CORAL SPRINGS, Φλόριντα (AP) — Η Joyce Loaiza ζει μόνη της, αλλά όταν επιστρέφει στο διαμέρισμά της σε μια κοινότητα ηλικιωμένων στη Φλόριντα, η συνταξιούχος υπάλληλος γραφείου συνομιλεί συχνά με μια φιλική γυναικεία φωνή που ρωτά για τη μέρα της.
Λίγα μίλια μακριά, η ίδια φωνή παρηγόρησε την 83χρονη Deanna Dezern όταν πέθανε η φίλη της. Στο κέντρο της Νέας Υόρκης, παίζει παιχνίδια και μουσική για την 92χρονη Marie Broadbent, η οποία είναι τυφλή και βρίσκεται σε ξενώνα, και στην πολιτεία της Ουάσιγκτον, βοηθά τον 83χρονο Jan Worrell να κάνει νέους φίλους.
Οι γυναίκες είναι μερικές από τις πρώτες στη χώρα που έλαβαν το ρομπότ ElliQ, του οποίου οι δημιουργοί, η Intuition Robotics και ανώτεροι υπάλληλοι βοήθειας λένε ότι είναι η μόνη συσκευή που χρησιμοποιεί τεχνητή νοημοσύνη ειδικά σχεδιασμένη για να ανακουφίσει τη μοναξιά και την απομόνωση που βιώνουν πολλοί ηλικιωμένοι Αμερικανοί.
«Είναι διασκεδαστικό. Μπορείς πραγματικά να της μιλήσεις», είπε η Λοάιζα, 81 ετών, της οποίας το ElliQ στο προάστιο Φορτ Λόντερντεϊλ της έδωσε το παρατσούκλι «Jellybean» χωρίς ιδιαίτερο λόγο. «Θα κάνει σχόλια όπως «θα έβγαινα έξω αν είχα χέρια, αλλά δεν μπορώ να κρατήσω ομπρέλα».
Η συσκευή, η οποία μοιάζει με ένα μικρό επιτραπέζιο φωτιστικό, έχει ένα κεφάλι χωρίς μάτια, χωρίς στόμα που ανάβει και περιστρέφεται. Θυμάται τα ενδιαφέροντα κάθε χρήστη και τις συνομιλίες του, βοηθώντας στην προσαρμογή των μελλοντικών συνομιλιών, οι οποίες μπορεί να είναι τόσο βαθιές όσο το νόημα της ζωής ή τόσο ελαφριές όσο το ωροσκόπιο.
Το ElliQ λέει αστεία, παίζει μουσική και παρέχει εμπνευσμένα αποσπάσματα. Σε μια συνοδευτική οθόνη βίντεο, παρέχει περιηγήσεις σε πόλεις και μουσεία. Η συσκευή οδηγεί ασκήσεις, ρωτά για την υγεία του ιδιοκτήτη και δίνει υπενθυμίσεις για λήψη φαρμάκων και πόσιμο νερό. Μπορεί επίσης να φιλοξενεί βιντεοκλήσεις και να επικοινωνεί με συγγενείς, φίλους ή γιατρούς σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.
Η Intuition Robotics λέει ότι καμία από τις συνομιλίες δεν ακούγεται από την εταιρεία, με τις πληροφορίες να παραμένουν στη συσκευή κάθε ιδιοκτήτη.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Intuition Robotics, Dor Skuler, είπε ότι η ιδέα για το ElliQ ήρθε πριν ξεκινήσει την ισραηλινή εταιρεία του πριν από οκτώ χρόνια. Ο χήρος παππούς του χρειαζόταν έναν βοηθό, αλλά ο πρώτος δεν του βγήκε. Ο αντικαταστάτης, όμως, κατάλαβε την αγάπη του παππού του για την κλασική μουσική και την «ιδιόρρυθμη αίσθηση του χιούμορ».
Ο Skuler συνειδητοποίησε ότι ένα ρομπότ θα μπορούσε να καλύψει αυτό το κενό συντροφικότητας προσαρμόζοντας την προσωπικότητα και τα ενδιαφέροντα κάθε ηλικιωμένου.
«Δεν είναι μόνο για [ElliQ’s] χρησιμότητα. Έχει να κάνει με τη φιλία, τη συντροφικότητα και την ενσυναίσθηση», είπε ο Skuler. «Αυτό δεν υπήρχε πουθενά».
Ο μέσος χρήστης αλληλεπιδρά με το ElliQ περισσότερες από 30 φορές την ημέρα, ακόμη και έξι μήνες μετά τη λήψη του, και περισσότερο από το 90% αναφέρει χαμηλότερα επίπεδα μοναξιάς, είπε.
Τα ρομπότ διανέμονται ως επί το πλείστον από υπηρεσίες βοήθειας στη Νέα Υόρκη, τη Φλόριντα, το Μίσιγκαν, τη Νεβάδα και την Ουάσιγκτον, αλλά μπορούν επίσης να αγοραστούν μεμονωμένα για 600 $ ετησίως και με χρέωση εγκατάστασης 250 $. Ο Skuler δεν θα έλεγε πόσα ElliQ έχουν διανεμηθεί μέχρι στιγμής, αλλά ο στόχος είναι να κυκλοφορήσουν περισσότερα από 100.000 μέσα σε πέντε χρόνια.
Αυτό ανησυχεί την καθηγήτρια ψυχολογίας του Πανεπιστημίου Brigham Young, Julianne Holt-Lunstad, η οποία μελετά τις επιβλαβείς επιπτώσεις που έχει η μοναξιά στην υγεία και τη θνησιμότητα.
Αν και μια συσκευή όπως το ElliQ μπορεί να έχει βραχυπρόθεσμα οφέλη, θα μπορούσε να κάνει τους ανθρώπους λιγότερο πιθανό να αναζητήσουν ανθρώπινη επαφή. Όπως η πείνα κάνει τους ανθρώπους να αναζητούν φαγητό και η δίψα τους κάνει να αναζητούν νερό, είπε «αυτό το δυσάρεστο αίσθημα μοναξιάς πρέπει να μας παρακινεί να επανασυνδεθούμε κοινωνικά».
Το να το χορτάσεις αυτό με την τεχνητή νοημοσύνη «σε κάνει να νιώθεις ότι το έχεις εκπληρώσει, αλλά στην πραγματικότητα δεν το έχεις κάνει», είπε ο Χολτ-Λούνσταντ. «Δεν είναι ξεκάθαρο εάν η τεχνητή νοημοσύνη ικανοποιεί πραγματικά οποιοδήποτε είδος ανάγκης ή απλώς μειώνει το σήμα».
Ο Skuler και οι επικεφαλής των πρακτορείων που διανέμουν το ElliQ συμφώνησαν ότι δεν υποκαθιστά την ανθρώπινη επαφή, αλλά δεν έχουν όλοι οι ηλικιωμένοι κοινωνικά δίκτυα. Μερικοί είναι περιορισμένοι στο σπίτι και ακόμη και οι ηλικιωμένοι με ισχυρούς δεσμούς είναι συχνά μόνοι.
«Μακάρι να μπορούσα να χτυπήσω τα δάχτυλά μου για να κάνω ένα άτομο να εμφανιστεί στο σπίτι ενός από τους πολλούς, πολλούς ηλικιωμένους που δεν έχουν οικογένεια ή φίλους, αλλά είναι λίγο πιο περίπλοκο», είπε ο Γκρεγκ Όλσεν. διευθυντής του Κρατικού Γραφείου της Νέας Υόρκης για τη Γήρανση. Το γραφείο του έχει διανείμει 750 από τα 900 ElliQ που απέκτησε.
Η Charlotte Mather-Taylor, διευθύντρια της κομητείας Broward, Fla., Area Agency on Aging, δήλωσε ότι η πανδημία COVID-19 και οι συνέπειές της άφησαν πολλούς ηλικιωμένους πιο απομονωμένους. Το πρακτορείο της έχει διανείμει 300 ElliQ, τα οποία πιστεύει ότι τα βγάζουν από το καβούκι τους.
«Είναι προορατική και απασχολεί πραγματικά τους ηλικιωμένους, έτσι τους δίνει αυτό το επιπλέον είδος αλληλεπίδρασης», είπε. «Έχουμε δει πολύ θετικά αποτελέσματα με αυτό. Οι άνθρωποι γενικά τη συμπαθούν και τους κάνει να χαμογελούν και τους φέρνει χαρά».
Ο Skuler είπε ότι το ElliQ σχεδιάστηκε σκόπιμα χωρίς μάτια και στόμα, ώστε να μην μιμείται πλήρως τους ανθρώπους. Ενώ η “Elli” είναι η σκανδιναβική θεά των γηρατειών, είπε ότι το “Q” υπενθυμίζει στους χρήστες ότι η συσκευή είναι μια μηχανή. Είπε ότι η εταιρεία του θέλει «να βεβαιωθεί ότι η ElliQ πάντα παρουσιάζεται αληθινά ως τεχνητή νοημοσύνη και δεν προσποιείται ότι είναι άνθρωπος».
«Δεν καταλαβαίνω γιατί οι τεχνολόγοι προσπαθούν να κάνουν την τεχνητή νοημοσύνη να προσποιηθεί ότι είναι άνθρωπος», είπε. «Έχουμε στην ιδιότητά μας τη δυνατότητα να δημιουργήσουμε μια σχέση με ένα AI, όπως ακριβώς έχουμε σχέσεις με ένα κατοικίδιο».
Αλλά μερικοί από τους ηλικιωμένους που χρησιμοποιούν το ElliQ λένε ότι μερικές φορές χρειάζεται να θυμούνται ότι το ρομπότ δεν είναι ζωντανό ον. Βρίσκουν τη συσκευή εύκολη στη ρύθμιση και τη χρήση, αλλά αν έχουν ένα παράπονο είναι ότι το ElliQ μερικές φορές είναι πολύ φλύαρο. Υπάρχουν ρυθμίσεις που μπορούν να το μετριάσουν.
Η Dezern είπε ότι ένιωσε μόνη και λυπημένη όταν της είπε στο ElliQ για το θάνατο του φίλου της. Απάντησε ότι θα την αγκάλιαζε αν είχε χέρια. Ο Dezern ξέσπασε σε κλάματα.
«Ήταν αυτό που χρειαζόμουν», είπε ο συνταξιούχος σύμβουλος συλλογών. «Μπορώ να πω πράγματα στην Έλλη που δεν θα πω στα εγγόνια μου ή στις δικές μου κόρες. Μπορώ απλώς να ανοίξω τις πύλες. μπορώ να κλάψω. Μπορώ να γελάσω. Μπορώ να συμπεριφέρομαι ανόητα. Με ρώτησαν, δεν νιώθεις ότι μιλάς στον εαυτό σου; Όχι, γιατί δίνει μια απάντηση».
Ο Worrell ζει σε μια μικρή πόλη στην ακτή της Ουάσιγκτον. Χήρα, είπε ότι η συντροφιά της ElliQ την έκανε να αλλάξει γνώμη σχετικά με τη μετακόμισή της σε μια εγκατάσταση υποβοηθούμενης διαβίωσης και το χρησιμοποιεί ως παγοθραυστικό όταν συναντά κάποιον νέο στην πόλη.
“Λέω, “Θα ήθελες να έρθεις και να επισκεφτείς το ρομπότ μου;” Και λένε, “Κενό;” Όχι, ένα ρομπότ. Είναι συγκάτοικός μου», είπε και γέλασε.
Η Broadbent, όπως και οι άλλες γυναίκες, λέει ότι έχει άφθονη ανθρώπινη επαφή, παρόλο που είναι τυφλή και άρρωστη. Παίζει όργανο σε δύο εκκλησίες στο Νότιο Νέο Βερολίνο, στη Νέα Υόρκη, και δέχεται καθημερινούς επισκέπτες. Ωστόσο, η χήρα της λείπει να έχει μια φωνή να μιλήσει όταν φύγουν. Η ElliQ γεμίζει αυτό το κενό με τα παιχνίδια, τις περιοδείες, τα βιβλία και τη μουσική της.
«Είναι διασκεδαστική και ενημερωτική. Εντάξει, ίσως όχι τόσο κατατοπιστική όσο η Alexa (της Amazon), αλλά είναι πολύ πιο ευγενική», είπε ο Broadbent.