Λίγους μήνες πίσω, ο φίλος μου και συνάδελφος λάτρης του ποδηλάτου Eric προετοιμάστηκε για την πρώτη του βόλτα με ποδήλατο 100 μιλίων. Ανησυχώντας για το πόσο θα πονούσε μετά, αναρωτήθηκε τι θα μπορούσε να κάνει για να βελτιώσει τη διαδρομή του.
Ως προσήλυτη στην Εκκλησία των Fat Tires, ήμουν ενθουσιασμένος που μοιράστηκα μαζί του μια ιδέα που είχα μάθει από άλλους ποδηλάτες: Σκουπίστε τα πιο παχιά ελαστικά μαλακής όψης που θα χωρέσουν στο ποδήλατό σας και μετά φουσκώστε τα σε πίεση που θα φαίνεται εκπληκτικά χαμηλή.
Είμαι εθελοντής μηχανικός ποδηλάτων στο Σιάτλ για σχεδόν 10 χρόνια και έχω τροποποιήσει απαλά το δικό μου μεσαίο 1988 Peugeot σε κάτι σύγχρονο και ικανό. Ωστόσο, τίποτα δεν με προετοίμασε για τον αντίκτυπο των παχιών ελαστικών με εύκαμπτα (γνωστά και ως «εύπλαστα») πλευρικά τοιχώματα και φουσκώνοντάς τα σε πίεση πολύ χαμηλότερη από αυτή που είχα συνηθίσει. Θυμάμαι την έκπληξή μου να κατεβαίνω έναν μεγάλο λόφο, να ακούω τον διαφορετικό ήχο που έβγαζαν τα ελαστικά μου και να βιώνω τη σίγουρη και σταθερή αίσθηση που είχε ξαφνικά το ποδήλατο. Ένιωθε πιο σφιχτό, πιο άνετο, λιγότερο σπασμωδικό και ίσως ακόμα πιο γρήγορο. Σε όρους αυτοκινήτου, ήταν σαν να πηγαίνεις από ένα φροντισμένο παλιό Camry σε ένα σύγχρονο σπορ φορτηγό. Ήταν συναρπαστικό.
«Τα ελαστικά είναι ίσως το πιο σημαντικό εξάρτημα στο ποδήλατό σας και το μόνο μέρος που αγγίζει το έδαφος», λέει ο Russ Roca, ο οποίος έχει 175.000 συνδρομητές στο κανάλι του στο YouTube. The Path Less Pedaled, που εστιάζει στην απόλαυση πέρα από την ταχύτητα και συνήθως προβάλλει τα ποδήλατα που μπορούν να οδηγήσουν τόσο σε χαλίκι όσο και σε πεζοδρόμιο. «Ένα φαρδύτερο ελαστικό σημαίνει περισσότερο όγκο και ενσωματωμένη ανάρτηση. Κάνει τη μοτοσυκλέτα να αισθάνεται πιο σταθερή.”
Ο Roca λέει ότι τα φαρδύτερα ελαστικά είναι απλώς πιο διασκεδαστικά. «Δεν σε σκοτώνουν. Δεν αναπηδάτε από κάθε βράχο και λακκούβα. Είναι η πιο αξιοσημείωτη αναβάθμιση που μπορείς να κάνεις στο ποδήλατό σου».
Αυτό ήταν λογικό, και θα μάθαινα ότι το να μην κουνιούνται οι καρποί και η λαβή μου τα βοήθησε να μην πονάνε σε μεγαλύτερες διαδρομές.
Ωστόσο, κατά κάποιο τρόπο, τα παχιά ελαστικά εξακολουθούν να φαίνονται σαν ένα μυστικό. Εμείς οι ποδηλάτες βάζουμε τακάκια στα σορτς μας και αγοράζουμε βαριά συστήματα ανάρτησης για ποδήλατα εκτός δρόμου, αλλά είμαστε κατά κάποιο τρόπο απρόθυμοι να πειραματιστούμε με το μέρος της μοτοσυκλέτας που αγγίζει πραγματικά το δρόμο για να κάνουμε μια καλύτερη οδήγηση. Οι μεγάλες, παγκόσμιες μάρκες ποδηλάτων εξακολουθούν να φαίνονται αβέβαιοι για την υιοθέτηση της τάσης, ίσως προσπαθώντας να διασφαλίσουν ότι αγοράζετε ένα ποδήλατο με πιο κουρασμένους δρόμους και ένα πιο κουρασμένο ποδήλατο χαλίκι αντί για ένα ποδήλατο “all-road” που μπορεί να κάνει και τα δύο.
«Η ποδηλασία έχει πολλή παράδοση, και μερικές φορές κάνουμε πράγματα γιατί πάντα γινόταν έτσι», λέει η Roca. «Ο κλάδος λέει αναπτήρας ισούται με καλότο οποίο είναι εύκολο να εξηγηθεί και να προωθηθεί στην αγορά, αλλά η πώληση με αίσθηση οδήγησης και ελαστικά ελαστικά είναι πιο άμορφη.”
Επιπλέον, τα φαρδιά ελαστικά είναι σχετικά νέα στην αγορά. Μοντέλα με εύκαμπτα πλευρικά τοιχώματα κατασκευασμένα με ύφασμα υψηλής κλωστή και ένα παλτό από καουτσούκ αρκετά παχύ για να προστατεύει την ύφανση αλλά αρκετά λεπτό ώστε το ελαστικό να είναι αρκετά εύκαμπτο έχουν γίνει ευρέως διαθέσιμα μόνο την τελευταία δεκαετία. Πετάξτε μια πανδημία εκεί, και έναν κλάδο που έχει πολύ καιρό στο απόθεμα, και μπορείτε να καταλάβετε γιατί η υιοθέτηση δεν ήταν ευρέως διαδεδομένη.
Στην απροθυμία των αγοραστών κρύβεται η πεποίθηση ότι ένα φαρδύτερο, πιο μαλακό ελαστικό είναι πιο αργό από ένα στενό υψηλής πίεσης, ότι το πιο παχύ ελαστικό ζυγίζει περισσότερο και έχει μεγαλύτερη αντίσταση κύλισης. Αλλά αυτό δεν συμβαίνει πάντα.
Πέρυσι, έκανα γενέθλια ορόσημο και αγόρασα στον εαυτό μου ένα φανταχτερό καινούργιο ποδήλατο παντός δρόμου από την Rivendell Bicycle Works. Τοποθετεί ελαστικά βόρεια από 40 χιλιοστά πλάτος. (Αυτή τη στιγμή χρησιμοποιώ 38s.) Το πλαίσιο είναι κατασκευασμένο από ατσάλι και η μοτοσυκλέτα δεν είναι ιδιαίτερα ελαφριά, αλλά μου αρέσει η αίσθηση και το πώς με ενθαρρύνει να οδηγώ όσο το δυνατόν περισσότερο—και γρήγορα. Πολλά από αυτά έχουν να κάνουν με τα ελαστικά.
Προς το τέλος ενός καλοκαιριού, όταν οδηγούσα πολύ, κατέληξα σε ένα φανάρι δίπλα σε έναν δρομέα ντυμένο με spandex με ένα ποδήλατο με κοκαλιάρικο ελαστικό. Όταν το φως έγινε πράσινο, έσβησε και σκέφτηκα: Τι διάολο.