Ο Billy Huang διευθύνει μια διαφημιστική εταιρεία metaverse. Λοιπόν, σίγουρα τρέχει ένα διαφημιστική. Και όχι πολύ καιρό πριν, αυτό το πρακτορείο όντως προσέλκυσε μια σειρά από καθιερωμένες επωνυμίες που διψούσαν να επωφεληθούν από τις ανείπωτες δυνατότητες του νεότερου, καθηλωτικού, εικονικού ορίου του Διαδικτύου.
Όμως, δεδομένων των γεγονότων της χρονιάς, ο Huang σκέφτεται τώρα να αφήσει τη λέξη «m».
«Ίσως τώρα που η ορολογία του μετασυμβόλου έχει πέσει, χρειαζόμαστε λίγη αλλαγή επωνυμίας», είπε ο Χουάνγκ Αποκρυπτογράφηση.
Η εταιρεία του Huang, Insomnia Labs, πέρασε το 2022 καθοδηγώντας εταιρείες όπως η Under Armour και η L’Oreal μέσω πειραμάτων Web3 που κυμαίνονται από διαφημιστικές καμπάνιες με NFT έως θυγατρικές DAO. Και ενώ αυτές οι προσπάθειες απέδωσαν κάποιους καρπούς, απέχουν πολύ από το να λανσάρουν πλήρως επωνυμίες σε μια φουτουριστική σφαίρα ψηφιακής ύπαρξης που, πριν από λίγο καιρό, φαινόταν έτοιμη να επαναπροσδιορίσει την ανθρώπινη εμπειρία.
Τι πήγε στραβά?
Τον περασμένο Οκτώβριο, το Facebook αναπροσανατολίζει ολόκληρη τη γιγάντια επιχείρηση του προς την κυριαρχία σε εικονικούς κόσμους, αλλάζοντας το όνομά του στον Μέτα για να αποδείξει αυτή τη δέσμευση. Στους επόμενους μήνες παρατηρήθηκαν τεράστιες εισροές επιχειρηματικών κεφαλαίων σε νεοφυείς επιχειρήσεις μετατροπής. Οι πλατφόρμες Metaverse παρουσίασαν τεράστιες αιχμές στην κίνηση. Την άνοιξη και το καλοκαίρι, το metaverse κυριάρχησε στον λόγο και στα εξώφυλλα των περιοδικών. Μέχρι το φθινόπωρο, το “metaverse” προκρίθηκε ως φιναλίστ για το Oxford English Dictionary’s Λέξη της Χρονιάς.
Λίγους μήνες αργότερα, ωστόσο, η διαφημιστική εκστρατεία είχε καταρρεύσει, όπως και οι πληθυσμοί των μετατροπικών κόσμων. Όλη η προσοχή απομακρύνθηκε από τα ντόμινο δισεκατομμυρίων δολαρίων που έπεφταν στον ευρύτερο χώρο κρυπτογράφησης. Ο Λόγος της Χρονιάς της Οξφόρδης, ίσως ταιριαστά, κατέληξε στο «goblin mode», έναν διαδικτυακό όρο για την αδικαιολόγητα άπληστη και ατημέλητη συμπεριφορά.
Σύμφωνα με ειδικούς όπως ο Huang, το πρόβλημα έγκειται στην υιοθεσία από τον χρήστη. Το metaverse υποσχέθηκε να επιβιβάσει εκατομμύρια σε ένα νέο όραμα του Διαδικτύου. Αλλά ακόμα και εκείνοι που τολμούσαν να μπουν δεν έχουν κολλήσει.
«Στο μεγαλύτερο μέρος του τρέχοντος έτους, έχουμε προτείνει πολύ λίγες ενεργοποιήσεις καμπάνιας metaverse, και για καλό λόγο», είπε ο Huang. «Οι χρήστες δεν είναι εκεί».
Γιατί δεν εμφανίστηκαν; Brycentένας εξέχων δημιουργός τυχερών παιχνιδιών Web3 και επηρεαστής, πιστεύει ότι πάρα πολλές πλατφόρμες metaverse και οι επενδυτές συνδύασαν την καινοτομία των εικονικών χώρων hangout (σκεφτείτε ψηφιακά πάρκα και γραφεία) με πραγματικές περιπτώσεις χρήσης για την τεχνολογία metaverse.
«Αν υπάρχει απλώς ένα μέρος που ονομάζεται μετασύμπαν όπου καθόμαστε και δεν κάνουμε τίποτα άλλο από το να κάνουμε παρέα και να μιλάμε, δεν είναι καλύτερο από το να καθόμαστε στο Discord», είπε ο Brycent. Αποκρυπτογράφηση. «Αυτός είναι ο Club Penguin».
Όταν το metaverse κατέλαβε τη φαντασία του κόσμου νωρίτερα αυτό το έτος, ψηφιακά πλήθη συνέρρεαν για να ελέγξουν τις πλατφόρμες metaverse όπως το The Sandbox και το Decentraland. Οι χρήστες ξόδεψαν εκατοντάδες εκατομμύρια πραγματικά δολάρια εικονικά οικόπεδα σε αυτούς τους κόσμους. Τον Φεβρουάριο και τον Μάρτιο, η Decentraland είχε κατά μέσο όρο 50.000 καθημερινούς επισκέπτες, σύμφωνα με την εταιρεία. Αλλά αυτό το ποσοστό σύντομα μειώθηκε κατακόρυφα πάνω από 80%.
«Δεν έχει σημασία πόσους χρήστες μπορείτε να οδηγήσετε στη σελίδα προορισμού», είπε ο Huang. “Δεν πρόκειται να μετατρέψουν και δεν πρόκειται να μείνουν, γιατί δεν πρόκειται να δουν την αξία.”
Αυτό δεν σημαίνει, ωστόσο, ότι οι καθηλωτικοί διαδικτυακοί χώροι δεν θα μπορούν να ξεκλειδώσουν νέα είδη αξίας και χρησιμότητας. Έχουν ήδη.
Ο Josh Rush, συνιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος της Surreal, μιας πλατφόρμας εικονικών εκδηλώσεων, γνώρισε μεγάλη επιτυχία φέτος, φέρνοντας εταιρείες στο χώρο της καθηλωτικής ψηφιακής διαφήμισης. Νωρίτερα φέτος, η Surreal ξεκίνησε μια αναδυόμενη μετατροπική εμπειρία για το Flipkart, τον ινδικό γίγαντα του ηλεκτρονικού εμπορίου.
Η εκδήλωση είχε τεράστια επιτυχία. Οι μισοί από τους χρήστες πέρασαν μια ώρα στο χώρο, ένα ανήκουστο ποσοστό διατήρησης για τους διαφημιστές. το ποσοστό μετατροπής αγορών της εκδήλωσης ήταν 400% υψηλότερο από τις τυπικές διαφημιστικές καμπάνιες.
Το θέμα είναι ότι ο Rush δεν θα σου έλεγε ότι το γεγονός έλαβε χώρα στο metaverse. Διεξήχθη σε ένα αυτοπεριγραφόμενο «μικρόσφαιρο», μια τοποθεσία που χτίστηκε ειδικά από τη Surreal για να επιτύχει έναν στοχευμένο στόχο για τον πελάτη της.
«Αυτό δεν είναι Sandbox ή Fornite ή Roblox», είπε ο Rush Αποκρυπτογράφηση. «Είναι κάτι που έχτισε μια εταιρεία με συγκεκριμένη πρόθεση να πλασάρει και ελπίζουμε να πουλήσει κάτι που οι άνθρωποι βρήκαν πολύτιμο».
Μικρόστροφα όπως το Surreal’s προσφέρουν ένα όραμα για το μέλλον των εικονικών χώρων σε πλήρη αντίθεση με αυτό των πλατφορμών όπως το The Sandbox, που από καιρό φανταζόταν το μετασύμπαν ως έναν διασχίσιμο αστερισμό πολλών διαφορετικών μετατροπικών πλατφορμών, η καθεμία από τη δική της εικονική γειτονιά, όλες διασυνδεδεμένες.
Μικροσκοπικά μεταστράφη όπως αυτά που κατασκευάζονται για μεγάλες μάρκες στο Surreal είναι εξ ορισμού ασυμβίβαστα με αυτό το όνειρο. Δεν είναι διαλειτουργικά, δηλαδή δεν συνδέονται με άλλες πλατφόρμες ή ιστότοπους. Δεν είναι εικονικές γειτονιές τόσο όσο είναι εικονικά αναδυόμενα κάστρα.
Παρόλα αυτά, ο Sébastien Borget, COO και συνιδρυτής του The Sandbox, βλέπει την επιτυχία μικρών εικονικών πλατφορμών με προσαρμοσμένες λειτουργίες ως ευεργετική, όχι αντίθετη, στον πολλαπλασιασμό ενός παγκόσμιου μετασύμπαντος.
«Βλέπουμε έναν αυξανόμενο αριθμό κόσμων, για διαφορετικούς στόχους, εξειδικευμένα είδη κοινού και διαφορετικές πλατφόρμες, κάτι που είναι θετικό», είπε ο Borget Αποκρυπτογράφηση. «Το να έχουμε μόνο μερικούς μεγάλους κόσμους -συγκεντρωμένους ή όχι- δεν θα ήταν υγιές για την κατασκευή αυτού του οράματος [of a unified metaverse].»
Αλλά το Surreal’s Rush δεν ενδιαφέρεται να συνεισφέρει σε μια ενοποιημένη ψηφιακή παιδική χαρά που ονομάζεται “the metaverse”. Αντιθέτως, βλέπει το μέλλον του διαστήματος ως έναν αστερισμό πολλών αποτειχισμένων μετασυμπτωμάτων ή μικροσύμπαλων, το καθένα με απτές στόχους και εξατομικευμένη χρησιμότητα.
«Είδαμε το εκκρεμές να απομακρύνεται από επενδύσεις εκατομμυρίων δολαρίων [platforms like] Το Sandbox, όπου οι άνθρωποι δεν ξοδεύουν πραγματικά καθόλου χρόνο και δεν υπάρχει τίποτα να κάνουν, σε μικροσύμπαν όπου οι εταιρείες μπορούν να δημιουργήσουν πραγματικά συναρπαστικές τρισδιάστατες εμπειρίες που μπορούν να λειτουργήσουν ως μέρος προωθήσεων ή ακόμη και να χρησιμοποιηθούν από άλλα στοιχεία της επιχείρησης», είπε. Βιασύνη.
Οι τάσεις στον εκκολαπτόμενο κόσμο του metaverse gaming φαίνεται να δείχνουν με τον ίδιο τρόπο.
Web3 παιχνίδια όπως Axie Infinity κυριάρχησε πέρυσι, τροφοδοτούμενο από ένα μοντέλο «play to gain» που παρότρυνε τους χρήστες να συμμετάσχουν στον διαδικτυακό κόσμο του παιχνιδιού προσφέροντάς τους οικονομικές ανταμοιβές. Ενώ η Axie δημιούργησε δισεκατομμύρια δολάρια σε όγκο συναλλαγών NFT το 2021, το διακριτικό της πλατφόρμας συνετρίβη αμέσως μετάθέτοντας υπό αμφισβήτηση ολόκληρο το μοντέλο play-to-earn.
Ο Brycent εξακολουθεί να πιστεύει ότι τα παιχνίδια και το Web3 είναι πολλά υποσχόμενοι φίλοι. Αλλά πιστεύει ότι οι προηγούμενες προσπάθειες τυχερών παιχνιδιών Web3 απέτυχαν όταν προσπάθησαν να χρησιμοποιήσουν παιχνίδια ως μέσο για να προωθήσουν κάποια καθολική έννοια του μετασύμπαντος, σε αντίθεση με τη χρήση εργαλείων Web3 για την προώθηση μεμονωμένων βιντεοπαιχνιδιών.
«Δεν μπορείτε να έρθετε και να εστιάσετε μόνο σε μάρκες και κατώτατες τιμές, πρέπει να εστιάσετε στην αφήγηση, στη δημιουργία απίστευτης IP και απίστευτων εμπειριών», είπε ο Brycent. “Επειδή, αν δεν το κάνετε, δεν υπάρχει λόγος για κανέναν παίκτη να αλλάξει”.
Υπό αυτή την έννοια, ο Brycent βλέπει επίσης το μέλλον του μετασύμπαντος όχι ως έναν κοινόχρηστο ουτοπικό εικονικό χώρο, αλλά ως έναν αστερισμό έργων – εδώ, υπέροχα βιντεοπαιχνίδια – ενισχυμένα από ενσωματώσεις NFT και άλλες εφαρμογές που βασίζονται σε blockchain.
«Το metaverse είναι η επόμενη γενιά βιντεοπαιχνιδιών», είπε ο Brycent. «Παιχνίδια και οικοσυστήματα με τη δική τους IP, εκεί νομίζω ότι θα δούμε κάτι τέτοιο να ευδοκιμεί».
Μια τέτοια ανάγνωση της κατάστασης του μετασύμπαντος μπορεί να προοιωνίζεται πολύ καλύτερα για τις υπάρχουσες δυνάμεις του κόσμου παρά για τους εγγενείς ιδεαλιστές και διαταράκτες του Web3. Εάν το metaverse είναι ένα μέσο, όχι ένας σκοπός – αν το μετασυμπλεγματικό εμπόριο συνοψίζεται στο branding και το metaverse gaming σε αφήγηση ιστοριών – τότε τι θα εμποδίσει τις εταιρείες που έχουν κατακτήσει αυτές τις μορφές από το να επεκτείνουν την κυριαρχία τους στο εικονικό βασίλειο;
«Οι εταιρείες Web2 έχουν ένα σημαντικό πλεονέκτημα», παραδέχτηκε ο Brycent. «Θα δείτε τη Disney, τη Nintendo, όλες αυτές τις μεγάλες εταιρείες παιχνιδιών να έρχονται και να πουν, «Εντάξει, απλώς θα προσθέσουμε τεχνολογία blockchain στο backend, οι παίκτες μας δεν θα μάθουν τη διαφορά, και εμείς θα δημιουργήσω καταπληκτικές εμπειρίες.»
Μια τέτοια αντιγραφή των δομών ισχύος του Web2 στο Web3 θα ήταν μια θλιβερή κατάσταση για τους ονειροπόλους της μεταστροφής, όπως ο Δημιουργικός Διευθυντής της Decentraland, Sam Hamilton.
Ο Χάμιλτον παραδέχεται ότι η πλατφόρμα του έχει χτυπήσει τους τελευταίους μήνες, χάρη σε έναν κύκλο δημοσιότητας που θα ήθελε να μην συμβεί ποτέ από την αρχή.
«Τα μάτια του κόσμου ήρθαν πάνω μας πολύ νωρίς», είπε ο Χάμιλτον Αποκρυπτογράφηση. «Ειλικρινά, πιθανότατα θα θέλαμε να είχαμε άλλα δύο χρόνια για να βελτιώσουμε τα προϊόντα πριν φτάσουμε σε αυτό το στάδιο [of exposure]αλλά είναι αυτό που είναι».
Ωστόσο, ο Χάμιλτον πιστεύει ότι αυτά είναι μόνο προσωρινές αποτυχίες. Είναι ακλόνητος στην πεποίθησή του ότι σε χρόνια από τώρα -σε μια δεκαετία, αν χρειάζεται τόσος χρόνος- η ανθρωπότητα θα στραφεί αναπόφευκτα σε μια ολοκληρωμένη, εικονική ύπαρξη στο μετασύμπαν. Και κάνει ό,τι μπορεί για να διασφαλίσει ότι, όταν έρθει εκείνη η μέρα, η Decentraland θα έχει χτίσει τα θεμέλια αυτού του ψηφιακού κόσμου με τρόπο που τον εμποδίζει να πέσει —όπως ο φυσικός κόσμος— στα χέρια υπερ-κεντρικών εταιρειών.
Παραδέχεται ότι η συνεχής βασική παρακολούθηση της Decentraland με περίπου 10.000 άτομα είναι μια ομάδα με ιδεολογικά κίνητρα που επιμένει περισσότερο για τη θεωρητική υπόσχεση του μετασύμπαντος παρά για απτά προνόμια που ενδέχεται να προσελκύσουν τους μέσους χρήστες του Διαδικτύου.
«Οι άνθρωποι που έχουν μείνει, τους φέρνουν μαζί οι φιλοσοφίες. Θέλουν να δουν το Διαδίκτυο να κινείται προς μια διαφορετική κατεύθυνση», είπε ο Χάμιλτον. «Οι περισσότεροι άνθρωποι όμως δεν ενδιαφέρονται πραγματικά για την αποκέντρωση».
Ο Χάμιλτον ανυπομονεί αυτές οι μάζες να αλλάξουν τις προτεραιότητές τους.
«Η αλήθεια είναι ότι μέχρι να νοιαστούν, μάλλον θα είναι πολύ αργά», είπε ο Χάμιλτον. «Έτσι πρέπει να διατηρήσουμε αυτή τη φιλοσοφία και πρέπει να δώσουμε αυτή τη μάχη, παρόλο που κάνει τη δουλειά μας πιο δύσκολη».
Τα απομονωμένα microverses που κυριαρχούν οι εταιρείες μπορεί κάλλιστα να σημαδεύουν το άμεσο μέλλον για το εμπόριο και τα παιχνίδια στο Web3, αλλά ο Hamilton λέει ότι παίζει το μεγάλο παιχνίδι.
«Αν προβάλατε το μεταβερικό στον κινηματογράφο, είμαστε ακόμα στην εποχή του βωβού κινηματογράφου», είπε. «Έχουμε τόσες δεκαετίες καινοτομίας και εφευρέσεων μπροστά μας μέχρι να φτάσουμε σε υπερπαραγωγές όπως Πόλεμος των άστρων.»
Το θέμα είναι ότι και οι βωβοί κινηματογράφοι γέμισαν τις αίθουσες.