Για το Χονγκ Κονγκ, ο χρόνος της κατάρρευσης του FTX δύσκολα θα μπορούσε να ήταν χειρότερος. Μόλις πριν από εβδομάδες, η πόλη υπογράμμισε τις φιλοδοξίες της να γίνει ο κορυφαίος κόμβος κρυπτογράφησης της Ασίας με μια ανακοίνωση banner από τον οικονομικό γραμματέα του Χονγκ Κονγκ, Paul Chan.
Κατά τη διάρκεια μιας εβδομάδας συνεδρίων για τον εορτασμό της κατάργησης των ασφυκτικών περιορισμών πανδημίας στην επικράτεια, ο Τσαν σηματοδότησε το Χονγκ Κονγκ να κινηθεί προς την κατεύθυνση της λιανικής διαπραγμάτευσης περιουσιακών στοιχείων κρυπτογράφησης και εξερευνούσε την καταχώριση κεφαλαίων που διαπραγματεύονται σε ανταλλαγή κρυπτογράφησης. «Θέλουμε να καταστήσουμε σαφή τη στάση της πολιτικής μας στις παγκόσμιες αγορές, για να δείξουμε την αποφασιστικότητά μας να εξερευνήσουμε την χρηματοοικονομική καινοτομία μαζί με την παγκόσμια κοινότητα εικονικών περιουσιακών στοιχείων», δήλωσε ο Chan στα τέλη Οκτωβρίου.
Ο Sam Bankman-Fried, που τώρα αντιμετωπίζει ποινικές διώξεις, ήταν ακόμη και πρωτοσέλιδος ομιλητής στην εκδήλωση στο Χονγκ Κονγκ και ενέκρινε την κίνηση της πόλης. «Αν κοιτάξετε ποιοι θα είναι οι κόμβοι κρυπτογράφησης στον κόσμο. . . αν κοιτάξετε προς τα ανατολικά, δεν είναι τόσο προφανές», είπε τότε ο Bankman-Fried. «Θα μπορούσε να είναι η Σιγκαπούρη, θα μπορούσε να είναι κάπου όπως το Μπουσάν στην Κορέα, αλλά νομίζω ότι υπάρχει πραγματική πιθανότητα να καταλήξει στο Χονγκ Κονγκ». Ο Bankman-Fried ίδρυσε την FTX στο Χονγκ Κονγκ το 2018 και άκμασε στην πόλη πριν μετακομίσει στις Μπαχάμες πέρυσι.
Η Σιγκαπούρη, ο περιφερειακός αντίπαλος του Χονγκ Κονγκ, έχει αναπτυχθεί καθώς η κινεζική πόλη έπεσε σε χειμερία νάρκη κατά τη διάρκεια της πανδημίας και τα ταλέντα και ο ιδιωτικός πλούτος της χρηματοπιστωτικής βιομηχανίας συρρέουν στο κράτος της πόλης. Ωστόσο, η Σιγκαπούρη πρόσφατα κινήθηκε προς την κατεύθυνση της ενίσχυσης των ελέγχων στα κρυπτονομίσματα – προς απογοήτευση των παραγόντων της αγοράς όπως το Coinbase.
Ο Τσαν έχει τονίσει ότι η πόλη θα ακολουθήσει μια προσεκτική προσέγγιση για την κρυπτογράφηση. Το νομοθετικό σώμα της πόλης ψήφισε μια τροπολογία στους νόμους κατά του ξεπλύματος χρήματος τον Δεκέμβριο, η οποία ενδέχεται να αλλάξει το τοπίο της πόλης. Από τον Ιούνιο του επόμενου έτους, οι πάροχοι υπηρεσιών εικονικών περιουσιακών στοιχείων πρέπει να συμμορφώνονται με τις οδηγίες για την καταπολέμηση της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες προτού τους χορηγηθεί άδεια λειτουργίας. Αλλά αυτό μπορεί να είναι πολύ αργά για κάποιους που έχουν χάσει βαριά στην άνθηση και την κατάρρευση.
Το Χονγκ Κονγκ βρίσκεται στο κατώφλι ενός από τους μεγαλύτερους πελάτες κρυπτογράφησης στον κόσμο – την ηπειρωτική Κίνα. Ενώ οι ρυθμιστικές αρχές σταθμίζουν ενεργά τα πλαίσια για την αύξηση της εποπτείας των κρυπτονομισμάτων και έχουν εισαγάγει ένα ρυθμιστικό σύστημα επιλογής για ανταλλαγές το 2019, οι αρχές του Χονγκ Κονγκ έχουν γενικά αφήσει μόνα τα ανταλλακτήρια και τα καταστήματα με μετρητά για κρυπτογράφηση.
Τα χρηματιστήρια έχουν διαφημιστεί ανοιχτά σε πελάτες λιανικής και πίσω στην εποχή της ακμής του “kimchi premium” – της φρενίτιδας που δημιουργήθηκε το 2017-2018 σχετικά με την αγορά κρυπτογράφησης στο Χονγκ Κονγκ και στη συνέχεια την πώλησή τους με κέρδος στην Κορέα και την Ιαπωνία – οι πελάτες θα έκαναν ουρά γύρω από το μπλοκ με σακούλες με μετρητά για να κρατήσετε το bitcoin.
Ο Τσαρλς Γιανγκ, ο επικεφαλής έμπορος της Genesis Block, η οποία ανέπτυξε στενούς δεσμούς με την αυτοκρατορία FTX το 2020, είπε εκείνη τη χρονιά ότι η Κίνα ήταν η μεγαλύτερη πηγή πελατών της.
«Η Κίνα είναι μια αγορά όπου όλοι θέλουν να μεταφέρουν χρήματα μέσα ή έξω», είπε ο Yang σε ένα podcast που ηχογραφήθηκε εκείνη τη χρονιά. «Δεν υπάρχει τίποτα παράνομο σε αυτό — η αγορά USDT [an asset-backed cryptocurrency] με RMB είναι απολύτως εντάξει και η χρήση αυτού του USDT για να πληρώσει όποιον βρίσκεται στην άλλη πλευρά των συνόρων. Αυτή η περίπτωση χρήσης είναι πιθανότατα νούμερο ένα». Ο Yang περιέγραψε αργότερα πώς οι πλούσιοι Ασιάτες παίκτες προτιμούσαν να χρησιμοποιούν κρυπτογράφηση αντί για μετρητά ή τραπεζικά εμβάσματα για να μετακινήσουν χρήματα. Οι Genesis Block και Yang δεν απάντησαν σε αίτημα για σχολιασμό.
Ο οικονομικός γραμματέας του Χονγκ Κονγκ, Paul Chan, τόνισε ότι η πόλη θα ακολουθήσει προσεκτική προσέγγιση στην κρυπτογράφηση © Bloomberg
Ενώ η ηπειρωτική Κίνα έχει απαγορεύσει το εμπόριο περιουσιακών στοιχείων κρυπτογράφησης από τότε που ο Yang έκανε τα σχόλια, πολλοί στον κλάδο λένε ότι δεν έχει επηρεάσει το ενδιαφέρον των πολιτών. «Η Κίνα αγαπά την κρυπτογράφηση», έγραψε πρόσφατα στο Twitter ο Justin Sun, ιδρυτής της εταιρείας blockchain Tron.
Πολλοί πελάτες λιανικής στο Χονγκ Κονγκ κατακλύζονται από τις συνέπειες που εύχονται να μην ήταν τόσο εύκολο να αποκτήσουν τα εικονικά περιουσιακά τους στοιχεία στο παρελθόν. Μια επενδυτής, υπάλληλος back office σε έναν διαχειριστή περιουσιακών στοιχείων, μου είπε ότι όργωσε τις οικονομίες της σε κρυπτογράφηση αφού το έμαθε στο YouTube κατά τη διάρκεια της πανδημίας.
Αφού υποθήκευσε το διαμέρισμά της στο Χονγκ Κονγκ για να συμπληρώσει την επένδυση, αποθήκευσε το σύνολο των κεφαλαίων στο τοπικό χρηματιστήριο AAX, το οποίο καυχιόταν ότι είχε 2 εκατομμύρια χρήστες, αλλά έκτοτε έχει παγώσει τις αναλήψεις και κατέρρευσε μετά το κραχ του FTX. Οι οικονομικές ρυθμιστικές αρχές της πόλης δήλωσαν προηγουμένως ότι η ανταλλαγή δεν εμπίπτει στην αρμοδιότητά τους.
«Είναι γελοίο όταν το Χονγκ Κονγκ μιλάει ότι θέλει να γίνει ο κόμβος ψηφιακών περιουσιακών στοιχείων», είπε η γυναίκα, η οποία αρνήθηκε να κατονομαστεί. «Αισθάνομαι πολύ απογοητευμένος για το πώς έχουν αντιδράσει οι ρυθμιστικές αρχές μέχρι στιγμής».
primrose.riordan@ft.com