Όλοι ταιριάζουν για το gaming event του καλοκαιριού, το “Shadow of the Erdtree”, το τελικό κεφάλαιο του “Elden Ring”, το οποίο κυκλοφορεί την Παρασκευή σε PlayStation 5, Xbox και PC. Και όπως η κυκλοφορία του 2022 που πούλησε 25 εκατομμύρια αντίτυπα, είναι, για άλλη μια φορά, μεγαλύτερο από όσο θα περίμενες.
“Elden Ring” είπε την ιστορία του The Lands Between, ένας κόσμος που διαλύεται από τα αντιμαχόμενα ημίθεα παιδιά της θεάς του Μαρίκας. Ένα παιδί, ο Miquella the Kind, που ήταν καταραμένος με την αιώνια νιότη, απουσίαζε από το αρχικό παιχνίδι, αλλά άφησε παντού ίχνη και ενδείξεις. Το «Erdtree» είναι βασικά μια ιστορία μυστηρίου: Ποια είναι η αληθινή φύση του κόσμου στον οποίο έχει δραπετεύσει ο Μικέλα και τι ακριβώς κάνει εδώ;
Οι απαντήσεις είναι τρομακτικές, μαγευτικές και απίστευτα δύσκολο να βρεθούν. Ο σκηνοθέτης του παιχνιδιού Hidetaka Miyazaki, ο οποίος έγραψε την ιστορία με τον συγγραφέα του “Game of Thrones” George RR Martin, είπε στο συνεντεύξεις ότι ο κόσμος αυτού του νέου κεφαλαίου, η Χώρα της Σκιάς, έχει περίπου το μέγεθος του Limgrave, της αρχικής περιοχής του αρχικού παιχνιδιού. Είναι ψεύτης. Το “Shadow of the Erdtree” μοιάζει με το 75% του μεγέθους του “Elden Ring”, ένα παιχνίδι που είναι ήδη μεγαλύτερο από τα περισσότερα παιχνίδια. Ο προγραμματιστής FromSoftware έκανε ουσιαστικά μια συνέχεια.
Το μικρότερο μέγεθος του κόσμου σημαίνει ένα πιο εστιασμένο παγκόσμιο σχέδιο από το αρχικό παιχνίδι, με περιοχές να μπαίνουν και να βγαίνουν μεταξύ τους, όπως η κλασική φιλοσοφία σχεδιασμού μπουντρούμι του “Dark Souls”, που εκτείνεται σε όλες τις ηπείρους. Είναι η μεγαλύτερη βελτίωση από το αρχικό παιχνίδι, το οποίο ήταν τόσο μεγάλο που συχνά ένιωθα εξαντλητικό. Σε αυτόν τον νέο κόσμο, νόμιζα ότι είχα καλή αίσθηση της γεωγραφίας του, των πιο σημαντικών ορόσημων και του πού έπρεπε να πάω. Έκανα τόσο λάθος. Ο κόσμος συνέχισε να ξεδιπλώνεται σαν origami, αποκαλύπτοντας νέες περιοχές που δεν είναι ορατές στο τοπίο. Κάθε νέα περιοχή συχνά με ζάλιζε παγωμένη καθώς έβλεπα τα αξιοθέατα. Μερικές από αυτές τις περιοχές είναι εφιαλτικές, ενώ άλλες προκαλούν δέος.
Τα μπουντρούμια, όπως και το αρχικό παιχνίδι, είναι το αποκορύφωμα. Συγκεκριμένα, το κάστρο που είναι ορατό για πρώτη φορά στον ορίζοντα που ονομάζεται Shadow Keep είναι ένα από τα καλύτερα, πιο περίπλοκα μπουντρούμια που σχεδιάστηκε ποτέ από την FromSoftware. Αισθάνεται σαν μια εξέλιξη του καλύτεροι ναοί Zelda, με πολλαπλές εξόδους και τοποθεσίες που συμπλέκονται ως οδός προς άλλες περιοχές. Είναι ένα έργο αρχιτεκτονικής ιδιοφυΐας.
Μην κάνετε λάθος, αυτό είναι ακόμα πιο “Elden Ring”. Αν αυτή η τεράστια εμπειρία σας εξάντλησε ή σας απέστρεψε, εδώ είναι κάτι εξίσου μεγάλο, εξίσου κουραστικό και ακόμη πιο δύσκολο. Μπήκα σε αυτόν τον κόσμο με χαρακτήρα Επιπέδου 713, το μέγιστο επίπεδο δύναμης που επιτεύχθηκε σε δύο χρόνια και εκατοντάδες ώρες. Ο πρώτος εχθρός που πολέμησα ήταν ένας άντρας που δεν φορούσε τίποτα παρά μόνο εσώρουχα. Τον χτύπησα με την πιο δυνατή μου επίθεση και μετά βίας πτοήθηκε. Με γρονθοκόπησε δύο φορές (οι τέχνες χέρι με χέρι είναι μόνο ένας από τους οκτώ νέους τύπους όπλων) και πέθανα. Το “Shadow of the Erdtree” περιέχει το δικό του μοναδικό σύστημα ισοπέδωσης, αναγκάζοντας τους παίκτες να ανακαλύψουν θραύσματα που εφαρμόζουν ένα επίπεδο ποσοστό buff στη ζημιά και την άρνηση της ζημιάς σας. Βρίσκοντας αυτά τα θραύσματα θα γίνει βασικό μέρος του ταξιδιού σας, καθώς είναι φαινομενικά αδύνατο να επιβιώσετε χωρίς αυτά.
Η διάθεση του αρχικού παιχνιδιού ήταν ένας μετα-αποκαλυπτικός κόσμος με μάγους και δράκους. Οι περιπέτειες του Μιγιαζάκι είναι συχνά χαμηλές. Αλλά το δυσοίωνο όνομα της Χώρας της Σκιάς διαψεύδει την πραγματική της φύση ως έναν κόσμο που ανθίζει και σφύζει από ζωή. Μετά από χρόνια μονότονα τοπία γεμάτα με νεκρά δέντρα και σαπισμένα πτώματα, αυτές οι όμορφες αλλά δυσεύρετες περιοχές αισθάνονται αναζωογονητικές, σαν να κάνετε επιτέλους ένα ζεστό μπάνιο μετά από μια δεκαετία πεζοπορίας στη λάσπη και τα βουνά.
Είναι λοιπόν καλή η ιστορία μυστηρίου; Είναι συναρπαστικό, αλλά μόνο αν μπορείτε να το βρείτε. Ο Miyazaki λέει σκόπιμα τις ιστορίες του μέσα από το gameplay και ένα συνονθύλευμα πληροφοριών που τροφοδοτούνται στο κοινό με κατακερματισμένες σκέψεις και ιδέες. Είναι εμπνευσμένο από τα πρώτα χρόνια της προσπάθειάς του να διαβάσει βιβλία φαντασίας, όπως ο Άρχοντας των Δαχτυλιδιών με περιορισμένη γνώση της αγγλικής γλώσσας – κάτι που έκανε τις ιστορίες να του φαίνονται πιο συναρπαστικές και μυστηριώδεις – και προσπαθεί να ξαναδημιουργήσει αυτή τη φανταστική άσκηση μέσω βιντεοπαιχνίδια.
Υπαινιγμοί της αλήθειας πίσω από τις ενέργειες και τα κίνητρα του Kindly Miquella είναι σκορπισμένα σε όλο το αρχικό παιχνίδι, αλλά στο “Erdtree”, είναι το επίκεντρο. Λέγεται μέσα από τον φακό επτά πιστών θιασών του Miquella, ο καθένας με τη δική του ειδικότητα και ιστορία. Τα βρήκα σε όλη τη Χώρα της Σκιάς, αλλά υπήρχαν τόσες πολλές παράλληλες ιστορίες και το «Erdtree» είναι μια πολύ πιο απαιτητική αφήγηση για να συνδυαστεί από το «Elden Ring». Ο Martin παρείχε την ιστορία και τη γνώση των παιχνιδιών και παρείχε μια σταθερή δομή για να ακολουθήσει στο “Elden Ring”. Εδώ, τόσο μεγάλο μέρος της ιστορίας είναι κλειδωμένο από κρυμμένα περάσματα, ασαφή παζλ και κρυπτικές ενδείξεις.
Κάπως έτσι, παρά αυτή την ασύνδετη φύση, ήμουν ακόμα έκπληκτος με αυτό που ανακάλυψα. Αλλά αναφέρω τη λέξη πολύ κουραστικό συχνά, επειδή το “Elden Ring” απαιτεί μεγάλο μέρος από το κοινό του, είτε μέσω της απαιτούμενης δεξιότητας, της πνευματικής οξύτητας για να αντιμετωπίσει τις δύσκολες προκλήσεις ή της λογοτεχνικής ευαισθησίας για κατανόηση μια μη γραμμική αφηγηματική λογική. Μερικοί από τους πιο σημαντικούς τομείς του παιχνιδιού, κλειδί για την κατανόηση της ιστορίας, είναι κρυμμένοι σε σκοτεινά περάσματα και απαιτούν έντονο μάτι και καλή χωρική επίγνωση. Έπρεπε να ρωτήσω τους συναδέλφους κριτικούς στον ιστότοπο ειδήσεων παιχνιδιών IGN και τον δημιουργό του YouTube FightinCowboy για να βρείτε αυτές τις τοποθεσίες. Ίσως είναι καλό που παιχνίδια τόσο μεγάλα και πολύπλοκα όσο το “Elden Ring” είναι σπάνια. Αν τα παιχνίδια του Miyazaki είναι ιδιαίτερες στιγμές στο χρόνο, και όντως είναι, είναι καλό που δεν είμαστε παγιδευμένοι σε αυτό όπως τα αθάνατα ghouls του Land of Shadow.
Το “Shadow of the Erdtree” παρέχει φρικτές και απροσδόκητες απαντήσεις στα μεγαλύτερα μυστήρια του παιχνιδιού του 2022. Είναι ένα μεγάλο συμπέρασμα για αυτό που πολλοί πιστεύουν ότι είναι το μεγαλύτερο βιντεοπαιχνίδι της δεκαετίας του 2020. Πολλά μέρη του ξεπερνούν την ποιότητα του βασικού παιχνιδιού. Είναι ακόμα πιο “Elden Ring”, καταρρίπτοντας τις προσδοκίες.