσουν τους πραγματικούς υπαλλήλους που εργάζονται πραγματικά σε αυτόν τον χώρο», λέει ο Stewart. «Είναι ωραίο και κάπως τρομακτικό. Δεν ξέρω αν αυτό είναι βιώσιμο, ειλικρινά. Αλλά συμβαίνει με κάθε τρόπο. Και ποιοι καλύτεροι άνθρωποι να το κάνουν αυτό από τους εμψυχωτές και τους σκηνοθέτες που είναι καλά έμπειροι στα εργαλεία μετατροπής; Έτσι βγάζουμε τα προς το ζην. Χρησιμοποιώ αυτή την τεχνολογία εδώ και έξι χρόνια. Το έχω χρησιμοποιήσει σε ταινίες του Netflix και έπρεπε να μάθω την τεχνολογία VR από τότε που ήταν διαθέσιμη. Τώρα, αγόρασα ένα στούντιο και διδάσκω σε όλους να το χρησιμοποιούν».
Συνιδρυτής από τους πρώην διευθυντές των Will Vinton Studios, David Daniels και Chel White, μαζί με τον πρώην σχεδιαστή παραγωγής Vinton Ray Di Carlo, η Bent έγινε γνωστή για τη δουλειά της στο stop-motion σε αφιερώματα κινουμένων σχεδίων για το Hallmark Channel – όπως το Ρούντολφ ο τάρανδος με την κόκκινη μύτη Στιγμιότυπα για την 50η επέτειο και την παρωδία του Σαββατιάτικου τηλεοπτικού Funhouse του Robert Smigel Μπλε Χριστούγεννα – και κινούμενα τμήματα αρουραίων για Πορτλάντιακαθώς και διαφημίσεις για LEGO, Gatorade, Lux και OfficeMax.
Το έργο του Bent CG μπορεί να δει κανείς στα βραβεία Annie 2015 που ήταν υποψήφια για βραβεία Polariffic, καθώς και στις διαφημίσεις τους για τις Honda, Nike, Coca-Cola, Koodo, Nabisco, Puffs και την American Lung Association. Η εταιρεία είναι επίσης γνωστή για τη δουλειά της με οπτικά εφέ σε κινηματογραφικές ταινίες και τηλεόραση, όπως φαίνεται στο Gus Van Sant Παρανοϊκό Πάρκο, Ανήσυχο και Γάλαστον Τοντ Χέινς Δεν είμαι εκείκαθώς και του NBC Γκριμ Τηλεοπτική σειρά. Αρκετά κατάλληλα, ο Bent εργάστηκε επίσης στην ανάπτυξη τεχνολογίας στην επαυξημένη πραγματικότητα (AR).
«Οι τρεις αρχικοί ιδρυτές έχουν βάλει τα μούτρα εδώ και 22 χρόνια και τώρα είναι έτοιμοι να συνταξιοδοτηθούν», λέει ο Stewart. «Αλλά κανείς δεν τους έχει ακούσει πραγματικά. Είχαν μια σταθερή ροή επιχειρηματικών δραστηριοτήτων, όπως αρκετά εκατομμύρια δολάρια το χρόνο, για δύο δεκαετίες, αλλά ήταν πάντα στο περιθώριο όσον αφορά τη δημοτικότητά τους. Απλώς επρόκειτο να ξεθωριάσουν στο φως του ήλιου και δεν μπορούσα να το αφήσω να συμβεί. Υπήρχε πάρα πολλή ιστορία εκεί».
Εξηγεί, «Το 1974, αυτός ο χίπις του Πόρτλαντ, ο Γουίλ Βίντον, με μια κάμερα 16 χιλιοστών, γύρισε μια ταινία μικρού μήκους φτιαγμένη από πηλό, Κλειστά τις Δευτέρες, και κέρδισε το Όσκαρ το 1975. Τότε γεννήθηκε η βιομηχανία του animation στο Πόρτλαντ. Στη συνέχεια, η LAIKA αγόρασε τα Will Vinton Studios, Daniels και όλοι ξεκίνησαν την Bent, και τα υπόλοιπα είναι ιστορία».
Όμως ο Stewart –ο οποίος έχει δουλέψει με τη LAIKA και τον Bent επί σειρά ετών– θέλει να κρατήσει ζωντανή την ιστορία της, μαζί με τη συνεκτελεστική παραγωγό του και πρώην στέλεχος ανάπτυξης της LAIKA Amanda Bennett.
«Το μετασύμπαν μπορεί να είναι ηλίθιο», σημειώνει ο Στιούαρτ. «Θα είμαι ο πρώτος που θα το παραδεχτώ. Αλλά λειτουργεί για εμάς με τεράστιο τρόπο. Είναι δωρεάν και, αντί για κλήση ζουμ, στεκόμαστε στη μέση μιας θύρας προβολής Μάγια με στοιχεία 3D ως κινούμενες εκδόσεις του εαυτού μας. Είναι φοβερό. Μόλις ξεπέρασαν την ανάγκη να φορέσουν ένα ακουστικό και να μάθουν αυτά τα χειριστήρια, οι άνθρωποι άρχισαν να μου ζητούν συγγνώμη, λέγοντας, “Λυπάμαι που αμφέβαλα ποτέ για αυτό”. Είναι εμψυχωτές και δεν μπορούν να πιστέψουν ότι μπορούμε να κάνουμε μια λίστα λήψεων μιας σκηνής περπατώντας την με μια εικονική κάμερα».
Η δυνατότητα μεταπήδησης σε έναν εικονικό χώρο με άλλους εμψυχωτές της Bent για τη δημιουργία και την ανταλλαγή ιδεών σε έργα κινουμένων σχεδίων σε πραγματικό χρόνο έχει εξοικονομήσει χρόνο στο στούντιο. Προσφέρει επίσης μεγαλύτερη ευελιξία στις συναντήσεις για να χαλαρώσετε και να απολαύσετε τη διαδικασία αντί να τρέχετε συνεχώς ενάντια στο ρολόι λόγω αλληλογραφίας email και αναμονής για τον προγραμματισμό πτήσεων σε έναν φυσικό χώρο. Ωστόσο, σε όλα τα αστεία, τις κοροϊδίες και τη διασκέδαση, ο Στιούαρτ εξακολουθεί να περιμένει επαγγελματικές, σοβαρές προσεγγίσεις σε ό,τι κάνουν στο metaverse, το οποίο διαφορετικά θα μπορούσε να είναι μια άνομη ερημιά.
«Έδιωξα υπαλλήλους επειδή ήρθαν σε μια συνάντηση ως μωβ δράκος», λέει ο Στιούαρτ. «Δεν είναι αυτό».
Παρά όλους τους τρόπους με τους οποίους η εργασία στο μετασύμπαν κάνει τη ζωή ευκολότερη, δεν πρέπει να υπάρχει λάθος να πιστεύουμε ότι η ανάπτυξη αυτής της διαδικασίας ήταν εύκολη.
«Είναι αγνωστικιστικό λογισμικού», εξηγεί ο Stewart. «Δεν υπάρχει ούτε ένα κομμάτι λογισμικού που να υπάρχει αυτή τη στιγμή που να οδηγεί την εταιρεία μου στο metaverse. Για να το κάνουμε αυτό, κάνουμε αυτό που ονομάζουμε «αλυσωτή μαργαρίτα». Παλιότερα, τα παιδιά έφτιαχναν βραχιόλια ή κορώνες το ένα για το άλλο στην εσοχή δένοντας τα κοτσάνια της μαργαρίτας έναν κόμπο τη φορά. Κάνουμε το ίδιο πράγμα, αλλά αντί για μαργαρίτες, αλυσοδένουμε μια ντουζίνα διαφορετικά προγράμματα υπολογιστή σε έναν αγωγό με βάση τη λειτουργικότητα καθενός από αυτά τα προγράμματα για να φτιάξουμε ένα μεγάλο πρόγραμμα. Είμαστε απλώς ένα μάτσο παιδάκια στη γαμημένη μαργαρίτα λιβάδι που αλυσοδένει τον δρόμο μας προς το μετασύμπαν».
Έχουν χρησιμοποιήσει πολλά προγράμματα, από το Photoshop μέχρι το Blender, αλλά η Maya βρίσκεται στον πυρήνα της αλυσίδας της Bent που είναι αλυσιδωτή. Χρησιμοποιούν το Gravity Sketch για να προσκαλέσουν πελάτες σε ένα δωμάτιο με τον επόπτη κινουμένων σχεδίων, τον σκηνοθέτη, τους καλλιτέχνες φωτισμού και άλλους για να αναθεωρήσουν τρισδιάστατα μοντέλα και σχέδια.
“Σε αυτό το δωμάτιο, είναι σαν ένα γαμημένο θεματικό πάρκο”, λέει ο Stewart. «Μπορείτε να αγγίξετε τα μοντέλα, να τα αλλάξετε το σχήμα, να αλλάξετε το χρώμα, να προσαρμόσετε τον αριθμό των σπόρων σουσαμιού σε ένα cheeseburger, ό,τι θέλετε. Χρειάζεται πολύ λιγότερος χρόνος με αυτόν τον τρόπο για να καταλάβουμε τι υπάρχει στην καρδιά ενός πελάτη και τι ψάχνει.»
Ο Bent έχει επίσης υπογράψει συμφωνία παραγωγής για μια ταινία μεγάλου μήκους με το στούντιο του Guillermo del Toro στη Γκουανταλαχάρα, στο Taller Del Chucho. Δεν μπορούμε να πούμε πολλά για το έργο ακόμα, αλλά η ταινία είχε στηθεί στο παρελθόν στη Disney τα τελευταία τρία χρόνια και πριν από αυτό ήταν στο HBO για 10 χρόνια.
“Είναι μια τόσο αμφιλεγόμενη ταινία που η Disney αποφάσισε ότι δεν ήταν κάτι στο οποίο θα μπορούσαν να βάλουν το όνομά τους”, μοιράζεται ο Stewart. «Μπορώ επίσης να σας πω ότι συνεργαζόμαστε με έναν σκηνοθέτη της λίστας Α. Αλλά δεν μπορώ να μοιραστώ το όνομα ακόμα».
Ο Stewart λέει ότι, αν και δεν μπορεί να πει πολλά περισσότερα για την ταινία, φέρνει μια μακέτα του σκηνοθέτη της ταινίας στο Annecy.
«Προσπαθώ σκόπιμα να διαρρεύσει αυτές οι πληροφορίες χωρίς να πω τίποτα στην πραγματικότητα», παραδέχεται ο Stewart. «Είναι ένας τόσο αναγνωρίσιμος σκηνοθέτης. Ελπίζω λοιπόν οι άνθρωποι να βάζουν δύο και δύο μαζί. Θα πω αυτό το τελευταίο. Είναι ένας από τους μεγαλύτερους σκηνοθέτες του κόσμου τα τελευταία 50 χρόνια και βγαίνει από τη σύνταξη για να κάνει αυτή την ταινία που έγραψε».
Εκτός από τη συνεργασία με τον Taller Del Chucho για τη λειτουργία, ο Stewart λέει ότι η σχέση πηγαίνει πίσω στην καρδιά του Bent Image Lab. Αν και μπορεί να μην υπάρχει πλέον ένα φυσικό στούντιο, ο Bent εξακολουθεί να είναι παθιασμένος με μια από τις πιο απτές μορφές τέχνης του κινηματογράφου: το stop-motion. Και θέλει να χρησιμοποιήσει το metaverse για να γεφυρώσει το χάσμα μεταξύ όλων των τμημάτων κινουμένων σχεδίων τους.
«Ο Taller Del Chucho είναι ο δημιουργικός μας συνεργάτης στη Γκουανταλαχάρα, στη συνέχεια έχουμε την ομάδα κινουμένων σχεδίων μας αποκλειστικά Black CG στον Καναδά, για να μην αναφέρουμε την ομάδα κινουμένων σχεδίων με το χέρι και τους καλλιτέχνες στο Πόρτλαντ», εξηγεί ο Stewart. «Η Bent Image Lab χρησιμοποιεί το metaverse για να συνδέσει όλους τους δημιουργικούς συνεργάτες μας εδώ και στο εξωτερικό. Δεν έχει σημασία πού βρίσκονται στον κόσμο, μπορούμε να είμαστε όλοι μαζί σε ένα δωμάτιο, να δουλεύουμε με τα προτερήματα για να κάνουμε αυτές τις εκπομπές».
Μιλώντας σε όσους ανησυχούν για την τεχνολογία AI και VR, ο Stewart προσφέρει αυτή την τελευταία τροφή για σκέψη.
«Το AI έχει βγάλει το μαλλί από τα μάτια όλων», σημειώνει. «Είπε, «Γεια, παιδιά. Το animation είναι φθηνό τώρα. Δεν χρειάζεται πλέον να πληρώνετε μισό εκατομμύριο δολάρια για διαφημίσεις. Τώρα μπορείτε να πληρώνετε τη συνδρομή σας 22 $ το μήνα στο Sora.’ Σε μερικές εβδομάδες, ίσως σε μερικούς μήνες ή σε μερικά χρόνια, οι πελάτες θα συνειδητοποιήσουν πόσο φθηνό είναι πλέον το κινούμενο σχέδιο λόγω της τεχνητής νοημοσύνης. Όλοι οι προϋπολογισμοί μας θα περικοπούν, όπως έχουμε ήδη δει. Η Pixar απέλυσε το 14% του προσωπικού της. Το animation τους είναι στις ειδήσεις αλλά όλα τα ικριώματα είναι σπασμένα. Είχα τρεις ή τέσσερις επαφές στη Sony με τις οποίες επικοινώνησα και καμία από αυτές δεν είναι πια εκεί. Αν θέλουμε να επιβιώσουμε σε αυτήν την αγορά, πρέπει να βρούμε έναν τρόπο να ανταγωνιστούμε την τεχνητή νοημοσύνη. Νομίζω ότι η απάντηση είναι το μετασύμπαν. Θα πάρω έναν υπολογιστή και θα τον βάλω εναντίον ενός άλλου».
Η Victoria Davis είναι πλήρους απασχόλησης, ανεξάρτητος δημοσιογράφος και Otaku μερικής απασχόλησης με συγγένεια για όλα τα anime. Έχει αναφερθεί σε πολλές ιστορίες από ακτιβιστικές ειδήσεις μέχρι ψυχαγωγία. Βρείτε περισσότερα για τη δουλειά της στο victoriadavisdepiction.com.