Όταν ο Μαρκ Ζάκερμπεργκ μετονόμασε το Facebook σε Meta το 2021 εκτιμάται το μετασύμπαν θα μπορούσε να φτάσει ένα δισεκατομμύριο ανθρώπους σε μια δεκαετία. Λίγο αργότερα, ο Μπιλ Γκέιτς προβλεπόταν ότι μέσα σε δύο ή τρία χρόνια «οι περισσότερες εικονικές συναντήσεις θα μετακινηθούν από πλέγματα εικόνων 2D κάμερας—το οποίο αποκαλώ Πλατείες του Χόλιγουντ μοντέλο, αν και ξέρω ότι πιθανότατα με χρονολογεί—στο μετασύμπαν, έναν τρισδιάστατο χώρο με ψηφιακά είδωλα».
Το φθινόπωρο του 2022, η Microsoft ανακοινώθηκε μια συνεργασία με τη Meta που θα έφερνε το Mesh, μια πλατφόρμα συνεργασίας σε μικτή πραγματικότητα, και το σύνολο των εφαρμογών του Microsoft 365 στα προϊόντα Quest της Meta. Το Meta ξεκίνησε Αίθουσες εργασίας Horizon για λόγους συνάντησης. Η εταιρεία πληροφορικής Accenture αγόρασε 60.000 ακουστικά Oculus να εκπαιδεύσει νέους εργαζομένους τον Οκτώβριο του 2021 και έχτισε το δικό του μετασύστημα, που ονομάζεται Νο όροφοςτο οποίο περιελάμβανε ψηφιακά δίδυμα μερικών από τα γραφεία του, με καφετέριες και avatar χωρίς πόδια.
Ωστόσο, σχεδόν τρία χρόνια αργότερα, ο μέσος υπάλληλος γραφείου δεν κολλάει ένα ακουστικό στο πρόσωπό του για να συναντηθεί με τους συναδέλφους του. Ενώ εννέα στις 10 εταιρείες μπορούν να προσδιορίσουν περιπτώσεις χρήσης για εκτεταμένη πραγματικότητα στον οργανισμό τους, μόνο μία στις πέντε έχει επενδύσει στην τεχνολογία, σύμφωνα με έρευνα που ερευνά 400 μεγάλες εταιρείες σε πολλούς κλάδους που δημοσιεύτηκε από Omdia τον Φεβρουάριο.
Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι το όραμα είναι νεκρό. Μάλλον, λένε οι ειδικοί, οι εταιρείες αναζητούν τις καλύτερες περιπτώσεις χρήσης για το metaverse. Προσθέτουν ότι το ίδιο το μετασύμπαντο – σε αυτό το σημείο όχι μονόλιθος αλλά μια έννοια κατακερματισμένη σε πολλούς εικονικούς κόσμους και πλατφόρμες – θα χρειαστεί κάποια ανανέωση για να λειτουργήσει καλά για διαφορετικούς τύπους εργαζομένων και η τεχνολογία που χρησιμοποιούν οι άνθρωποι για να έχουν πρόσβαση σε αυτό πρέπει να βελτιωθεί.
Το μετασύμπαν πρέπει να κατασκευαστεί με τρόπο που να επικεντρώνει τις ανάγκες των πραγματικών ανθρώπων, λέει ο Anand van Zelderen, ερευνητής οργανωτικής συμπεριφοράς και εικονικής πραγματικότητας στο Πανεπιστήμιο της Ζυρίχης. Αυτό σημαίνει αξιολόγηση του πώς νιώθουν οι εργαζόμενοι στο μετασύμπαν και λήψη μέτρων για την καταπολέμηση της μοναξιάς που βιώνουν ορισμένοι καθώς εισέρχονται σε εικονικούς χώρους που δεν μπορούν να ταιριάξουν με φυσικές συναντήσεις. Η τρέχουσα τεχνολογία «βγάζει πάρα πολύ τους ανθρώπους από την πραγματικότητά τους και οι άνθρωποι δεν το θέλουν αυτό για μεγάλες χρονικές περιόδους», λέει ο van Zelderen.
Αντίθετα, λέει, το μετασύμπαν πρέπει «να ενισχύσει την πραγματικότητά μας αντί να την αντικαταστήσει». Αυτό σημαίνει ότι θα πρέπει να κάνει περισσότερα από το να αναπαράγει το προσωπικό γραφείο. Οι άνθρωποι θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν την τεχνολογία για να συναντηθούν σε ενδιαφέρουσες εικονικές τοποθεσίες, όπως οι κορυφές βουνών ή ο Άρης, ή να σχεδιάσουν εικονικούς χώρους εργασίας για να καλύψουν τις συγκεκριμένες ανάγκες των ομάδων τους, προσθέτει.
«Έχουμε την ευκαιρία να είμαστε αυτοί που θέλουμε να είμαστε, να εργαζόμαστε εκεί που θέλουμε, να συναντιόμαστε με τρόπους που θέλουμε», λέει ο van Zelderen. «Δεν θα πρέπει να εναπόκειται στους επόπτες ή στους προγραμματιστές τεχνολογίας να υπαγορεύουν πώς θέλουμε να βιώσουμε το μετασύμπαν – δώσουμε στους ανθρώπους μεγαλύτερη ελευθερία να επιλέξουν και να δημιουργήσουν το περιβάλλον εργασίας τους».
Οι επιχειρήσεις, από την πλευρά τους, είναι πιθανό να είναι επιλεκτικές στον τρόπο χρήσης των εικονικών χώρων. «Οι εταιρείες προσπαθούν να προσδιορίσουν πού η εικονική πραγματικότητα προσθέτει πραγματικά αξία», λέει ο Rolf Illenberger, Διευθύνων Σύμβουλος και ιδρυτής της VRdirect, η οποία εστιάζει στο λογισμικό VR για επιχειρήσεις. “Δεν έχει νόημα να χρησιμοποιείτε μια νέα τεχνολογία για κάτι που είναι τέλειο σε μια βιντεοκλήση.”
Επιπλέον, η προθυμία για υιοθέτηση της τεχνολογίας VR παραμένει εμπόδιο, καθώς ορισμένοι άνθρωποι θεωρούν αφύσικο το να φορούν ακουστικά και την καμπύλη τεχνολογικής μάθησης απότομη. Ακόμη και τα ακουστικά Vision Pro της Apple, τα οποία έκαναν μεγάλα άλματα στη λειτουργικότητα, είναι δεν αναμένεται να πουλήσει περισσότερες από 500.000 συσκευές στις ΗΠΑ φέτος.
«Το VR δεν έχει απογειωθεί την τελευταία δεκαετία στον βαθμό που οι άνθρωποι φαντάζονταν ότι θα μπορούσε», λέει ο JP Gownder, αντιπρόεδρος και κύριος αναλυτής στην ομάδα Future of Work στην ερευνητική εταιρεία Forrester. «Ήταν γεμάτος αποτυχίες και προσδοκίες που ξεπέρασαν την πραγματικότητα για πολύ καιρό. Φαίνεται ότι υπάρχει κάποιο επίπεδο ανθρώπινης απόρριψης της τεχνολογίας». Το πιο κομψό, καλύτερο υλικό που μοιάζει με ένα ζευγάρι γυαλιά θα μπορούσε να είναι το κλειδί για ευρύτερη υιοθέτηση, αλλά η τεχνολογία δεν έχει ακόμη καλύψει αυτές τις ανάγκες.
Ο Illenberger λέει ότι βλέπει εταιρείες να χρησιμοποιούν πιο συχνά VR για εκπαίδευση σε θέματα ασφάλειας και σε τομείς όπου οι εργαζόμενοι υιοθετούν μια πιο πρακτική προσέγγιση στην ανάπτυξη προϊόντων, όπως η μηχανική και η αυτοκινητοβιομηχανία. Η UPS έχει χρησιμοποιήσει τεχνολογία VR για να μηχανοδηγοίτο Fidelity έχει χρησιμοποιήσει VR για απομακρυσμένη ενσωμάτωση των εργαζομένων και η Walmart έχει χρησιμοποιημένο VR για την εκπαίδευση των εργαζομένων στα καταστήματά της.
Αλλά για κάποιους, η αξία της συγκέντρωσης μόνο στο μετασύμπαν έχει αποδειχθεί. Η Madaline Zannes, δικηγόρος με έδρα το Τορόντο, έχει δικηγορικά γραφεία στο μετασύμπαν. Συναντιέται με συναδέλφους και πελάτες στο πενταόροφο κτήριο της στον εικονικό κόσμο Somnium Space.
Ενώ η παρουσία στο metaverse ήταν ένα εξαιρετικό εργαλείο δικτύωσης και μάρκετινγκ για την εταιρεία της, η οποία επικεντρώνεται στο επιχειρηματικό δίκαιο καθώς και στο Web3, η Zannes λέει ότι βοηθά επίσης στην ενίσχυση της «περισσότερης συναισθηματικής σύνδεσης με όλους», λόγω της καθηλωτικής φύση των πλατφορμών που χρησιμοποιεί. Οι άνθρωποι μπορούν να κυκλοφορούν ή να συγκινούν και το να μπορούν να χτυπήσουν κάποιον στον ώμο και να ξεκινήσουν μια συνομιλία είναι πολύ πιο προσωπικό από το να περιοριστούν σε ένα τετράγωνο σε μια βιντεοκλήση σε μια μεγάλη ομάδα.
Η περαιτέρω ανάπτυξη και υιοθέτηση του metaverse έχει καθυστερήσει σε μεγάλο βαθμό επειδή τα επαγγελματικά ταξίδια ξεκίνησαν ξανά από την έναρξη του Covid-19. Και ένα χρόνο αφότου οι περισσότεροι άκουσαν τον όρο metaverse για πρώτη φορά, εισήχθησαν στο ChatGPT. Η τεχνητή νοημοσύνη έγινε το νέο γυαλιστερό αντικείμενο που προσελκύει την προσοχή των CEOs—ακόμα κι αν δεν είναι ενεργά εκπαίδευση εργαζομένων να το χρησιμοποιήσετε. Ωστόσο, λέει ο Gownder, ένα άλλο σοκ στον επιχειρηματικό κόσμο κατά μήκος των γραμμών της πανδημίας θα μπορούσε να προκαλέσει ταχύτερες επενδύσεις και ανάπτυξη εικονικής τεχνολογίας για εργασία.
Παρόλο που το Web 2.0 έχει καταλήξει σε έναν εφιάλτη παραπληροφόρησης και προστασίας της ιδιωτικής ζωής, υπάρχει ακόμη χρόνος για να σωθεί το metaverse από μια τέτοια μοίρα, όπως η συνάδελφός μου Megan Farokhmanesh έχει γράψει. Αλλά για να λειτουργήσει για τους υπαλλήλους θα απαιτήσει οι προγραμματιστές να ικανοποιήσουν τις ανάγκες τους. Μέχρι τότε, οι άνθρωποι είτε θα βάζουν τα οπίσθιά τους στα φυσικά γραφεία είτε θα το αγκαλιάζουν περαιτέρω Πλατείες του Χόλιγουντ μοντέλο.