Σταμάτα αν το έχεις ξανακούσει αυτό: Το Xbox ξαναπάτησε σε τσουγκράνα.
Για πολλοστή φορά την τελευταία δεκαετία, η Microsoft βρέθηκε στο λάθος άκρο των κακών ειδήσεων. Και ως συνήθως, είναι αυτοπροκαλούμενο. Καθώς η Team Green είχε αρχίσει να συγκεντρώνει κάποια θετική δυναμική – το Fallout είναι το μεγαλύτερο σόου στην τηλεόραση και ενισχύει όλα τα παιχνίδια Fallout μαζί του, η κυκλοφορία του Senua’s Saga: Hellblade 2 είναι επικείμενη και μπορεί να είναι το ίδιο το σινγκλ κύρους -Παίκτης, περιπέτεια δράσης τρίτου προσώπου με γνώμονα την αφήγηση, η επωνυμία στερείται εδώ και καιρό, το επόμενο Xbox Showcase ανακοινώθηκε για τις 9 Ιουνίου, όπου μπορεί επιτέλους να δούμε την πολυαναμενόμενη επόμενη είσοδο στη σειρά Gears of War, το επόμενο Call of Παιχνίδι Duty: Black Ops και πολλά άλλα – Το Xbox brass έκαψε το ηθικό των πελατών και πιθανώς των δικών του προγραμματιστών από ανακοινώνοντας το κλείσιμο τριών στούντιο (Tango Gameworks, Arkane Austin και Alpha Dog) και η ενοποίηση ενός τέταρτου (Roundhouse).
Οι θαυμαστές έσπευσαν να επιστρέψουν σε πρόσφατες και πλέον υποκριτικά αποσπάσματα από στελέχη του Xbox, όπως το αφεντικό μάρκετινγκ Aaron Greenberg ρητό πέρυσι, το Hi-Fi Rush της Tango Gameworks, που μόλις αποχωρίστηκε για την ανάπτυξη, «ήταν μια μεγάλη επιτυχία για εμάς και τους παίκτες μας σε όλες τις βασικές μετρήσεις και προσδοκίες. Δεν θα μπορούσαμε να είμαστε πιο χαρούμενοι με αυτό που παρέδωσε η ομάδα του Tango Gameworks με αυτήν την έκπληξη».
Το Hi-Fi RUSH ήταν μια μεγάλη επιτυχία για εμάς και τους παίκτες μας σε όλες τις βασικές μετρήσεις και προσδοκίες. Δεν θα μπορούσαμε να είμαστε πιο χαρούμενοι με αυτό που παρέδωσε η ομάδα του Tango Gameworks με αυτήν την έκπληξη.
— Aaron Greenberg 🙅🏼♂️💚U (@aarongreenberg) 21 Απριλίου 2023
Στο ντοκιμαντέρ του Xbox του 2021 Power On, Sarah Bond είπε η ηγετική ομάδα αναρωτήθηκε πώς να μάθουν και να μην επαναλάβουν το λάθος της απόκτησης ενός στούντιο (σε αυτήν την περίπτωση, του αρχικού προγραμματιστή του Fable Lionhead) για να το κλείσουν αργότερα. Και πριν από ένα χρόνο, στον απόηχο της καταστροφικής κυκλοφορίας του Redfall, το αφεντικό του Xbox Phil Spencer είπε«Ένα πράγμα που δεν θα κάνω είναι να πιέσω ενάντια [the] δημιουργικές φιλοδοξίες των ομάδων μας. Όταν μια ομάδα όπως η Rare θέλει να κάνει Sea of Thieves, όταν μια ομάδα όπως η Obsidian θέλει να κάνει το Grounded, όταν το Tango [Gameworks] θέλει να κάνει Hi-Fi [Rush] όταν όλοι νόμιζαν ότι πιθανότατα έκαναν το The Evil Within 3…Θέλω να δώσω στις ομάδες τη δημιουργική πλατφόρμα για να προωθήσουν την ικανότητά τους, να προωθήσουν τις φιλοδοξίες τους.”
Στην καλύτερη περίπτωση, αυτά τα κάποτε καθησυχαστικά αποφθέγματα ακούγονται κούφια σήμερα. Στη χειρότερη, είναι ξεκάθαρα ψέματα. Έχουμε διανύσει πολύ δρόμο από τους θαυμαστές του Xbox που κάποτε αποφάσισαν περήφανα, “In Phil we trust” και ανάρτηση κουμπιά “I Πιστεύω στον Φιλ Σπένσερ” που μοιάζει με Dark Knight με photoshop.
Φοβερά, Bloomberg αναφέρει ότι η Microsoft ενδέχεται να μην έχει ολοκληρώσει τις περικοπές. Έτσι αυτό μπορεί κάλλιστα να χειροτερέψει πριν βελτιωθεί. Για τους προγραμματιστές, αυτό θα σήμαινε περαιτέρω απώλειες θέσεων εργασίας. Και για τους παίκτες, αυτό φέρεται να σημαίνει ένα (άλλο) πιθανό Xbox Game Pass Ultimate ΑΥΞΗΣΗ ΤΙΜΗΣ. Πώς φτάσαμε λοιπόν εδώ; Γιατί το Xbox δεν μπορεί να σταματήσει να σκοντάφτει στα πόδια του; Και με τον οργανισμό Xbox να μεγαλώνει τόσο μαζικά την τελευταία μισή δεκαετία και η εμβέλειά του να επεκτείνεται όχι μόνο στις κονσόλες αλλά σε οποιαδήποτε συσκευή μπορεί να παίζει βιντεοπαιχνίδια, μπορεί ακόμη και η ψυχή του Xbox να σωθεί;
Μίλησα με δύο πρώην μακροχρόνιους υπαλλήλους του Xbox, χωριστά, και αμφότεροι θρηνούσαν για την τρέχουσα κατάσταση της επιχείρησης. Κάποιος μου είπε, πριν από το απαίσιο κλείσιμο του στούντιο αυτής της εβδομάδας, «Είχα μακροσκελείς συνομιλίες με πολλούς ιδρυτές του Xbox και όλοι καταλήξαμε στο ίδιο συμπέρασμα: δεν είναι πλέον Xbox, αλλά Microsoft Gaming». Ωχ.
Ο άλλος μίλησε μαζί μου εκτενώς μετά το λουτρό αίματος της Bethesda και πιστεύει ότι το Xbox είναι πλέον πολύ μεγάλο για να τακτοποιήσει γρήγορα ή εύκολα το σπίτι του. «Υπάρχει πολύ μεγάλη επιφάνεια. Έχετε, ουσιαστικά, τρεις τεράστιες εταιρείες στο παιχνίδι και η Microsoft δεν ολοκλήρωσε ποτέ πραγματικά [the] ενσωμάτωση με την Bethesda. [And] Το Activision είναι σαν τρεις φορές το μέγεθος του Xbox». Πρόσθεσαν, «Το Xbox 360 κυκλοφόρησε με μερικές εκατοντάδες άτομα. Τελευταία άκουσα ότι το Xbox έχει πλέον σχεδόν 30.000 άτομα.”
Και αυτή η ανάπτυξη οδήγησε, κατά τη γνώμη αυτού του βετεράνου του Xbox, σε αυξημένη εποπτεία και ανάμειξη από την τροφική αλυσίδα της Microsoft. «Ο λόγος που αυτό φαίνεται τόσο ασυνεπές με τις προηγούμενες δηλώσεις της ηγετικής ομάδας του Xbox είναι ότι αυτές οι αποφάσεις πιθανότατα δεν λαμβάνονται από τον Phil. Όλα αυτά υπαγορεύονται από [Microsoft CEO] Σάτια [Nadella] και [Microsoft CFO] Amy Hood, και όλα προέρχονται από την εξαγορά της Activision.”
Ο επί μακρόν πρώην Xboxer συνέχισε: «Η κατάσταση στην οποία βρισκόταν το Xbox όταν έκαναν αυτή την κλήση ήταν πολύ διαφορετική. [They] δεν μπόρεσε να κρατήσει κονσόλες σε απόθεμα, κερδίζοντας χρήματα με την ανάπτυξη του Game Pass – [the Activision acquisition] έμοιαζε σαν αδιάφορος.
“Τώρα, οι πωλήσεις κονσόλας μειώνονται. Η ύφεση μετά την COVID. Το Game Pass επιβραδύνθηκε. Η εξαγορά ήταν πιο δαπανηρή και χρονοβόρα από ό,τι περίμενε κανείς. Και η εστίαση στην καταπολέμηση της FTC πιθανότατα τους κόστισε χρόνο που θα είχαν ξοδέψει για να σκεφτούν τους ανθρώπους και επιπτώσεις στο στούντιο.
«Πιστεύω 100% ότι αυτή είναι μια απόφαση σε επίπεδο συμβουλίου. Το Xbox ήταν ένα τεράστιο κέντρο κερδών, οπότε ο Σάτια ενέκρινε μια τεράστια συγχώνευση. Τώρα, τα παιχνίδια επιβραδύνονται και η μετοχή της Microsoft εκτοξεύεται στα ύψη και δεν υπάρχει περίπτωση ο Satya να αφήσει το Xbox να το σύρει προς τα κάτω.
«Αυτή είναι η άποψή μου, φυσικά, αλλά… είμαι αρκετά βέβαιος ότι αυτές οι αποφάσεις δεν λαμβάνονται μόνο από την ηγεσία του Xbox».
Αυτό δεν είναι για να αθωώσει τον Σπένσερ για τον ρόλο του σε όλα αυτά (σε αντίθεση με το κουφό “Δεν θα σκεφτεί κάποιος τα στελέχη των πολυεκατομμυριούχων;” απάντηση του πρώην ανώτερου του Xbox Mike Ybarra). Είναι άλλωστε ο υπεύθυνος όλης της οργάνωσης. Το χρηματικό ποσό σταματά μαζί του. Οι εξαγορές Bethesda και Activision-Blizzard έγιναν στο ρολόι του. Ως εκ τούτου, δεν προστατεύεται πλέον από την κριτική επειδή είναι, σύμφωνα με τους περισσότερους λογαριασμούς (συμπεριλαμβανομένου του δικού μου), ένας καλός τύπος από ό,τι ο πρωταγωνιστής επαγγελματίας αθλητής, επειδή υποφέρει στο γήπεδο/γήπεδο παρά το γεγονός ότι υπογράφει τακτικά αυτόγραφα για τα παιδιά πριν από τους αγώνες.
Ωστόσο, ανεξάρτητα από το ποιος φταίει για το βάρος της Activision-Blizzard που φαινομενικά ανατρέπει τη ζυγαριά του Xbox, είναι δίκαιο να αναρωτηθούμε αν και πώς μπορεί ο Spencer να σώσει την ψυχή του Xbox. Είναι το Xbox μια επωνυμία παιχνιδιών που σημαίνει τίποτα πλέον για τους παίκτες; Αντέχει τα δάχτυλα των ποδιών με τη Sony και τη Nintendo; Και αν η απάντηση σε αυτές τις ερωτήσεις είναι ναι, τότε τι ορίζει το Xbox; Είναι Xbox Game Pass; Είναι μεγάλα αποκλειστικά franchises όπως το Halo, το Forza, το Gears of War, το Fable και (ίσως, θα έπρεπε να καταλήξουν να είναι αποκλειστικά) The Elder Scrolls, Fallout και Doom; Παίζεται οπουδήποτε, απρόσκοπτα, μέσω υπολογιστή, κινητού, cloud και υποστήριξης χειρός που είναι αόρατο στον τελικό χρήστη; Μπορεί να είναι όλα αυτά; Θα έπρεπε να είναι όλα αυτά, ή το Xbox γίνεται τότε jack όλων των συναλλαγών, κύριος του κανενός; Άλλωστε, όταν σκέφτεστε είτε το PlayStation είτε το Nintendo, αναμφισβήτητα σκέφτεστε ένα πράγμα και ένα μόνο πράγμα: σταθερά απίστευτα αποκλειστικά παιχνίδια. Αυτό είναι.
Εάν η πλακέτα πιέζει το Xbox προς αυτήν την κατεύθυνση, ο Σπένσερ θα απωθήσει; Αυτές οι αποφάσεις – ανεξάρτητα από το ποιος τις παίρνει – κοστίζουν στο Xbox ένα απίστευτο ποσό τόσο ταλέντου όσο και εμπιστοσύνης της κοινότητας. Ο Σπένσερ το ξέρει αυτό, και του εναπόκειται να το διορθώσει.
Σε αυτό το σημείο, θα υποστήριζα ότι, μέχρι αυτή την εβδομάδα, η δεκαετής θητεία του Spencer ως Head of Xbox θα μπορούσε να συνοψιστεί ως εξής: πρωτοβουλίες για τους παίκτες όπως η συμβατότητα προς τα πίσω, η προσβασιμότητα, το cross-play και το Xbox Game Pass – αλλά δεν έχει ακόμη παραδώσει είτε το μοναδικό καινοτόμο παιχνίδι υπερπαραγωγής που αιχμαλωτίζει το κέφι ή τη σταθερή ροή αποκλειστικών παιχνιδιών υψηλής ποιότητας που γεννούν πίστη σε μια πλατφόρμα. Τώρα, όμως, πιθανότατα θα τον θυμούνται κυρίως από το πώς χειρίζεται αυτή τη στιγμή: μπορεί να οργανώσει ένα μονόλιθο πέντε εταιρειών (Xbox, Bethesda, Activision, Blizzard και King) σε μια ενιαία οντότητα που κάνει τους παίκτες και τους μετόχους χαρούμενους; Είναι κι αυτό δυνατό;
Εάν δεν μπορεί, η απόκτηση Activision-Blizzard-King μπορεί τελικά να αποδειχθεί ότι ήταν περισσότερο πρόβλημα από ό,τι άξιζε.