Εκρήγνυται από ενέργεια αλλά απόλυτα ακίνητη, η εικόνα του Harold “Doc” Edgerton το 1964 με μια σφαίρα 0,30 διαμετρήματος να σκίζει ένα μήλο έδειξε μια κατά τα άλλα αόρατη στιγμή με μαγευτικές λεπτομέρειες. Η σκηνή απέκτησε μια γαλήνια, γλυπτική ομορφιά καθώς η φλούδα του αποσυντιθέμενου μήλου άνοιξε σε ένα βαθύ μπλε φόντο.
Ο Edgerton, ο οποίος πέθανε το 1990 σε ηλικία 86 ετών, θεωρείται ο πατέρας της φωτογραφίας υψηλής ταχύτητας. Οι ταχύτητες κλείστρου της κάμερας ήταν πολύ αργές για να τραβήξουν μια σφαίρα που πετούσε με ταχύτητα 2.800 πόδια ανά δευτερόλεπτο, αλλά τα στροβοσκοπικά φλας του – πρόδρομος των σύγχρονων στροβοσκοπικών φώτων – δημιούργησαν εκρήξεις φωτός τόσο σύντομες που μια έγκαιρη φωτογραφία, τραβηγμένη σε ένα κατά τα άλλα σκοτεινό δωμάτιο , το έκανε να φαίνεται σαν να είχε σταματήσει ο χρόνος. Τα αποτελέσματα ήταν μαγευτικά και, συχνά, ακατάστατα.
«Συνήθιζα να αστειευόμασταν ότι χρειαζόταν ένα τρίτο του μικροδευτερόλεπτου (ένα εκατομμυριοστό του δευτερολέπτου) για να τραβήξουμε τη φωτογραφία — και όλο το πρωί για να καθαρίσουμε», θυμάται ο πρώην μαθητής του και βοηθός καθηγητή, J. Kim Vandiver, σε ένα βιντεοκλήση από τη Μασαχουσέτη.
Ενώ οι πρώτοι χειριστές κάμερας είχαν πειραματιστεί με πυροτεχνικές «σκόνες λάμψης» που συνδύαζαν μεταλλικά καύσιμα και οξειδωτικά μέσα για να παράγουν μια σύντομη, φωτεινή χημική αντίδραση, ο γεννημένος στη Νεμπράσκα Edgerton δημιούργησε ένα φλας που ήταν πολύ πιο κοντό και πιο εύκολο να ελεγχθεί. Η ανακάλυψή του ήταν περισσότερο θέμα φυσικής παρά χημείας: Αφού έφτασε στο MIT τη δεκαετία του 1920, ανέπτυξε έναν σωλήνα λάμψης γεμάτο με αέριο xenon που, όταν υποβαλλόταν σε υψηλή τάση, θα έκανε το ηλεκτρικό ρεύμα να μεταπηδά μεταξύ δύο ηλεκτροδίων για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου. .
Μια άλλη από τις διάσημες φωτογραφίες του Edgerton, που τραβήχτηκε το 1957, δείχνει το πιτσίλισμα που μοιάζει με κορώνα που παράγεται από σταγονίδια γάλακτος. Πίστωση: Harold Edgerton/MIT; ευγενική προσφορά Palm Press
Ωστόσο, ήταν οι φωτογραφίες του με σφαίρες της δεκαετίας του 1960 που αποδείχθηκαν μερικές από αυτές τις πιο αξέχαστες. Σύμφωνα με τον Vandiver, ο οποίος εξακολουθεί να εργάζεται στο MIT ως καθηγητής μηχανολογίας, η πρόκληση δεν ήταν η παραγωγή φλας αλλά η απενεργοποίηση της κάμερας την κατάλληλη στιγμή. Οι ανθρώπινες αντιδράσεις ήταν πολύ αργές για να τραβήξετε τη φωτογραφία με το χέρι, έτσι ο Έντγκερτον χρησιμοποίησε τον ήχο της ίδιας της σφαίρας ως σκανδάλη.
«Θα υπήρχε ένα μικρόφωνο έξω από την εικόνα, ακριβώς κάτω», είπε ο Vandiver. “Λοιπόν, όταν το ωστικό κύμα από τη σφαίρα χτύπησε το μικρόφωνο, το μικρόφωνο έκλεισε το φλας και μετά θα κλείσατε το (μετά το κλείστρο).”
Κατασκευή εικονιδίου
Υπήρχε ένας άλλος παράγοντας που έπαιζε: το καλλιτεχνικό μάτι του Edgerton. Η συνθετική ομορφιά των εικόνων του τις είδε να αναδημοσιεύονται σε εφημερίδες και περιοδικά σε όλο τον κόσμο και περισσότερες από 100 φωτογραφίες του φυλάσσονται σήμερα στο Smithsonian American Art Museum. Ωστόσο, ο Edgerton απέρριψε τον πρόσθετο τίτλο.
«Μην με κάνετε να γίνω καλλιτέχνης», φέρεται να είπε. “Είμαι μηχανικός. Είμαι πίσω από τα γεγονότα, μόνο τα γεγονότα.”
«Εξακολουθούμε να διδάσκουμε το μάθημα και οι μαθητές εξακολουθούν να σκέφτονται περίεργα πράγματα για να τραβήξουν φωτογραφίες», είπε, υπενθυμίζοντας πρόσφατες εικόνες με έγχρωμη κιμωλία και κραγιόν που σκίζονται από σφαίρες. «Τα μήλα είναι βαρετά τώρα».
.