Συντελεστές εικόνας: TechCrunch
Εξομοιωτής βιντεοπαιχνιδιών της Δέλτα Ο μακροχρόνιος αγώνας ενάντια στο iOS App Store ξεκίνησε με μια σχολική αριθμομηχανή TI-84.
Όταν ο Riley Testut ήταν δευτεροετής στο γυμνάσιο, έδειξε στους φίλους του πώς να φορτώνουν παράνομο λογισμικό στους ογκώδεις υπολογιστές γραφημάτων τους. Μια τέτοια συμπεριφορά γενικά αποθαρρύνονταν στο σχολείο, αλλά δεν σχεδίαζε να απατήσει σε ένα τεστ. Απλώς διέσχιζε το δάσος Viridian, σερφάροντας στις θάλασσες του Κάντο και μάζευε κονκάρδες γυμναστηρίου.
«Οι δάσκαλοι δεν πίστευαν ότι παίζαμε Pokémon», είπε ο Testut στο TechCrunch. «Είπαν σαν, «Γιατί είναι όλοι τόσο μέσα στις αριθμομηχανές τους;»»
Μέχρι το 2014, όταν ο Testut ήταν τελειόφοιτος γυμνασίου, ο μόνος τρόπος για να εγκαταστήσετε έναν εξομοιωτή ρετρό βιντεοπαιχνιδιών σε μια συσκευή iOS ήταν να το κάνετε jailbreak. Αλλά ο Testut δεν ήθελε να βλάψει το τότε υπερσύγχρονο iPhone 4 του. Έτσι, πέρασε μήνες δημιουργώντας μια εφαρμογή που θα του επέτρεπε να παίζει παιχνίδια GBA στο τηλέφωνό του χωρίς να ακυρώσει την εγγύησή του. Αυτή η εφαρμογή έγινε GBA4iOS.
Εκατομμύρια άνθρωποι συνέρρευσαν στο GBA4iOS, απολαμβάνοντας την ένδοξη εμπειρία της αναπαραγωγής τίτλων Game Boy σε ένα τηλέφωνο σε μέγεθος παλάμης. Ακόμη και Περιοδικό Time έγραψε σχετικά. Αλλά το GBA4iOS ήταν πολύ επιτυχημένο για το καλό του και σύντομα, ο Testut χρειάστηκε να αντιμετωπίσει έναν αντίπαλο πιο τρομερό από το Team Rocket: Οκτώ μήνες μετά την κυκλοφορία της εφαρμογής, η Apple διόρθωσε το κενό που έκανε το GBA4iOS δυνατό, ακυρώνοντας την εφαρμογή του στη διαδικασία.
«Για ένα σύντομο, ένδοξο, μερικούς μήνες, είχατε βιώσει πώς ήταν να φτιάχνετε μια εφαρμογή που χρησιμοποιήθηκε από εκατομμύρια – παρά το γεγονός ότι από όλους τους λογαριασμούς «δεν θα έπρεπε να υπάρχει», εξήγησε ο Testut σε πρόσφατη ανάρτηση, αναλογιζόμενος την εμπειρία του την τελευταία δεκαετία. «Γνωρίζατε ότι ζούσατε με δανεικό χρόνο, αλλά ήταν λάθος που μια τόσο δημοφιλής εφαρμογή δεν μπορεί να υπάρξει ποτέ στο iOS».
«Το Pokémon ελευθερώθηκε!»
Η εξομοίωση βιντεοπαιχνιδιών είναι πολύπλοκη, αλλά είναι απλή για τους χρήστες. Κατεβάζετε έναν εξομοιωτή — συνήθως ανοιχτού κώδικα, όπως το ePSXe για τίτλους PlayStation ή το OpenEmu, το οποίο μπορεί να μιμηθεί μια δέσμη κονσολών — και στη συνέχεια παίρνετε παιχνίδια για να παίξετε σε αυτόν.
Αλλά εκεί βρίσκεται το ζήτημα: Η εύρεση ενός αντιγράφου λογισμικού παιχνιδιών, που συνήθως φιλοξενείται σε ένα αρχείο .ROM, για χρήση με αυτούς τους εξομοιωτές δεν είναι τόσο εύκολη όσο η αγορά παιχνιδιών στο Nintendo eShop. Μπορείτε να αγοράσετε υλικό για να εξαγάγετε νόμιμα το αρχείο του παιχνιδιού από παλιές κασέτες βιντεοπαιχνιδιών ή δίσκους που έχετε στην κατοχή σας, αλλά ένας ευκολότερος τρόπος για να παίξετε πραγματικά παλιά παιχνίδια είναι απλώς να κάνετε λήψη των αρχείων .ROM τους δωρεάν από το Διαδίκτυο — αυτό είναι βασικά πειρατεία.
Η λήψη μιας εφαρμογής όπως η Delta δεν ήταν ποτέ παράνομη, αλλά η λήψη των αρχείων παιχνιδιού που χρειάζεστε για να παίξετε μπορεί να είναι.
Δεδομένης της προηγούμενης εμπειρίας του, ο Testut σοκαρίστηκε όταν η Apple άλλαξε τους κανόνες σχετικά με τους εξομοιωτές πριν λίγες εβδομάδες. Ανέβασε το Delta, μια πιο εκλεπτυσμένη έκδοση του GBA4iOS και ξαφνικά, έγινε ο προγραμματιστής πίσω από την Νο. 1 εφαρμογή στο App Store. Δύο εβδομάδες μετά την κυκλοφορία, η Delta εξακολουθεί να βρίσκεται στην κορυφή των charts των εφαρμογών ψυχαγωγίας και κατέχει τη δεύτερη θέση στα τσαρτ δωρεάν εφαρμογών. Σύμφωνα με την εταιρεία πληροφοριών εφαρμογών Appfiguresτο Delta έχει ληφθεί περίπου 3,8 εκατομμύρια φορές σε δύο εβδομάδες.
«Είναι σουρεαλιστικό πόσο καλή ήταν η υποδοχή και πόσοι άνθρωποι την παίζουν», είπε. “Αυτή είναι η εφαρμογή στην οποία εργάζομαι εδώ και 10 χρόνια.”
Ο Τεστούτ δεν είχε απλώς καθίσει Psyduck αφού το GBA4iOS εξαφανίστηκε πριν από μια δεκαετία. Πήγε στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνια για να σπουδάσει πληροφορική. Αμέσως μετά, έτυχε να παρευρεθεί σε μια συνάντηση παικτών της Super Smash Bros., όπου διασταυρώθηκε με τον Shane Gill, έναν φοιτητή μηχανικού που είναι τώρα συγκάτοικός του για εννέα χρόνια και ο επιχειρηματικός του συνεργάτης για πέντε. Έχουν μάλιστα τα ίδια γενέθλια.
Φυσικά, ο Gill είχε χρησιμοποιήσει επίσης το GBA4iOS στο γυμνάσιο και ήταν ενθουσιασμένος που ανακάλυψε ότι ο νέος του φίλος βρισκόταν πίσω από την εφαρμογή. Μοιράστηκε την προσπάθεια του Testut να δώσει στους προγραμματιστές εφαρμογών την ελευθερία να έχουν πρόσβαση σε ένα κοινό χωρίς την Apple ως μεσάζοντα.
“Υπάρχουν περισσότεροι άνθρωποι όπως ο Riley και τόσοι πολλοί προγραμματιστές που κάνουν αυτά τα πραγματικά ωραία πράγματα”, είπε ο Gill στο TechCrunch. “Και μόνο και μόνο επειδή είναι iPhone, δεν μπορούν να το μοιραστούν με τον ίδιο τρόπο.”
Ενθαρρυμένος από τις εμπειρίες του ως έφηβος προγραμματιστής, ο Testut συνεργάστηκε με τον Gill το 2019 και ξεκίνησε AltStore, ένα κατάστημα εφαρμογών σχεδιασμένο για πλευρική φόρτωση εφαρμογών σε συσκευές iOS. Για το μεγαλύτερο μέρος της ύπαρξής του, το AltStore ήταν χρησιμοποιήσιμο μόνο σε Windows και MacOS, αλλά λόγω αλλαγή κανονισμών στην Ευρωπαϊκή Ένωση, έχει πλέον έναν νόμιμο τρόπο να γίνει διαθέσιμο σε iPhone, καθώς η Apple αναγκάστηκε να επιτρέψει στους χρήστες iOS στην ΕΕ να κάνουν λήψη εφαρμογών εκτός του App Store.
Γιατί λοιπόν η Apple άλλαξε τόσο ξαφνικά τη στάση της στις εφαρμογές εξομοιωτών; Η Apple δεν απάντησε στο αίτημα του TechCrunch για σχόλιο. Θα μπορούσε να έχει κάποια σχέση με την αυξημένη ρυθμιστική πίεση στην Apple, όπως ήταν πρόσφατα μηνύθηκε από το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ για αντιμονοπωλιακές ανησυχίες. Και σύμφωνα με τον Testut, είναι λίγο πολύ βολικό το γεγονός ότι ακριβώς όπως ξεκίνησε το AltStore στο iOS στην ΕΕ, η Apple έκανε μια μικρή αλλαγή στους κανόνες της για να επιτρέψει στην Delta να υπάρχει.
«Ακόμα κι αν το DOJ δεν το είχε ξεκινήσει [antitrust lawsuit], νομίζω ότι η Apple θα είχε κάνει το ίδιο πράγμα επιτρέποντας εξομοιωτές στο App Store παγκοσμίως», είπε ο Testut. «Απλώς δεν θα μπορούσαν να έχουν αυτή την αφήγηση ότι η πιο cool εφαρμογή στο iPhone είναι μόνο στην Ευρώπη, χάρη στις ευρωπαϊκές ρυθμιστικές αρχές».
Λειτουργία επιχείρησης εφαρμογών χωρίς μεσάζοντα
Όταν ο Gill εντάχθηκε στο Testut για να εργαστεί στο AltStore, ενθάρρυνε τον Testut να δημιουργήσει ένα Patreon ώστε να σταματήσει να κάνει περίεργες δουλειές για να πληρώσει τους λογαριασμούς. Τώρα, το Patreon του AltStore κερδίζει πάνω από 13.000 $ το μήνα (από περίπου 10.000 $ στις αρχές Απριλίου). Σε αντάλλαγμα για τις μηνιαίες συνεισφορές τους, οι θαμώνες του AltStore έχουν πρόσβαση σε πρώιμες εκδόσεις beta εφαρμογών, όπως η δοκιμή της Delta για το iPad και η υποστήριξη SEGA Genesis, καθώς και πρόσβαση σε μια κοινότητα Discord.
Η Delta είναι μια δωρεάν εφαρμογή, επομένως αυτές οι εκατομμύρια λήψεις εφαρμογών δεν καλύπτουν τις τσέπες των προγραμματιστών. Ωστόσο, ο Testut και ο Gill δεν σχεδιάζουν να αλλάξουν το μοντέλο δημιουργίας εσόδων τους.
«Στο App Store, δεν το λαμβάνετε αυτό. Δεν έχετε αυτή τη σχέση με τους πελάτες σας. … Είναι πολύ πιο γραφειοκρατικό και όχι προσωπικό», είπε ο Τεστούτ. «Είμαι πολύ ενθουσιασμένος που θα δείξω ότι οι καταναλωτές μπορούν να έχουν στενή σχέση με τους προγραμματιστές. Νομίζω ότι λειτουργεί καλύτερα με αυτόν τον τρόπο, γιατί μπορούμε να έχουμε το Delta εντελώς δωρεάν χωρίς κανένα paywalls σε αυτό και οι άνθρωποι μπορούν ακόμα να έχουν πρόσβαση σε νέες νέες λειτουργίες νωρίς κάνοντας δωρεές σε εμάς.»
Το όραμα του Testut είναι αρκετά εμβληματικό για την κοινότητα εξομοίωσης παιχνιδιών. Σε μια εποχή που είναι δύσκολο να κατέχετε πραγματικά οποιοδήποτε λογισμικό στο οποίο έχετε εγγραφεί ή χρησιμοποιείτε, ανεξάρτητα από το πόσα χρήματα έχετε πληρώσει όλα αυτά τα χρόνια, η προσπάθεια εδώ δεν αφορά μόνο την αναβίωση των παιδικών αναμνήσεων gaming. Είναι αρχειακό.
Συχνά, ο μόνος τρόπος για να διατηρήσετε ένα παιχνίδι 40 ετών είναι να αφαιρέσετε το λογισμικό από την παλιά κασέτα και να δημιουργήσετε έναν εξομοιωτή που να μπορεί να το τρέξει, και αυτό ισχύει για περισσότερο λογισμικό παρά απλά παιχνίδια.
«Αυτή είναι η τέχνη που υπήρχε πριν από 40 χρόνια. Οι προγραμματιστές δεν κατέχουν πλέον την IP και δεν υπάρχει τρόπος να τη μοιραστούν με άλλους», είπε ο Gill. «Επομένως, αν κάποιος δεν το βγάλει με κάποια μορφή, απλά θα χαθεί στον χρόνο. Αυτό είναι κάτι που νομίζω ότι είναι λίγο τραγικό».
Χάρη στους Testut και Gill, δεν ήταν ποτέ πιο εύκολο να παίξετε ρετρό βιντεοπαιχνίδια για άτομα που δεν θέλουν να ξεπεράσουν τα όρια αυτών που η Apple θεωρεί νόμιμα για τα iPhone. Και όλα αυτά οφείλονται στο γεγονός ότι η εταιρεία τροποποίησε ελαφρώς τις οδηγίες προγραμματιστών της. Αν μόνο μια αλλαγή στην πολιτική του App Store μπορεί να ξεκλειδώσει μια νέα Νο. 1 εφαρμογή, τι άλλο έχουμε χάσει;
«Αυτό ήταν πολύ μεγαλύτερο από ό,τι θα μπορούσαμε να ελπίζουμε ποτέ, ειλικρινά», είπε ο Τεστούτ. «Το να μπορέσουμε να βάλουμε τη Delta στο App Store έκανε μόλις το μήνυμά μας τόσο προφανές. Λέμε, “Γεια, προσπαθούμε να δημιουργήσουμε εφαρμογές που δεν ήταν σε θέση να υπάρξουν στο παρελθόν”, και μετά η δεύτερη Apple το επιτρέπει, είμαστε στο App Store και είμαστε η νούμερο ένα εφαρμογή. ”