Είναι ένα μυστικό όπλο του Πενταγώνου; Είναι κρυφό; Φτάνει κρυφά στους δορυφόρους; Τι ακριβώς κάνει στο διάστημα; Και γιατί είναι τόσο καιρό εκεί ψηλά;
ο Το Πεντάγωνο δεν θα πει. Και το πέπλο μυστικότητας πάνω από το X-37B συνεχίζεται εν όψει της εκτόξευσης του την Κυριακή στις 8:14 μ.μ. ανατολικά στην έβδομη αποστολή του. Αλλά αυτή τη φορά υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι τουλάχιστον κάτι είναι διαφορετικό.
Το drone, το οποίο πετά χωρίς κανέναν, πρόκειται να εκτοξευθεί για πρώτη φορά στο ισχυρό Falcon Heavy της SpaceX, το οποίο είναι πιο ισχυρό από τους πυραύλους που το εκτόξευσαν στο παρελθόν. Αυτό οδήγησε σε εικασίες ότι η αποστολή θα βρίσκεται σε πολύ υψηλότερη τροχιά, κάτι που φαίνεται να ισχύει σύμφωνα με πρόσφατα έγγραφα. Η SpaceX κέρδισε το συμβόλαιο των 130 εκατομμυρίων δολαρίων για την εκτόξευση το 2018.
Ωστόσο, το τι θα μπορούσε να κάνει σε αυτή την υψηλότερη τροχιά παραμένει άγνωστο.
Η αποστολή έχει «ένα ευρύ φάσμα στόχων δοκιμής και πειραματισμού», είναι του Πενταγώνου επίσημη δήλωση. «Αυτές οι δοκιμές περιλαμβάνουν τη λειτουργία του επαναχρησιμοποιήσιμου διαστημικού αεροπλάνου σε νέα τροχιακά καθεστώτα, πειραματισμό με μελλοντικές τεχνολογίες ευαισθητοποίησης του διαστημικού τομέα».
Η αναφορά σχετικά με την «ευαισθητοποίηση του διαστημικού τομέα» θα μπορούσε να σημαίνει ότι θα παρακολουθεί άλλους δορυφόρους, ενδεχομένως παρακολουθώντας για απειλές. Η καλύτερη αίσθηση του τι συμβαίνει στην απεραντοσύνη του διαστήματος – πού βρίσκονται τα διαστημόπλοια των αντιπάλων και τι κάνουν – έχει γίνει βασική αποστολή του Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ. “Τα διαστημικά μας συστήματα απειλούνται από μια ποικιλία αυξανόμενων αντιδορυφορικών δυνατοτήτων και η κοινή δύναμη απειλείται από ολοένα και πιο εξελιγμένα αντίπαλα διαστημικά συστήματα που προορίζονται να στοχεύσουν την κοινή δύναμη”, δήλωσε ο στρατηγός Chance Saltzman, επικεφαλής διαστημικών επιχειρήσεων της Διαστημικής Δύναμης σε ένα δήλωση στο Κογκρέσο νωρίτερα φέτος.
Τουλάχιστον ένα μέρος της αποστολής είναι γνωστό. Το όχημα θα «εκθέσει τους σπόρους φυτών στο σκληρό περιβάλλον ακτινοβολίας της διαστημικής πτήσης μεγάλης διάρκειας» σε ένα πείραμα για τη NASA. Στο παρελθόν, το Πεντάγωνο χρησιμοποίησε επίσης το X-37B για να δοκιμάσει ορισμένες από τις τεχνολογίες αιχμής του, συμπεριλαμβανομένου ενός μικρού ηλιακού πάνελ που έχει σχεδιαστεί για να μετατρέπει την ηλιακή ενέργεια σε μικροκύματα, μια τεχνολογία που μια μέρα θα μπορούσε να επιτρέψει την αξιοποίηση της ενέργειας στο διάστημα να μεταδοθεί πίσω. στη γη.
Το Boeing που κατασκευάστηκε X-37B έχει επίσης χρησιμοποιηθεί για την ανάπτυξη μικρών δορυφόρων, αλλά αυτό που έκαναν ήταν επίσης ένα μυστήριο.
«Η κυβέρνηση των ΗΠΑ βρίσκεται σε αυτό το περίεργο μέρος όπου καυχιέται δημόσια για το πόσο εκπληκτικό είναι και πόσο αιχμή είναι, αλλά δεν θα παράσχει καμία πληροφορία για αυτό», δήλωσε ο Brian Weeden, διευθυντής προγραμματισμού προγράμματος στο Secure World Foundation, μια δεξαμενή σκέψης. .
Πολλές από τις εικασίες για το όχημα είναι πιθανώς λάθος, είπε. Προς το παρόν, η φήμη του συνδέεται κυρίως με τον «μυστικισμό του», είπε, αν και φαίνεται ξεκάθαρο ότι «κάνει κάτι που το Πεντάγωνο πιστεύει ότι είναι πολύ σημαντικό».
Εχοντας πεί αυτό, «Έχει σχεδόν μηδενική σκοπιμότητα ως τροχιακό οπλικό σύστημα για επίθεση στόχων στο έδαφος», Secure World λέει σε ενημερωτικό δελτίο σχετικά με το πρόγραμμα. Κατά πάσα πιθανότητα, χρησιμοποιείται για τους σκοπούς που το Πεντάγωνο λέει ότι χρησιμοποιείται για: «δοκιμή επαναχρησιμοποιήσιμων τεχνολογιών οχημάτων εκτόξευσης στο διάστημα (όπως καθοδήγηση και θερμική προστασία) και δοκιμές σε τροχιά νέων τεχνολογιών αισθητήρων και δορυφορικού υλικού για μείωση κινδύνου». σύμφωνα με το Secure World.
Αυτό δεν εμπόδισε άλλα έθνη, ιδιαίτερα την Κίνα, να αναφέρουν το X-37B ως παράδειγμα του αμερικανικού οπλισμού του διαστήματος. «Δεν μπορούν να σταματήσουν να μιλάνε για αυτό το πράγμα ως όπλο, και ως σύμβολο της αμερικανικής ηγεμονίας στο διάστημα», είπε ο Weeden.
Η Κίνα διαθέτει επίσης ένα μυστικό επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό αεροπλάνο, το Shenlong, το οποίο έχει πραγματοποιήσει δύο αποστολές μέχρι στιγμής. Το τελευταίο έπεσε τον Μάιο αφού πέρασε 276 ημέρες σε τροχιά. Όπως και το X-37B, είναι άκρως μυστικοπαθές και καμία φωτογραφία του δεν έχει δημοσιοποιηθεί. Αλλά φαίνεται να είναι εμπνευσμένο από τον Αμερικανό ξάδερφό του, είπε ο Weeden. Η κινεζική σκέψη είναι ότι «αν οι Αμερικανοί πιστεύουν ότι είναι σημαντικό, τότε ίσως πρέπει να επενδύσουμε σε αυτό», είπε ο Weeden.
Εάν η αποστολή X-37B της Κυριακής είναι σαν τις προηγούμενες, το διαστημικό αεροπλάνο θα μπορούσε να βρίσκεται στο διάστημα για λίγο. Η πρώτη πτήση της, η οποία ξεκίνησε το 2010, διήρκεσε 224 ημέρες. Από τότε, κάθε αποστολή έχει επιμηκυνθεί και όταν έπεσε στο ακρωτήριο Κανάβεραλ μετά την τελευταία πτήση της τον Νοέμβριο του 2022, βρισκόταν σε τροχιά για 908 ημέρες. Συνολικά, το διαστημικό αεροπλάνο έχει περάσει περισσότερα από 10 χρόνια στο διάστημα, γεγονός που επέτρεψε στο Πεντάγωνο να αποκτήσει κάθε είδους δεδομένα σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο τα διάφορα εξαρτήματα μεταφέρονται στο διάστημα για εκτεταμένη διάρκεια.
«Ήταν ένα αξιοσημείωτο κρεβάτι δοκιμής και όχημα πειραματισμού για πολλά χρόνια», είπε ο στρατηγός Ντέιβιντ Τόμσον, ο αντιπρόεδρος των διαστημικών επιχειρήσεων της Διαστημικής Δύναμης, κατά τη διάρκεια ενός φόρουμ νωρίτερα φέτος. «Θα σας έλεγα, μόλις αρχίζετε να βλέπετε μερικά από τα συναρπαστικά πράγματα που έχουμε σχεδιάσει για το X-37».