Τι ακριβώς κάνει η εξόρυξη bitcoin στο ηλεκτρικό δίκτυο; Τα τελευταία χρόνια, οι ΗΠΑ έχουν δει μια έκρηξη στην εξόρυξη κρυπτονομισμάτων και η κυβέρνηση προσπαθεί τώρα να παρακολουθήσει τι ακριβώς σημαίνει αυτό για την κατανάλωση ηλεκτρικής ενέργειας. Ενώ η ανάλυσή της είναι προκαταρκτική, η Υπηρεσία Πληροφοριών Ενέργειας (EIA) εκτιμά ότι μεγάλης κλίμακας λειτουργίες κρυπτονομισμάτων είναι τώρα καταναλώνουν πάνω από το 2 τοις εκατό της ηλεκτρικής ενέργειας των ΗΠΑ. Αυτό ισοδυναμεί περίπου με την προσθήκη μιας επιπλέον κατάστασης στο δίκτυο τα τελευταία τρία χρόνια.
Ακολουθήστε τα μεγαβάτ
Ενώ υπάρχει κάποια εξόρυξη μικρής κλίμακας που συνεχίζεται με προσωπικούς υπολογιστές και μικρές συσκευές εξόρυξης, η περισσότερη εξόρυξη κρυπτονομισμάτων έχει μετακινηθεί σε μεγάλες συλλογές εξειδικευμένου υλικού. Ενώ αυτό το υλικό μπορεί να είναι ακριβό σε σύγκριση με τους προσωπικούς υπολογιστές, το κύριο κόστος για αυτές τις λειτουργίες είναι η χρήση ηλεκτρικής ενέργειας, επομένως οι ανθρακωρύχοι θα τείνουν να μετακινούνται σε μέρη με χαμηλές τιμές ηλεκτρικής ενέργειας. Η έκθεση EIA σημειώνει ότι, στον απόηχο της καταστολής των κρυπτονομισμάτων στην Κίνα, μεγάλο μέρος αυτής της κίνησης αφορούσε τη μετεγκατάσταση στις ΗΠΑ, όπου η διατήρηση των τιμών της ηλεκτρικής ενέργειας σε χαμηλά επίπεδα ήταν γενικά προτεραιότητα πολιτικής.
Μια ανεξάρτητη εκτίμηση που έγινε από το Cambridge Center for Alternative Finance Στις αρχές του 2020, οι ΗΠΑ ήταν η πατρίδα του 3% της παγκόσμιας εξόρυξης bitcoin. Στις αρχές του 2022, το ποσοστό αυτό ήταν σχεδόν 38%.
Το Κέντρο του Κέιμπριτζ εκτιμά επίσης την παγκόσμια χρήση ηλεκτρικής ενέργειας όλης της εξόρυξης bitcoin, επομένως είναι δυνατό να πολλαπλασιαστεί με το ποσοστό των ΗΠΑ και να καταλήξουμε σε μια εκτίμηση για την ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας που έχει καταναλώσει η έκρηξη. Λόγω των αβεβαιοτήτων σε αυτές τις εκτιμήσεις, ο αριθμός μπορεί να είναι από 25 έως 91 τεραβατώρες. Ακόμη και το χαμηλό όριο αυτού του εύρους θα σήμαινε ότι η εξόρυξη bitcoin χρησιμοποιεί τώρα το ισοδύναμο της κατανάλωσης ηλεκτρικής ενέργειας της Γιούτα (η υψηλή είναι περίπου της Ουάσιγκτον), η οποία έχει σημαντικές επιπτώσεις για το ηλεκτρικό δίκτυο στο σύνολό της.
Έτσι, η ΕΠΕ αποφάσισε ότι χρειαζόταν καλύτερη αντίληψη για το τι συνέβαινε. Για να το πετύχει αυτό, πέρασε από εμπορικές δημοσιεύσεις, οικονομικές εκθέσεις, άρθρα ειδήσεων και εκθέσεις έρευνας του Κογκρέσου για να εντοπίσει όσες περισσότερες λειτουργίες εξόρυξης bitcoin μπορούσε. Έχοντας εντοπίσει 137 εγκαταστάσεις, στη συνέχεια ζήτησε την παροχή ηλεκτρικού ρεύματος που απαιτείται για τη λειτουργία τους σε πλήρη ισχύ, λαμβάνοντας απαντήσεις για 101 από αυτές τις εγκαταστάσεις.
Εάν εξαντληθούν πλήρως, αυτές οι 101 εγκαταστάσεις θα καταναλώνουν το 2,3 τοις εκατό της μέσης ζήτησης ενέργειας των ΗΠΑ. Αυτό τους τοποθετεί στην υψηλή πλευρά των εκτιμήσεων του Cambridge Center.
Εύρεση τροφοδοτικών
Οι δραστηριότητες εξόρυξης εμπίπτουν σε δύο μεγάλες ομάδες: ένα στο Τέξας και ένα που εκτείνεται από τη δυτική Νέα Υόρκη μέχρι τα Απαλάχια μέχρι τη νότια Γεωργία. Ενώ υπάρχουν επιπλέον διάσπαρτες σε όλες τις ΗΠΑ, αυτοί είναι οι σημαντικότεροι ιστότοποι.
Η ΕΠΕ βρήκε επίσης ορισμένες περιπτώσεις όπου οι εργασίες μεταφέρθηκαν σε σχεδόν υποχρησιμοποίητους σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής και εκτόξευσαν ξανά την παραγωγή στα ύψη. Η παρακολούθηση της ιστορίας πέντε από αυτά τα εργοστάσια έδειξε ότι η παραγωγή μειώθηκε σταθερά από το 2015 έως το 2020, φτάνοντας στο χαμηλότερο σημείο όπου παρήγαγαν συλλογικά μόλις μισή τεραβατώρα. Οι ανθρακωρύχοι που κινούνται σε κοντινή απόσταση τριπλασίασαν την παραγωγή σε μόλις ένα χρόνο και την έχουν δει να αυξάνεται σε πάνω από 2 τεραβατώρες το 2022.
Πρόκειται σχεδόν σίγουρα για εργοστάσια ορυκτών καυσίμων που θα μπορούσαν να είναι εύλογες υποψήφιες για συνταξιοδότηση, αν δεν ήταν η χρήση τους για την παροχή εξόρυξης bitcoin. Έτσι, αυτοί οι ανθρακωρύχοι συμβάλλουν σε όλα τα προβλήματα υγείας και κλίματος που σχετίζονται με τη συνεχή χρήση ορυκτών καυσίμων.
Η EIA βρήκε επίσης μια σειρά από στρατηγικές που χρησιμοποίησαν οι εξορύκτες για να διατηρήσουν το κόστος ενέργειας τους σε χαμηλά επίπεδα. Σε μια περίπτωση, μετακόμισαν σε μια πρώην μονάδα τήξης αλουμινίου στο Τέξας για να επωφεληθούν από τις μεγάλες συνδέσεις της με το δίκτυο. Σε ένα άλλο, έβαλαν μια εγκατάσταση δίπλα σε ένα πυρηνικό εργοστάσιο στην Πενσυλβάνια και δημιούργησαν μια άμεση σύνδεση με το εργοστάσιο. Η ΕΠΕ βρήκε επίσης περιπτώσεις όπου ανθρακωρύχοι μετακινούνταν κοντά σε κοιτάσματα φυσικού αερίου που παρήγαγαν απόβλητα μεθανίου που διαφορετικά θα είχαν καεί.
Δεδομένου ότι η εξόρυξη bitcoin είναι ο αντίποδας μιας βασικής δραστηριότητας, πολλές επιχειρήσεις εξόρυξης έχουν εγγραφεί σε προγράμματα ανταπόκρισης ζήτησης, όπου συμφωνούν να θέσουν εκτός λειτουργίας τις δραστηριότητές τους εάν η ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας είναι πιθανό να υπερβεί την ικανότητα παραγωγής σε αντάλλαγμα για αποζημίωση από τον διαχειριστή του δικτύου. Έχει αναφερθεί ευρέως ότι μια εγκατάσταση στο Τέξας – αυτή στο πρώην εργοστάσιο παραγωγής αλουμινίου –κέρδισε πάνω από 30 εκατομμύρια δολάρια με το κλείσιμο κατά τη διάρκεια ενός καύσωνα το 2023.
Για να κατανοήσουμε καλύτερα τις επιπτώσεις αυτής της μεγάλης νέας αποστράγγισης στο ηλεκτρικό δίκτυο των ΗΠΑ, η EIA θα εκτελεί μηνιαίες αναλύσεις των λειτουργιών bitcoin κατά το πρώτο εξάμηνο του 2024. Αλλά με βάση αυτούς τους αρχικούς αριθμούς, είναι σαφές ότι η μετεγκατάσταση τόσων πολλών εργασιών εξόρυξης προς τις ΗΠΑ θα παρεμποδίσει σημαντικά τις προσπάθειες να φέρει το ηλεκτρικό δίκτυο των ΗΠΑ σε ουδετερότητα άνθρακα.