Όταν μια νέα τεχνολογία μας εκπλήσσει αρκετά, έχουμε τη συνήθεια να παρατηρούμε ότι είναι «σαν κάτι από επιστημονική φαντασία». Έχουμε επίσης την τάση να ξεχνάμε, καθώς χρησιμοποιούμε αυτή τη φράση, ότι η περισσότερη επιστημονική φαντασία τείνει προς το ζοφερό.
Νωρίτερα αυτό το μήνα αποκαλύφθηκε ότι η αστυνομία του Ηνωμένου Βασιλείου ερευνούσε την πρώτη της υπόθεση σεξουαλικής επίθεσης που σχετίζεται με συμπεριφορά στο metaverse – την πολυδιαφημισμένη επόμενη γενιά μέσων κοινωνικής δικτύωσης με την εικονική πραγματικότητα.
Σύμφωνα με τις εκθέσεις, οι οποίες δεν κατονομάζουν σε ποιες από τις διάφορες εφαρμογές μετασύνδεσης έλαβε χώρα η φερόμενη επίθεση, μια ανήλικη έφηβη «βιάστηκε ομαδικά» στο διαδικτυακό σύμπαν. Αν και αυτή είναι η πρώτη τέτοια περίπτωση που ερευνάται από τις αρχές του ΗΒ, απέχει πολύ από την πρώτη που έχει λάβει χώρα. Θλιβερά, δεν θα είναι το τελευταίο.
Είναι σημαντικό, λοιπόν, να σκεφτούμε τι πραγματικά συνέβη – αφαιρούμενο από αυτήν την υπόθεση, για την οποία λίγα είναι γνωστά. Το πρώτο σημαντικό πράγμα που πρέπει να τονιστεί είναι ότι προφανώς καμία σωματική βλάβη δεν μπορεί να προκληθεί άμεσα ως αποτέλεσμα σεξουαλικής βίας στο metaverse – ένα ακουστικό εικονικής πραγματικότητας σας δείχνει έναν εικονικό κόσμο και σας επιτρέπει να ακούσετε τις πραγματικές φωνές άλλων χρηστών, αλλά δεν υπάρχει σωματική αίσθηση παράλληλα με αυτό.
Μια επίθεση στο metaverse, λοιπόν, μοιάζει περισσότερο με μια πολύ εντεινόμενη εκδοχή διαδικτυακής κακοποίησης ή παρενόχλησης. Δεν πρέπει να υποτιμούμε πόσο σοβαρό μπορεί να είναι αυτό: ολόκληρο το οπτικό σας πεδίο καταλαμβάνεται όταν φοράτε ακουστικά VR και, εξίσου σημαντικό, μπορείτε να ακούσετε τις πραγματικές φωνές των ανθρώπων που σας επιτίθενται.
Εάν κάποιος είχε προηγουμένως θεωρήσει μια διαδικτυακή κοινότητα ως ασφαλή ή κάπου αναπόσπαστο μέρος της ζωής του, το να γίνει ανασφαλές είναι τόσο μεγάλη απώλεια όσο και η απώλεια πρόσβασης σε μια κοινότητα του πραγματικού κόσμου – και έχουν αποδειχθεί πολύ λιγότερο επεμβατικές μορφές διαδικτυακής κατάχρησης να προκαλέσουν σοβαρό τραύμα στους στόχους τους. Αυτό δεν είναι δευτερεύον θέμα.
Η SumOfUs, ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός εταιρικής λογοδοσίας, διεξήγαγε έρευνα σχετικά με επιθέσεις στο metaverse σε μια εργασία που δημοσιεύθηκε το 2022, επικεντρωμένη στη μεγαλύτερη κοινότητα μετασύμπλεξης – την Meta’s (η εταιρεία που προηγουμένως ήταν γνωστή ως Facebook) Horizon Worlds.
Παρά το γεγονός ότι είναι το μεγαλύτερο καθιερωμένο μετασύμπαν, το Horizon Worlds είναι κάτι σαν αποτυχία: στο αποκορύφωμά του απαιτούσε 300.000 μηνιαίους χρήστες, και αυτό έπεφτε αντί να αυξανόταν την τελευταία φορά που αναφέρθηκαν στοιχεία. Οι καθηλωτικές κοινότητες μετασύνδεσης χαιρετίστηκαν από την τεχνολογική ελίτ ως το μέλλον, αλλά ο γενικός πληθυσμός αισθάνεται σαφώς διαφορετικά.
Αυτό φαίνεται να έχει κάνει τέτοιες κοινότητες επικίνδυνες για όποιον μπαίνει σε αυτές με ένα avatar που παρουσιάζει γυναίκες. Όταν το SumOfUs έστειλε ερευνητές, αρκετοί από αυτούς ανέφεραν γρήγορα ότι βρέθηκαν σε σεξουαλικά επιθετικές καταστάσεις, ένας ανέφερε ότι αρκετοί άνδρες μιμήθηκαν το ομαδικό σεξ με το άβαταρ της – όλα χωρίς συναινετικά – ενώ περνούσαν γύρω από ένα εικονικό μπουκάλι βότκα.
Πλάνα δημοσιεύτηκε για να συνοδεύσει το ρεπορτάζ και όταν το παρακολουθείτε σε σίγαση είναι περισσότερο σουρεαλιστικό παρά ανησυχητικό – μια κάμερα αναπηδά με ένα πλωτό μπουκάλι βότκας που κρύβει μεγάλο μέρος της θέας. Οι χαρακτήρες στο Horizon Worlds είναι καρτουνίστικοι πλωτοί κορμοί, των οποίων τα ρούχα δεν αφαιρούνται. Το μόνο που διαδραματίζεται πραγματικά στην οθόνη είναι ένα περίεργο άλμα κινουμένων σχεδίων – μπορείτε να καταλάβετε τη διαφορά όταν μπορείτε να ακούσετε πραγματικές αντρικές φωνές να συνοδεύουν την παράλογη δράση. Είναι σαφές ότι οι άντρες απολαμβάνουν την ιδέα και δεν είναι δύσκολο να καταλάβει κανείς ότι κάποιος που υφίσταται μια τέτοια επίθεση θα μπορούσε εύκολα να πιστέψει ότι αυτοί οι άνδρες θα ήθελαν να κάνουν το ίδιο στον πραγματικό κόσμο.
Αυτό μας αφήνει σε μια περίεργη και άβολη θέση. Δεν έχουμε λύσει κανένα από τα προβλήματα των υπαρχόντων μέσων κοινωνικής δικτύωσης, με την αλληλεπίδραση μέσω του σχετικά ασφαλούς μέσου μιας οθόνης, με τα εύκολα εργαλεία αποκλεισμού στο χέρι. Η κατάχρηση, η παραπληροφόρηση και η στοχευμένη παρενόχληση στις περισσότερες από αυτές τις πλατφόρμες χειροτερεύουν, όχι καλύτερα.
Δεδομένου αυτού, η κυκλοφορία νέων εκδόσεων αυτών των δικτύων όπου τέτοιες επιθέσεις φαίνονται πολύ πιο πραγματικές και επεμβατικές φαίνεται τόσο απερίσκεπτη όσο και ανόητη. Εάν πρόκειται να αναπτυχθούν τέτοιες κοινότητες, πρέπει να αστυνομεύονται και χρειάζονται συμφωνημένους κανόνες οδικής κυκλοφορίας. Όπως έχουν τα πράγματα, αισθάνεται ότι οι περισσότεροι από εμάς ψηφίσαμε με το πορτοφόλι μας και περάσαμε τελείως τη μεταστροφή.
Η Meta επιμένει ότι το Horizon Worlds, όπως και οι περισσότερες εφαρμογές metaverse, προορίζεται αυστηρά για ενήλικες, και επομένως, θεωρητικά, δεν πρέπει να υπάρχουν ανήλικοι έφηβοι εκεί εξαρχής – αλλά πολύ λίγα εμποδίζουν τους έφηβους να προσποιούνται τις ηλικίες τους και να πηγαίνουν εκεί, όπως είναι εμφανής.
Σε πρακτικούς όρους, ως προς το τι μπορεί να γίνει τώρα, αξίζει να αναζητήσουμε εκείνους που αφιερώνουν τον περισσότερο χρόνο καλύπτοντας και σκέφτονται την τεχνολογία για το τι λειτουργεί για την προστασία των παιδιών και των ευάλωτων χρηστών του Διαδικτύου.
Ένας βετεράνος τεχνολογικός συντάκτης – σε ρυθμό για 30 χρόνια ή περισσότερο – είναι ο ίδιος γονέας και συχνά εκφράζει την έκπληξή του που οι περισσότεροι γονείς αφήνουν τα παιδιά τους (και ακόμη και τους νεότερους έφηβους) να χρησιμοποιούν το Διαδίκτυο χωρίς επίβλεψη. Ο κανόνας στο σπίτι του ήταν ότι οποιαδήποτε οθόνη συνδεόταν στο διαδίκτυο έπρεπε να μένει στο οικογενειακό σαλόνι και δεν μπορούσε ποτέ να ανέβει πάνω.
Η άποψή του είναι ότι το να επιτρέπεις σε ένα παιδί να περιηγείται εντελώς χωρίς επίβλεψη είναι σαν να του επιτρέπεις να περιπλανηθεί σε μια παράξενη πόλη χωρίς συνοδεία. Είναι επιτακτική.
Δεν είναι σαφές εάν το τρέχον νομικό καθεστώς του Ηνωμένου Βασιλείου για τα σεξουαλικά αδικήματα ανταποκρίνεται στο καθήκον διαχείρισης επιθέσεων όπως αυτό που ερευνούν επί του παρόντος οι αρχές. Τούτου λεχθέντος, δεν είναι σαφές εάν οι νόμοι του Ηνωμένου Βασιλείου για τα σεξουαλικά αδικήματα είναι ικανοί να αντιμετωπίσουν οτιδήποτε.
Ο πειρασμός είναι να ζητήσουμε έναν νέο νόμο, αλλά είναι πραγματικά απαραίτητος; Αυτό που θα ήταν χρήσιμο είναι να συγκληθεί κάποιο είδος ειδικής ομάδας ειδικών για να εξετάσει τέτοια θέματα και να κάνει συστάσεις – μπορούν να εκδοθούν νέες οδηγίες σχετικά με τον τρόπο εφαρμογής της ισχύουσας νομοθεσίας σε αυτές τις καταστάσεις; Ή είναι απαραίτητος ένας νέος νόμος;
Το σύστημα ποινικής δικαιοσύνης του Ηνωμένου Βασιλείου αποτυγχάνει, αλλά δεν το κάνει λόγω της έλλειψης νέων νόμων. Οι εισαγγελείς είναι, αν μη τι άλλο, κακομαθημένοι για επιλογή. Είναι καλύτερα να σκεφτούμε πριν δράσουμε και να προχωρήσουμε σε ό,τι λειτουργεί πάνω από τεχνάσματα.
Ακόμη πιο σημαντικό, αξίζει να θυμόμαστε πού συμβαίνουν οι περισσότερες βλάβες στο διαδίκτυο. Λιγότεροι από 500.000 άνθρωποι το μήνα παγκοσμίως χρησιμοποιούν εφαρμογές metaverse, ενώ σχεδόν πέντε δισεκατομμύρια από εμάς χρησιμοποιούμε κάποια μορφή μέσων κοινωνικής δικτύωσης. Για να προστατεύσουμε τους περισσότερους ανθρώπους, θα πρέπει να κρατάμε τα μάτια μας εκεί που βρίσκονται οι χρήστες: Facebook, Insta, X και TikTok. Το metaverse μπορεί, σε γενικές γραμμές, να περιμένει.