Το Υπουργείο Δικαιοσύνης προωθεί μια υπόθεση που ισχυρίζεται ότι δύο άνδρες στην Εσθονία εξαπάτησαν επενδυτές σε μια βυζαντινή επιχείρηση εξόρυξης κρυπτονομισμάτων που απέφερε 575 εκατομμύρια δολάρια, δήλωσαν οι αρχές.
Ο Sergei Potapenko και ο Ivan Turõgin, και οι δύο, 39 ετών, συνελήφθησαν στο Ταλίν της Εσθονίας και κατηγορήθηκαν για κατηγορητήριο 18 που κατατέθηκε στη Δυτική Περιφέρεια της Ουάσιγκτον. Το DOJ είπε σε σημερινή δήλωση. Σύμφωνα με το κατηγορητήριο, το δίδυμο ισχυρίστηκε ότι προσφέρει δικαιώματα εξόρυξης εικονικού νομίσματος σε πελάτες έναντι αμοιβής, αλλά στην πραγματικότητα βασίζονταν σε ψευδή τιμολόγια, κατασκευασμένα έγγραφα και ικανότητα εξόρυξης κρυπτονομισμάτων μικρότερη από 1% από ό,τι έλεγαν στους πελάτες. Ο Potapenko και ο Turõgin, και άλλοι που δεν κατονομάζονται στο κατηγορητήριο, ξόδεψαν τα χρήματα που τους πλήρωσαν οι άνθρωποι σε ακίνητα στην Εσθονία, πολυτελή αυτοκίνητα και πολυτελή δώρα, ανέφεραν οι αρχές.
«Το μέγεθος και το εύρος του υποτιθέμενου συστήματος είναι πραγματικά εκπληκτικό. Αυτοί οι κατηγορούμενοι εκμεταλλεύτηκαν τόσο τη γοητεία των κρυπτονομισμάτων όσο και το μυστήριο γύρω από την εξόρυξη κρυπτονομισμάτων, για να διαπράξουν ένα τεράστιο σχέδιο Ponzi. είπε ο Αμερικανός εισαγγελέας Νικ Μπράουν της Δυτικής Περιφέρειας της Ουάσιγκτον σε δήλωσή του. «Προσέλκυσαν επενδυτές με ψευδείς δηλώσεις και στη συνέχεια πλήρωσαν τους πρώτους επενδυτές με χρήματα από αυτούς που επένδυσαν αργότερα. Προσπάθησαν να κρύψουν το παράνομα κέρδος τους σε εσθονικά ακίνητα, πολυτελή αυτοκίνητα και τραπεζικούς λογαριασμούς και πορτοφόλια εικονικών νομισμάτων σε όλο τον κόσμο. Οι αρχές των ΗΠΑ και της Εσθονίας εργάζονται για να δεσμεύσουν και να περιορίσουν αυτά τα περιουσιακά στοιχεία και να αποκομίσουν τα κέρδη από αυτά τα εγκλήματα». ο Το FBI ερευνά επίσης την απάτη και αναζητά ενεργά θύματα στον ανιχνευτή.
Από το 2013, οι αρχές δήλωσαν ότι ο Potapenko και ο Turõgin βασίζονταν σε ένα δίκτυο εταιρειών κέλυφος, τραπεζικών λογαριασμών και παρόχων υπηρεσιών εικονικών περιουσιακών στοιχείων και πορτοφολιών για τη διοχέτευση κεφαλαίων που αποκτήθηκαν με δόλια από θύματα που νόμιζαν ότι αγόραζαν εξοπλισμό εξόρυξης. Σύμφωνα με τον εισαγγελέα των ΗΠΑ, το δίδυμο ισχυρίστηκε ότι η διαδικασία εξόρυξης εικονικών κρυπτονομισμάτων, η διαδικασία επαλήθευσης και προσθήκης συναλλαγών σε ένα καθολικό blockchain, είχε σημαντική ισχύ και χωρητικότητα. Η ισχύς εξόρυξης νομισμάτων μετριέται με το “hashrate”, το οποίο υποδεικνύει τον αριθμό των υπολογισμών που μπορεί να εκτελέσει ο υπολογιστής ανά δευτερόλεπτο. Στο cloud ή στην απομακρυσμένη εξόρυξη, οι άνθρωποι μπορούν να νοικιάσουν το λεγόμενο hashrate από μια επιχείρηση εξόρυξης και να πάρουν ένα μέρος των εικονικών νομισμάτων που εξορύσσεται.
Ο Potapenko και ο Turõgin ξεκίνησαν μια εταιρεία με το όνομα HashCoins στην Εσθονία τον Δεκέμβριο του 2013 και διέθεσαν στην αγορά τον εξοπλισμό εξόρυξης της εταιρείας για Bitcoin και άλλα ψηφιακά περιουσιακά στοιχεία, αναφέρει το κατηγορητήριο. Στην πραγματικότητα, η HashCoins δεν κατασκεύαζε τον εξοπλισμό, αλλά αγόραζε, κατασκεύαζε και μεταπωλούσε εξαρτήματα που κατασκευάζονταν από άλλες εταιρείες. Μέχρι το 2014, το HashCoins είχε μια καταιγίδα δυσαρεστημένων πελατών και δυσκολευόταν να ανταποκριθεί στα αιτήματα για επιστροφές χρημάτων και να συμπληρώσει νέες παραγγελίες, ανέφεραν οι αρχές.
Το 2015, η HashCoins είπε σε ορισμένους πελάτες ότι ο μη παραδοτέος εξοπλισμός εξόρυξης νομισμάτων τους θα λειτουργούσε εξ αποστάσεως αντί να δίνουν πραγματικές μηχανές σε πελάτες για τις οποίες πλήρωσαν. Σύμφωνα με τη νέα συμφωνία, οι πελάτες θα λάμβαναν δικαιώματα βάσει συμβάσεων εξόρυξης που θα τους πλήρωναν ένα ποσοστό των κερδών από τη συνολική λειτουργία, γνωστή ως HashFlare, ισχυρίζονται οι αρχές.
Υποτίθεται ότι το HashFlare επέτρεψε στους πελάτες να αγοράσουν χωρητικότητα εξόρυξης εικονικού νομίσματος για την οποία οι άνθρωποι πλήρωναν χρησιμοποιώντας πιστωτικές κάρτες, τραπεζικά καλώδια και μεταφορές εικονικών νομισμάτων. Οι Potapenko και Turõgin είπαν στους πελάτες ότι μπορούσαν να έχουν πρόσβαση στους λογαριασμούς τους μέσω του ιστότοπου HashFlare, να δουν τα υπόλοιπά τους και να κάνουν ανάληψη ή να επανεπενδύσουν για να αγοράσουν επιπλέον hashrate, ανέφεραν οι αρχές. Αυτό δημιούργησε περισσότερα από 550 εκατομμύρια δολάρια από πελάτες που ήθελαν την εξόρυξη εικονικών νομισμάτων. Στην πραγματικότητα, η δραστηριότητα εξόρυξης του HashFlare υπολογίστηκε ότι ήταν μικρότερη από το 1% του hashrate που πούλησε σε πελάτες για την εξόρυξη Bitcoin και λιγότερο από το 3% του hashrate που πωλήθηκε για την εξόρυξη άλλων νομισμάτων.
Και όταν οι άνθρωποι ήθελαν να αποσύρουν τις υποτιθέμενες επιστροφές τους για τις εργασίες εξόρυξης κρυπτονομισμάτων, είτε δεν μπορούσαν να κάνουν ανάληψη είτε μπορούσαν να πάρουν μόνο μικρά ποσά, ισχυρίζεται η καταγγελία. Μερικές φορές ο Potapenko και ο Turõgin αγόραζαν εικονικό νόμισμα στην ανοιχτή αγορά και το πλήρωναν σε επενδυτές. Αυτό το έκανε ένα σχέδιο Ponzi, είπε το DOJ.
Στη συνέχεια, το 2017, οι δυο τους δημιούργησαν μια άλλη εταιρεία, την Polybius, η οποία υποτίθεται ότι ήταν μια ψηφιακή τράπεζα.
Η Polybius συγκέντρωσε 25 εκατομμύρια δολάρια σε μια αρχική προσφορά νομισμάτων από εξωτερικούς επενδυτές. Το μεγαλύτερο μέρος των κεφαλαίων μεταφέρθηκε στους λογαριασμούς Potapenko και Turõgin που ελέγχονται. Δεν έχτισαν ποτέ μια ψηφιακή τράπεζα και ποτέ δεν πλήρωσαν μερίσματα σε επενδυτές, ισχυρίστηκαν οι αρχές.
Οι δυο τους συνελήφθησαν το 2022 στην Εσθονία αλλά δεν εκδόθηκαν μέχρι τον Απρίλιο του 2024, αφού άσκησαν έφεση κατά της αρχικής απόφασης. Ο Oskar Gross, επικεφαλής του Γραφείου Καταπολέμησης του Κυβερνοεγκλήματος της Εθνικής Αστυνομίας της Εσθονίας, δήλωσε: «Ο τεράστιος όγκος αυτής της έρευνας περιγράφεται από το γεγονός ότι αυτή είναι μια από τις μεγαλύτερες υποθέσεις απάτης που είχαμε ποτέ στην Εσθονία».