Η τιμή του Bitcoin είναι φουντώνει ξανά. Οι μεγάλες χρηματοοικονομικές εταιρείες δείχνουν ανανεωμένο ενδιαφέρον για τα ψηφιακά νομίσματα. Και οι φανατικοί των κρυπτονομισμάτων γιορτάζουν το τέλος μιας μακράς περιόδου ύφεσης των τιμών και επιχειρηματικής κατάρρευσης.
Αλλά η ξαφνική έκρηξη αισιοδοξίας ήρθε σε μια ταραχώδη στιγμή για τη βιομηχανία κρυπτονομισμάτων.
Την τελευταία φορά που οι τιμές των κρυπτονομισμάτων εκτοξεύτηκαν στα ύψη, τα στελέχη της βιομηχανίας με τη μεγαλύτερη επιρροή ήταν ο Sam Bankman-Fried και ο Changpeng Zhao, αντίπαλοι δισεκατομμυριούχοι των οποίων οι διαδικτυακοί αγώνες θα μπορούσαν να κινήσουν τις αγορές. Τώρα ο κ. Bankman-Fried, ο ιδρυτής του ανταλλακτηρίου κρυπτογράφησης FTX, και ο κ. Zhao, ο οποίος διηύθυνε τη μεγαλύτερη εταιρεία κρυπτογράφησης στον κόσμο, Binance, αντιμετωπίζουν και οι δύο ποινή φυλάκισης μετά από παράλληλη πτώση από την εξουσία.
Ομοσπονδιακή κριτική επιτροπή καταδικασμένος Ο κ. Bankman-Fried τον περασμένο μήνα για απάτη και συνωμοσία λόγω της κατάρρευσης της FTX. Τρεις εβδομάδες αργότερα, ο κύριος Zhao δήλωσε ένοχος σε κατηγορία για ξέπλυμα χρήματος και συμφώνησε να παραιτηθεί από τον έλεγχο της Binance.
Με τους δύο άνδρες εκτός εικόνας, ένας γεμάτος κόσμος επιχειρηματιών κρυπτογράφησης, στελέχη της Wall Street και κυβερνητικές ρυθμιστικές αρχές συναγωνίζονται για να ελέγξουν το επόμενο κεφάλαιο της βιομηχανίας. Ο αγώνας τους για επιρροή θα μπορούσε να καθορίσει αν το κρυπτο επιβιώνει στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου μια ρυθμιστική καταστολή έχει καταστήσει όλο και πιο δύσκολη τη λειτουργία του κλάδου.
Ορισμένα στελέχη υποστήριξαν ότι ο κόσμος των κρυπτονομισμάτων έπρεπε να εκκαθαρίσει προσωπικότητες όπως ο κ. Zhao και ο κ. Bankman-Fried – επιθετικοί επιχειρηματίες που έδωσαν προτεραιότητα στην ανάπτυξη έναντι της συμμόρφωσης – για να κερδίσει τις ρυθμιστικές αρχές και το κοινό.
Μετά την δήλωση ενοχής του κ. Zhao, ο Brian Armstrong, ο διευθύνων σύμβουλος του ανταλλακτηρίου κρυπτογράφησης Coinbase με έδρα τις ΗΠΑ, χαιρέτισε την υπόθεση ως σημείο καμπής για τον κλάδο.
«Έχουμε τώρα την ευκαιρία να ξεκινήσουμε ένα νέο κεφάλαιο», κ. Άρμστρονγκ αναρτήθηκε στα social media τον περασμένο μήνα. «Αυτή η βιομηχανία θα πρέπει να χτιστεί εδώ στην Αμερική, με τρόπο συμβατό, σύμφωνα με τη νομοθεσία των ΗΠΑ».
Ωστόσο, ο κόσμος των κρυπτογράφησης παραμένει γεμάτος με εταιρείες που επιδίδονται σε επικίνδυνες επιχειρηματικές πρακτικές και δεν προσφέρουν μεγάλη διαφάνεια σχετικά με τα πειραματικά προϊόντα τους.
«Δεν υπάρχει καμία εγγενής αξία σε τίποτα από όλα αυτά», δήλωσε η Hilary Allen, ειδικός σε θέματα χρηματοοικονομικής ρύθμισης στο Αμερικανικό Πανεπιστήμιο. «Η μόνη ελπίδα είναι να έχουμε περισσότερα χρήματα που φεύγουν και περισσότεροι άνθρωποι πρόθυμοι να τα αγοράσουν για να δημιουργήσουν ζήτηση».
Η Crypto είχε πάντα το μερίδιό της από ηγέτες με επιρροή. Το όραμα πίσω από το Bitcoin, το πρωτότυπο και πιο πολύτιμο ψηφιακό νόμισμα, παρουσιάστηκε για πρώτη φορά από κάποιον που χρησιμοποιεί το ψευδώνυμο Satoshi Nakamoto, του οποίου η μυστηριώδης ταυτότητα έγινε το δικό του εμπορικό σήμα.
Καθώς ο κόσμος των κρυπτονομισμάτων επεκτεινόταν, εμφανίστηκαν νέα κέντρα δύναμης και επιρροής. Ο κ. Zhao ίδρυσε την Binance το 2017 και την δημιούργησε στη μεγαλύτερη αγορά στον κόσμο για την αγορά και την πώληση πειραματικών νομισμάτων. Το μέγεθος και η εμβέλεια της ανταλλαγής μετέτρεψαν τον κ. Zhao σε αστέρι στο Twitter, γνωστό πλέον ως X, όπου συγκέντρωσε περισσότερους από οκτώ εκατομμύρια ακόλουθους, απορρίπτοντας κυβερνητικές αγωγές και ισχυρισμούς για παράνομη συμπεριφορά ως παραπληροφόρηση εξαπλωθεί από τους εχθρούς της κρυπτογράφησης.
Ο κύριος αντίπαλος του κ. Zhao ήταν ο κ. Bankman-Fried, ο οποίος εμφανιζόταν σε διαφημιστικές πινακίδες και εξώφυλλα περιοδικών, καλλιεργώντας μια περσόνα ως τον υπεύθυνο ενήλικα που θα βοηθούσε τη νεοσύστατη βιομηχανία να συνεργαστεί με ρυθμιστικές αρχές.
Στο τέλος, τόσο ο κύριος Zhao όσο και ο κύριος Bankman-Fried έπεσαν από τη χάρη. Ο κ. Bankman-Fried πρόκειται να καταδικαστεί τον Μάρτιο και αντιμετωπίζει την προοπτική δεκαετιών πίσω από τα κάγκελα. Ο κ. Zhao είναι πιθανό να λάβει ελαφρύτερη ποινή, με τους εισαγγελείς να αναμένεται να ζητήσουν περίπου 18 μήνες.
«Το να μην υπάρχουν πλέον αυτοί οι χαρακτήρες στην πλοκή είναι πολύ καλό», δήλωσε ο Jeremy Allaire, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας κρυπτογράφησης Circle. «Είμαι συγκεντρωμένος και έχω επικεντρωθεί στο: Πώς μπορούμε να το κάνουμε αυτό χρήσιμο για τον κόσμο;»
Μια νέα γενιά στελεχών αναδεικνύεται ήδη ως οι κορυφαίες cheerleaders του κλάδου. Ο Paolo Ardoino, ένας ειλικρινής λάτρης της κρυπτογράφησης με τεράστιους διαδικτυακούς ακόλουθους, ανέλαβε πρόσφατα ως διευθύνων σύμβουλος της Τριχιά, η εταιρεία που εποπτεύει ένα από τα πιο δημοφιλή ψηφιακά νομίσματα. Στη Binance, ο κ. Zhao αντικαταστάθηκε από τον Richard Teng, ένα βασικό στέλεχος στο χρηματιστήριο, ο οποίος είχε προετοιμαστεί για να μπει στη θέση του κ. Zhao.
Στα χαρτιά, ο κ. Teng είναι το αντίθετο του κ. Zhao. Ο ιδρυτής του Binance ήταν ανταγωνιστικός προς τις ρυθμιστικές αρχές, ενώ ο κ. Teng είναι βετεράνος της Νομισματικής Αρχής της Σιγκαπούρης, της κεντρικής τράπεζας της χώρας.
Το μέλλον της Binance είναι αβέβαιο. Ως μέρος ενός διακανονισμού τον περασμένο μήνα, η εταιρεία συμφώνησε να πληρωμή πρόστιμο 4,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε πολλές κρατικές υπηρεσίες και να έχει ενσωματωμένη οθόνη ΗΠΑ στην επιχείρηση για τα επόμενα τρία χρόνια.
«Η γενική μου αίσθηση είναι ότι υπάρχει ένα πραγματικό «περίμενε και δες»», είπε ο κ. Allaire. «Δεν νομίζω ότι κανείς γνωρίζει τις λεπτομέρειες του τι σημαίνει αυτή η παρακολούθηση».
Μια εκπρόσωπος του Binance δεν απάντησε σε αίτημα για σχόλιο.
Αναμφισβήτητα ο μεγαλύτερος ωφελούμενος από τον τρέχοντα ανασχηματισμό της κρυπτογράφησης είναι ο κ. Άρμστρονγκ της Coinbase, ο οποίος δηλώθηκε αυτόν τον μήνα ότι το Bitcoin «μπορεί να είναι το κλειδί για την επέκταση του δυτικού πολιτισμού». Η τιμή της μετοχής της Coinbase έχει σχεδόν τριπλασιαστεί τους τελευταίους έξι μήνες, ακόμη και μετά την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς μήνυσε η εταιρεία ως μέρος της ευρείας καταστολής του κλάδου από τον οργανισμό.
«Το Coinbase είναι πλέον ο τελευταίος άνθρωπος που υπάρχει», είπε ο John Todaro, αναλυτής στο Needham που παρακολουθεί τη βιομηχανία κρυπτογράφησης. «Υπάρχει λιγότερος ανταγωνισμός εκεί έξω».
Η Coinbase έχει επίσης τοποθετηθεί για να επωφεληθεί από μια δυνητικά σεισμική εξέλιξη στον κόσμο των κρυπτογράφησης – την πιθανή έγκριση ενός αμοιβαίου κεφαλαίου διαπραγμάτευσης σε χρηματιστήριο, ή ETF, που παρακολουθεί την τιμή του Bitcoin.
Τις τελευταίες ημέρες, η τιμή του Bitcoin έχει εκτιναχθεί σε πάνω από 43.000 δολάρια, το υψηλότερο επίπεδό του από το κύμα χρεοκοπιών που οδήγησε τη βιομηχανία σε κρίση πέρυσι. Μεγάλο μέρος του ενθουσιασμού τροφοδοτείται από την αυξανόμενη εμπιστοσύνη ότι η SEC είναι έτοιμη να εγκρίνει ένα Bitcoin ETF που θα διαπραγματεύεται σε παραδοσιακά χρηματιστήρια, φέρνοντας ενδεχομένως νέα χρήματα στον κλάδο.
Η Coinbase συμφώνησε να αποθηκεύσει το Bitcoin που θα αποτελεί τη βάση ενός ETF που προσφέρεται από την BlackRock, έναν από τους μεγαλύτερους διαχειριστές περιουσιακών στοιχείων στον κόσμο. Η BlackRock είναι η μεγαλύτερη από πολλές μεγάλες χρηματοοικονομικές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένης της Fidelity, που έχουν υποβάλει αίτηση για να προσφέρουν το επενδυτικό προϊόν.
Η Wall Street ήταν κάποτε ο εχθρός της εξεγερμένης βιομηχανίας κρυπτογράφησης, αλλά μετά από 18 μήνες πτωχεύσεων και συλλήψεων, οι υποστηρικτές της κρυπτογράφησης χαιρέτησαν τη συνεργασία μεταξύ της Coinbase και της BlackRock ως πιθανή σωτηρία.
«Το Crypto δεν διαταράσσει τη Wall Street. συγχωνεύεται με αυτό», είπε η κ. Άλεν, καθηγήτρια του Αμερικανικού Πανεπιστημίου. “Είναι αρκετά προφανές – νομίζουν ότι μπορούν να βγάλουν κάποια χρήματα εδώ.”