Η Xreal είναι μία από τις λίγες εταιρείες που προσπαθούν να πουλήσουν σετ ακουστικών επαυξημένης πραγματικότητας στη μαζική αγορά χωρίς μια υπάρχουσα μεγάλη τεχνολογική αυτοκρατορία. Αλλά το τελευταίο προϊόν της δεν είναι ένα ζευγάρι γυαλιά. είναι ένα tablet Android μεγέθους τηλεφώνου, σχεδιασμένο για να σας κρατά τη χρήση τους. Στην Augmented World Expo (AWE) της περασμένης εβδομάδας, η εταιρεία ανακοίνωσε το Beam Pro, έναν συνδυασμό μπαταρίας, αποθετηρίου εφαρμογών και συσκευή εγγραφής βίντεο 3D. Είναι μια ρεαλιστική λύση σε ένα πολύ προφανές πρόβλημα — ακόμα κι αν, με την πρώτη ματιά, θα ήθελα να ήταν πιο περίεργο.
Τα γυαλιά της Xreal — τα Air 2 και Air 2 Ultra — γενικά απαιτείται κάποιο είδος συσκευής τρίτου κατασκευαστή, όπως τηλέφωνο, φορητός υπολογιστής ή Steam Deck. (Υπήρχε ένα γυμνό κουτί ελέγχου που ονομαζόταν Beam, αλλά δεν ήταν μεγάλη εστίαση για την εταιρεία.) Το Beam Pro έχει σκοπό να διευκολύνει αυτήν την απαίτηση. Είναι ένα αποκλειστικό μηχάνημα Android που δεν θα μειώσει τη διάρκεια ζωής της μπαταρίας του τηλεφώνου σας, χρησιμοποιώντας έναν προσαρμοσμένο εκκινητή AR και διαθέτει ορισμένα ασυνήθιστα στοιχεία υλικού, ιδιαίτερα ένα ζευγάρι κάμερες για την εγγραφή στερεοσκοπικού βίντεο 3D. Είναι η προσπάθεια της Xreal να ενισχύσει το μικρό πεδίο της καταναλωτικής AR και να προχωρήσει πέρα από την απλή κατασκευή γυαλιών, ενώ περιμένει να δει πώς θα διαμορφωθεί η αγορά.
Όταν παίρνετε το Beam Pro, όπως έκανα στο AWE, η πρώτη εντύπωση είναι ότι αισθάνεται ακριβώς όπως ένα τηλέφωνο Android 6,5 ιντσών. (Το ονομάζουμε tablet επειδή δεν υπάρχει εφαρμογή τηλεφώνου, αν και υποστηρίζει δεδομένα 5G.) Ο σχεδιασμός είναι λίγο ογκώδης, αλλά έχει έναν όμορφο ασπρόμαυρο συνδυασμό χρωμάτων με κόκκινες πινελιές και είναι αξιοπρεπώς συμπαγής για μια συσκευή 199 $. Υπάρχουν μόνο μερικές ενδείξεις ότι κάνει κάτι ασυνήθιστο: έχει δύο θύρες USB-C στο κάτω μέρος — μία για τα ακουστικά και μία για ένα καλώδιο φόρτισης — και δύο μεγάλες κάμερες στο πίσω μέρος. Το λογισμικό φαίνεται επίσης αρχικά σαν μια ελαφριά εκδοχή του Android, αν και υπάρχει μια προσαρμοσμένη εφαρμογή εγγραφής για τις κάμερες.
Αλλά ο σκοπός του Beam Pro γίνεται ξεκάθαρος όταν συνδέσετε ένα ακουστικό Xreal. Η σύνδεση της συσκευής θα εμφανίσει μια μονόχρωμη οθόνη που μοιάζει με ένα μεγάλο trackpad, με την επάνω άκρη της να είναι επενδεδυμένη με συμπληρωματικά κουμπιά, όπως ένα για την έναρξη της λήψης οθόνης στα γυαλιά. Η κύρια διεπαφή μετακινείται στα γυαλιά, όπου θα δείτε σειρές εικονιδίων Android να επιπλέουν στο διάστημα. Από εκεί, μπορείτε να ελέγξετε την εμπειρία σας στρέφοντας το Beam Pro σε εικονίδια όπως τηλεχειριστήριο και αγγίζοντας την οθόνη ή — για τα γυαλιά Xreal που διαθέτουν ενσωματωμένες κάμερες, συμπεριλαμβανομένου του Air 2 Ultra — κάνοντας κινήσεις με τα χέρια σας.
Τα τηλέφωνα δεν είναι ένας εξαιρετικός παράγοντας μορφής τηλεχειριστηρίου, αλλά κάποιο χειριστήριο είναι καλύτερο από κανένα
Το σύστημα του Beam Pro είναι καλύτερο από το να μην υπάρχουν καθόλου χειριστήρια in-AR, μια κατάσταση που ήταν συνηθισμένη όταν χρησιμοποιούσατε γυαλιά Xreal με ένα συνηθισμένο τηλέφωνο. Η Xreal έχει διορθώσει ορισμένα ενοχλητικά προβλήματα που είχε κάποτε με εφαρμογές ροής όπως το Netflix, οι οποίες συνήθιζαν απλώς να αντικατοπτρίζονται με τρόπο που δεν σας επέτρεπε καν να απενεργοποιήσετε την οθόνη του τηλεφώνου. Τα βίντεό σας μπορούν πλέον να καρφιτσωθούν άνετα στον εικονικό χώρο ενώ τα ελέγχετε με το τηλεχειριστήριο. Και υπάρχει κάποια ωραία χρήση των κουμπιών υλικού στο Beam Pro. Αυτό που θα μπορούσατε να υποθέσετε είναι ότι ο διακόπτης σίγασης ενός τηλεφώνου κάνει στην πραγματικότητα την εικονική οθόνη να εναλλάσσεται μεταξύ του να σας ακολουθεί ομαλά και να είναι καρφιτσωμένη στη θέση του.
Αυτό δεν σημαίνει εμφατικά ότι το Beam Pro είναι α εξαιρετική ελεγκτής. Το χρησιμοποίησα μόνο για ένα σύντομο demo, αλλά με έκανε να λαχταρήσω τις μέρες της Google ελαφρώς ιδιόμορφο τηλεχειριστήριο Daydream VR με αγάπη. Είμαι σίγουρος ότι ένα πολύ φαρδύ γυάλινο πάνελ χωρίς υφή δεν είναι η ιδανική προσέγγιση για μια συσκευή με το ένα χέρι, ακόμα κι αν είναι μια μορφή που έχουν συνηθίσει οι άνθρωποι.
Μερικά μεμονωμένα στοιχεία αισθάνονται επίσης μισοψημένα. Όταν χρειάζεται να πληκτρολογήσετε κάτι, το Beam Pro απλώς εμφανίζει ένα προεπιλεγμένο πληκτρολόγιο Android (ή κάτι πολύ κοντά σε αυτό) στο κάτω μισό της οθόνης του και δεν μπορείτε να χρησιμοποιήσετε το κύριο πάνελ πατήματος για να επιβεβαιώσετε οποιοδήποτε κείμενο που εισαγάγατε. Μπορείτε να κάνετε εναλλαγή μεταξύ των χειρονομιών και του αγγίγματος του tablet, αλλά απαιτεί το σκάψιμο σε ένα μενού και την εναλλαγή συστημάτων ελέγχου στα μισά της αλληλεπίδρασης, όταν μια εναλλαγή υλικού ή ένα κουμπί με ένα πάτημα θα ήταν πιο βολικό. Δεν μπορείτε να χρησιμοποιήσετε τα γυαλιά ως σκόπευτρο για τη λήψη στερεοσκοπικών βίντεο, κάτι που προσπάθησα να κάνω σχεδόν ενστικτωδώς.
Επιπλέον, η ιδέα των στερεοσκοπικών καμερών είναι ωραία — και, όπως σημειώνει ο συνάδελφός μου David Pierce, είναι ένας ωραίος τρόπος να ξεχωρίσεις το Beam Pro από άλλες συσκευές Android. Ωστόσο, έως ότου περισσότεροι άνθρωποι έχουν ακουστικά VR ή AR, θα είναι δύσκολο να μοιράζεστε βίντεο ευρέως σε όλο τους το μεγαλείο 3D. Τα βίντεο Xreal μπορούν να προβληθούν σε συσκευές που δεν είναι Xreal, όπως το Vision Pro, αλλά ακόμα και αυτή είναι μια μικρή αγορά.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Xreal, Chi Xu, λέει ότι η τρέχουσα σχεδίαση είναι απλώς ένα σημείο εκκίνησης για το προϊόν. «Αυτή πιθανότατα θα είναι η γενιά που μοιάζει περισσότερο με ένα τηλέφωνο», λέει ο Chi. «Η απόκτηση μιας ολοκαίνουργιας διεπαφής χρήστη και εμπειρίας θα είναι εξαιρετικά δύσκολη — όχι για εμάς, αλλά για τον χρήστη να προσαρμοστεί στο νέο gadget. Οπότε προσπαθούμε κυριολεκτικά να μιμηθούμε αυτό που έχουν συνηθίσει οι άνθρωποι τα τελευταία 20 χρόνια».
Ακόμα κι αν θέλω να αισθάνομαι καλύτερα η χρήση του Beam Pro, φαίνεται να καλύπτει ό,τι χρειάζεστε από έναν ελεγκτή Xreal. Οι κύριες περιπτώσεις χρήσης για τα γυαλιά είναι η ροή βίντεο, που απαιτεί μόνο ένα γυμνό τηλεχειριστήριο, και το gaming, το οποίο απαιτεί ένα πλήρες gamepad Bluetooth ή μια εντελώς διαφορετική συσκευή όπως το Steam Deck.
Η Xreal δεν θέλει ένα εντελώς αυτόνομο οικοσύστημα
Και τελικά, ο Chi δεν βλέπει την Xreal να χτίζει ένα εντελώς αυτόνομο σύστημα. «Θέλουμε να συνεργαστούμε με μεγαλύτερες πλατφόρμες», λέει, συμπεριλαμβάνοντας πιθανώς παίκτες όπως η Meta και η Google. Η εταιρεία εργάζεται σε ένα επίπεδο λογισμικού AR με το όνομα NebulaOS, το οποίο ελπίζει ότι θα εδραιώσει τη θέση της ως κάτι περισσότερο από έναν απλό κατασκευαστή γυαλιών. Αυτήν τη στιγμή, ωστόσο, οι περισσότερες εταιρείες υπολογιστών είτε δεν κάνουν σοβαρές δημόσιες κινήσεις στο AR είτε – όπως η Apple – θέλουν να διατηρήσουν τη δική τους επαυξημένη πραγματικότητα με τοίχους. Σε αυτό το περιβάλλον, συσκευές όπως το Beam Pro είναι απαραίτητες για να επιβιώσουν μικρότεροι παίκτες.
Αλλά η μακροπρόθεσμη θέση της Xreal εξακολουθεί να φαίνεται επικίνδυνη. Από τις αρχές της δεκαετίας του 2010 έχουν δημιουργηθεί αμέτρητες startups AR καταναλωτών και οι περισσότερες είτε έχουν αναδιπλωθεί (όπως η μη-Mark Zuckerberg Meta), εξαγοράστηκε από μια μεγάλη εταιρεία για ένα νεφελώδες μελλοντικό προϊόν (όπως αυτό που ανήκει πλέον στην Google Βόρειος), ή προσανατολίζονται σε ένα μοντέλο που εστιάζει αποκλειστικά στις επιχειρήσεις (όπως το Magic Leap). Στο βαθμό που υπάρχει καταναλωτική AR, κυριαρχείται από μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας που τείνουν είτε να αποκτούν είτε να συντρίβουν τον πιθανό ανταγωνισμό.
Ο Chi, ωστόσο, πιστεύει ότι υπάρχει μια ευκαιρία για την εταιρεία να βρει τη θέση της. «Νομίζω ότι είναι πολύ νωρίς για να πούμε πώς θα φαίνεται το μοντέλο κέρδους στον χώρο AR», λέει. “Δεν πιστεύουμε ότι είμαστε μόνο υλικό – αν μπορείτε να συμβάλλετε περισσότερο στο να βοηθήσετε τους ανθρώπους να είναι πιο αποτελεσματικοί, να είστε πιο ισχυροί, νομίζω ότι θα έχετε ένα δίκαιο μερίδιο από αυτό το κέρδος.”