Όταν το Gmail ξεκίνησε με ένα ανόητο δελτίο τύπου Πριν από 20 χρόνια την επόμενη εβδομάδα, πολλοί υπέθεσαν ότι ήταν φάρσα. Η υπηρεσία υποσχέθηκε ένα τεράστιο χώρο αποθήκευσης 1 gigabyte, μια υπερβολική ποσότητα σε μια εποχή εισερχομένων 15 megabyte. Ισχυρίστηκε ότι ήταν εντελώς δωρεάν σε μια εποχή που πολλά εισερχόμενα ήταν πληρωμένα. Και μετά ήταν η ημερομηνία: η υπηρεσία ανακοινώθηκε την Πρωταπριλιά, προμηνύοντας κάποιο είδος φάρσας.
Σύντομα, όμως, οι προσκλήσεις για την πολύ πραγματική beta του Gmail άρχισαν να κυκλοφορούν — και έγιναν απαραίτητες για ένα συγκεκριμένο είδος λάτρη της τεχνολογίας. Στο γυμνάσιο μου, το να έχεις ένα ήταν το πιο γρήγορο εισιτήριό σου για το ωραίο παιδικό τραπέζι. Θυμάμαι ότι προσπαθούσα να βρω ένα για τον εαυτό μου. Δεν ήξερα αν χρειαζόμουν πραγματικά το Gmail, απλώς όλοι οι συμμαθητές μου είπαν ότι το Gmail θα άλλαζε τη ζωή μου για πάντα.
Οι έφηβοι είναι διαβόητα δραματικοί, αλλά το Gmail έφερε επανάσταση στο email. Φαντάστηκε ξανά τι μπορούσαν να κάνουν τα εισερχόμενά μας και έγινε κεντρικό μέρος των διαδικτυακών μας ταυτοτήτων. Η υπηρεσία έχει τώρα περίπου 1,2 δισεκατομμύρια χρήστες – περίπου το 1/7 του παγκόσμιου πληθυσμού – και αυτές τις μέρες, είναι μια πρακτική ανάγκη να κάνετε οτιδήποτε στο Διαδίκτυο. Συχνά φαίνεται ότι το Gmail ήταν πάντα εδώ και πάντα θα είναι.
Αλλά 20 χρόνια αργότερα, δεν ξέρω κανέναν που να προσπαθεί να ανοίξει το Gmail. Η διαχείριση των εισερχομένων σας είναι συχνά μια αγγαρεία και άλλες εφαρμογές ανταλλαγής μηνυμάτων όπως το Slack και το WhatsApp έχουν κυριαρχήσει στον τρόπο επικοινωνίας μας στο διαδίκτυο. Αυτό που κάποτε ήταν ένα εργαλείο που αλλάζει το παιχνίδι μερικές φορές μοιάζει σαν να έχει παραγκωνιστεί. Σε άλλα 20 χρόνια, το Gmail θα εξακολουθεί να είναι τόσο κεντρικό στη ζωή μας; Ή μήπως – και το email – θα ανήκουν στο παρελθόν;
Αυτό που θυμούνται περισσότερο οι περισσότεροι από την κυκλοφορία του Gmail είναι ο δωρεάν αποθηκευτικός χώρος. Αυτό που θυμάται η Google είναι η αναζήτηση.
«Αν σκεφτείτε το είδος της πρότασης αξίας που έφερε στο τραπέζι το Gmail όταν ξεκινήσαμε, αφορούσε την αστραπιαία αναζήτηση», λέει ο Ilya Brown, Αντιπρόεδρος του Gmail της Google. Ο κόσμος είχε βαρεθεί τη διαχείριση email, λέει ο Brown. Ανεπιθύμητα μηνύματα ήταν παντού και ο χώρος αποθήκευσης εισερχομένων ήταν μικρός. Έπρεπε συνεχώς να διαγράφετε email για να αφήσετε χώρο για νέα. Το γιγάντιο όριο αποθηκευτικού χώρου του Gmail το έλυσε αυτό.
Αλλά η λύση του Gmail εισήγαγε επίσης ένα νέο πρόβλημα: τώρα είχατε πάρα πολλά email. Εκεί εμφανίστηκε η ικανότητα αναζήτησης της Google. Εάν δεν διαγράφετε ποτέ μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, η γρήγορη και αξιόπιστη αναζήτηση είναι απαραίτητη.
Εάν δεν διαγράφετε ποτέ μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, η γρήγορη και αξιόπιστη αναζήτηση είναι απαραίτητη
Η Google έχει τροποποιήσει τον τύπο του Gmail με την πάροδο του χρόνου. Το 2008, η Google εισήγαγε θέματα, κάνοντας τα εισερχόμενα του Gmail πολύ πιο ιδιότροπα από τον ανταγωνισμό. (Η μικρή αλεπού που πίνει τσάι κι εγώ είμαστε φίλοι από τότε.) Τώρα λαμβάνετε 15 GB δωρεάν αποθηκευτικού χώρου. Το Gmail έγινε κινητό στα μέσα της δεκαετίας του 2000. Και η Google έχει κάνει μικρότερες αλλαγές, όπως την προσθήκη προτεραιοτήτων email, έξυπνων απαντήσεων, καρτών σύνοψης και το κουμπί με ένα κλικ για να καταργήσετε την εγγραφή σας από αυτό το ενημερωτικό δελτίο στο οποίο σίγουρα δεν θυμάστε να εγγραφείτε.
Ακόμη και με όλες τις αλλαγές, το Gmail αισθάνεται σε μεγάλο βαθμό το ίδιο. (Ωστόσο, σας εγγυώμαι αν κοιτάξετε μια παλιά εικόνα του Gmailθα εκπλαγείτε από το πόσο έχει άλλαξε.) Αυτό μπορεί να έχει να κάνει με το πόσο λίγες μεγάλες ή ανατρεπτικές αλλαγές έχουν γίνει στα ενδιάμεσα χρόνια. Κατά την κυκλοφορία, η Google ήταν ελεύθερη να ανακινήσει τη φόρμουλα email σύμφωνα με τις προτιμήσεις της. Δεκαετίες μετά, η εταιρεία πρέπει να προσέχει να μην το κάνει να διαταράξει την πιο ευρέως χρησιμοποιούμενη υπηρεσία email στον κόσμο.
«Αυτό που παίρνουμε πολύ σοβαρά είναι να χτίζουμε για πράγματα που [Gmail users] ανάγκη», λέει η Maria Fernandez Guajardo, ανώτερη διευθύντρια και υπεύθυνη προϊόντων για το Gmail. Με ένα προϊόν όπως το Gmail υπάρχουν μεγάλες προσδοκίες για αξιοπιστία. Ενώ η Google είναι πρόθυμη να πειραματιστεί, η εταιρεία πρέπει να φροντίζει ιδιαίτερα για τη διάθεση οποιωνδήποτε νέων λειτουργιών και εξηγώντας πώς θα επηρεάσουν το προϊόν.
Αυτός μπορεί να είναι ο λόγος που η Google έχει κάνει τόσο λίγες σημαντικές αλλαγές όλα αυτά τα χρόνια. Παρόλο που η διαδικτυακή επικοινωνία έχει επιταχυνθεί με DM, ομαδικές συνομιλίες και εργαλεία εταιρικών μηνυμάτων, τα περισσότερα από αυτά έχουν συμβεί γύρω ή έξω από το Gmail. Το email έχει ακόμα τη θέση του, αλλά δεν είναι πλέον ο κεντρικός τρόπος επικοινωνίας. Συνήθιζα να κρατάω το Gmail ανοιχτό στο πρόγραμμα περιήγησής μου για να μιλάω με τους φίλους και τους συναδέλφους μου μέσω του Gchat. Τώρα, ζω στο Slack με το Gmail στο πλάι.
Όταν έχετε αρκετό χώρο αποθήκευσης που δεν χρειάζεται να διαγράψετε τίποτα, μπορείτε να κρατήσετε ένα άπειρο αρχείο της ζωής σας. Πακέτα, αποδείξεις, δρομολόγια προηγούμενων ταξιδιών, μηνύματα από αγαπημένα πρόσωπα, φωτογραφίες, ραντεβού, έγγραφα — μπορείτε απλώς να τα επισημάνετε με ετικέτα, να τα αρχειοθετήσετε και να τα αναζητήσετε αργότερα.
Πολλά από αυτά είναι υπολείμματα, αλλά υπάρχουν ιδιαίτερες στιγμές που αναμειγνύονται μέσα τους. Το email ήταν ο τρόπος με τον οποίο διατήρησα επαφή με τους γονείς μου όταν μετακόμισα στο εξωτερικό στα 20 μου. Τώρα που έφυγαν, είμαι ευγνώμων που έχω ένα αρχείο αυτής της αγάπης στο Gmail μου. Όταν ψάχνω για αυτά τα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, νιώθω σαν να περνάω στο χρόνο. Είδα παλιές αιτήσεις πρακτικής άσκησης στο κολέγιο και μόρφασα το παλιό μου βιογραφικό. Υπήρχαν ανόητες ηλεκτρονικές κάρτες από τους φίλους μου στο γυμνάσιο. Το πιο φριχτό email χωρισμού από την πρώτη μου πραγματική απογοήτευση. Ένα ολόκληρο σχέδιο μάχης με φίλους για να νικήσουμε το Ticketmaster Χάμιλτον εισιτήρια. Μικρά πράγματα που με τηλεμεταέφεραν σε διαφορετικό μέρος στη ζωή μου.
Οι περισσότερες από αυτές τις επικοινωνίες γίνονται πλέον μέσω μηνυμάτων DM μέσω κειμένου ή μέσων κοινωνικής δικτύωσης, ένα αποκεντρωμένο δίκτυο επικοινωνιών που προορίζεται να είναι πολύ πιο αναλώσιμο. Δεν είναι τόσο εύκολο να κάνετε αναζήτηση στα DM σας όσο είναι στα εισερχόμενά σας. Το Slack απαιτεί να πληρώσετε εάν θέλετε να αποκτήσετε πρόσβαση σε παλαιότερα μηνύματα. Η κύλιση στα DM του TikTok για να βρω ένα βίντεο που έστειλε ένας φίλος είναι κουραστική, αν δεν συνέβη την προηγούμενη ή δύο ημέρες. Συχνά νιώθω την επιθυμία να τραβήξω στιγμιότυπα από συνομιλίες που θέλω να θυμάμαι — μόνο για να χαθούν στο ρολό της κάμερας μου. Η ικανότητα αρχειοθέτησης του Gmail εξακολουθεί να είναι απαράμιλλη.
Το Gmail είναι σαν διαβατήριο για το Διαδίκτυο
Καθώς το Gmail έγινε πολύ αργό για την καθημερινή επικοινωνία, το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο έγινε το «επίσημο» κανάλι επικοινωνίας — ένα μέρος για πράγματα που χρειάζεστε για αναζήτηση, απτά αρχεία. Έχει βγάλει τη διασκέδαση. Έπρεπε να δημιουργήσω μια κουμπωμένη διεύθυνση email, επειδή το γυμνάσιο μου ήταν πολύ ενοχλητικό. Νέοι γονείς συχνά κάνετε email για το δικό τους νεογέννητα παιδιάτόσο για την εξασφάλιση μιας διεύθυνσης όσο και ως ένα είδος ψηφιακού παιδικού βιβλίου.
«Σίγουρα αναγνωρίζουμε ότι το Gmail είναι σχεδόν σαν ταυτότητα. Είναι σχεδόν σαν να είναι ένας εκπρόσωπος σου στον έξω κόσμο», λέει ο Μπράουν. «Πώς βοηθάμε να εξελιχθεί η ταυτότητα [Gmail] χρήστες με την πάροδο του χρόνου; Δεν έχουμε λύση ακόμα, αλλά το σκεφτόμαστε».
Το Gmail είναι σαν διαβατήριο για το Διαδίκτυο. Κάθε φορά που δημιουργώ έναν νέο λογαριασμό για έναν ιστότοπο ή μια υπηρεσία, συνδέεται με το Gmail μου. Συχνά, διπλασιάζεται και ως όνομα χρήστη. Το Gmail μου είναι το εισιτήριό μου για όλες τις εφαρμογές μου, την υγειονομική περίθαλψη, τους φόρους, τους τραπεζικούς λογαριασμούς — ολόκληρη την ψηφιακή μου ζωή. Αν κλειδωθώ από οτιδήποτε, πηγαίνω στο Gmail μου για να επιστρέψω. Μπορεί να μην είμαι ενθουσιασμένος που θα ανοίξω πια το Gmail, αλλά ο κωδικός πρόσβασής μου στο Gmail εξακολουθεί να είναι ο πιο σημαντικός στη ζωή μου.
Μερικές φορές, ξυπνάω έως και 100 ενημερωτικά δελτία και μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου μάρκετινγκ και έχω την επιθυμία να τα καταστρέψω όλα — για να ξεκινήσω από την αρχή με ένα ήρεμο, ανώνυμο inbox. Αλλά η πραγματικότητα είναι ότι υπάρχουν πάρα πολλά να χάσεις. Έχω μετακομίσει τέσσερις φορές μέσα σε 10 χρόνια, αλλά το email μου έχει παραμείνει το ίδιο. Κάθε μέρα, έχω έναν φίλο που πυροβολεί τον λογαριασμό του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, αλλά κανείς δεν σηκώνεται ποτέ για να ανακοινώσει ότι εγκαταλείπει το email. (Θα είναι ακόμη και το Slack και το TikTok εδώ σε 20 χρόνια;) Φαντάζομαι ότι θα ήταν πονοκέφαλος να δημιουργήσω ένα νέο email, να το αφήσω Ολοι ξέρουν, και οι άνθρωποι που θα έπεφταν από τις χαραμάδες. Δεν είναι αμφιβολία ότι το Gmail θα αντέξει. αυτό για το οποίο είμαι λιγότερο σίγουρος είναι ποια θα είναι η σχέση μου μαζί του.
Η Google φαίνεται να έχει επίγνωση αυτής της διχοτομίας, λέγοντας ότι θέλει να κάνει το email λιγότερο επίπονο – για να σκορπίσει λίγη από αυτή την αρχική χαρά στα εισερχόμενα.
Κανείς δεν σηκώνεται ποτέ για να ανακοινώσει ότι εγκαταλείπει το email
«Θέλουμε να σκεφτούμε, ξέρετε, τις διαφορετικές απολαυστικές στιγμές που δεν συνδέονται πάντα με το ίδιο το email», λέει ο Brown. «Μερικές φορές αυτά είναι πράγματα που δεν έπρεπε να κάνεις ή πράγματα που σε βοηθούν να κάνεις κάτι πιο γρήγορα».
Για παράδειγμα, εάν στείλετε μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου σε έναν συνάδελφο για να πάρετε καφέ, ίσως η τεχνητή νοημοσύνη του Gmail να εμφανίσει μια σύσταση για ένα τοπικό καφέ και να την τοποθετήσει στο Ημερολόγιο Google σας. Για μένα, ακούγεται σαν να μετατρέπω το Gmail σε προσωπικό βοηθό ή ψηφιακό βιβλιοθηκάριο για τη ζωή μου. Εξακολουθεί να είναι κάποια μορφή διαχείρισης ενός ατελείωτου αρχείου της ζωής μου, αλλά ίσως αυτό ακριβώς είναι τώρα το email. Ίσως δεν μπορούμε να επανεφεύρουμε τα εισερχόμενα — απλώς κάνουμε λιγότερο φρικτή τη διαχείρισή του.