Ο Changpeng Zhao, ο δισεκατομμυριούχος ιδρυτής του γιγαντιαίου ανταλλακτηρίου κρυπτονομισμάτων Binance, καταδικάστηκε την Τρίτη σε τέσσερις μήνες φυλάκιση, μια πολύ πιο ελαφριά ποινή από ό,τι έχουν αντιμετωπίσει άλλα στελέχη κρυπτογράφησης από την κατάρρευση του κλάδου το 2022.
Αφού ο κ. Zhao ομολόγησε την ενοχή του για παραβάσεις ξεπλύματος βρώμικου χρήματος πέρυσι, οι εισαγγελείς ζήτησαν τριετής ποινή, ενώ οι συνήγοροι υπεράσπισης ζήτησαν αναστολή χωρίς φυλάκιση.
Ο δικαστής Ρίτσαρντ Α. Τζόουνς, ο οποίος επέβλεψε την υπόθεση στο Περιφερειακό Δικαστήριο των ΗΠΑ στο Σιάτλ, δήλωσε στο δικαστήριο την Τρίτη ότι ήταν «βέβαιος» ότι ο κ. Ζάο δεν θα παραβίαζε ξανά το νόμο. «Είσαι ένας αφοσιωμένος οικογενειάρχης και άνθρωπος που δίνει», είπε.
Φορώντας ένα σκούρο κοστούμι και γαλάζια γραβάτα, ο 47χρονος κ. Zhao δεν αντέδρασε εμφανώς καθώς ανακοινώθηκε η ποινή. Αλλά έγνεψε ζωηρά κατά τη διάρκεια της δήλωσης του δικαστή Τζόουνς και άγγιξε το χέρι του στην καρδιά του.
«Απέτυχα εδώ», είπε ο κ. Zhao σε σύντομες παρατηρήσεις στο δικαστήριο. «Λυπάμαι βαθιά για την αποτυχία μου και λυπάμαι».
Η καταδίκη του κ. Zhao ήταν η δεύτερη υψηλού προφίλ ποινή φέτος στην εκστρατεία του Υπουργείου Δικαιοσύνης για την εξάλειψη της εγκληματικής συμπεριφοράς στη βιομηχανία κρυπτογράφησης. Τον Μάρτιο, Sam Bankman-Friedο ιδρυτής του κατεστραμμένου χρηματιστηρίου FTX και ο άλλοτε επιχειρηματικός αντίπαλος του κ. Zhao, ήταν καταδικάστηκε σε 25 χρόνια στη φυλακή για απάτη.
Πριν από λίγο καιρό, ο κ. Zhao και ο κ. Bankman-Fried ήταν στην κορυφή της βιομηχανίας κρυπτογράφησης πολλών τρισεκατομμυρίων δολαρίων. Η Binance ήταν η μεγαλύτερη εταιρεία κρυπτογράφησης στον κόσμο, επεξεργαζόμενη έως και τα δύο τρίτα όλων των συναλλαγών. Αλλά αντιμετώπισε επίσης έρευνες από διάφορες αμερικανικές υπηρεσίες για το εάν ο κ. Zhao είχε παραβιάσει το νόμο για να χτίσει την αυτοκρατορία του.
Αντιμετωπίζοντας έντονο νομικό έλεγχο, ο κ. Zhao, ο οποίος λέει τα αρχικά CZ, ήταν συχνά απορριπτικός. Περιέγραψε τις ανησυχίες για το Binance ως «FUD» ή φόβο, αβεβαιότητα και αμφιβολία – συντομογραφία στον κόσμο των κρυπτονομισμάτων για ψευδείς φήμες που αποσκοπούσαν να βλάψουν μια επιχείρηση.
Τον Νοέμβριο του 2022, η βιομηχανική δύναμη του κ. Zhao αυξήθηκε αφού βοήθησε να ανατραπεί ο κ. Bankman-Fried με μια σειρά από αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης που προκάλεσαν την κυκλοφορία των λογαριασμών της FTX. Όταν η FTX δεν είχε τα χρήματα να ξεπληρώσει τους πελάτες της, κύριε Zhao εν συντομία συμφωνήθηκε να αγοράσει το ανταλλακτήριο, πριν αποσυρθεί από τη συμφωνία. Σύντομα ο κύριος Bankman-Fried συνελήφθη για κατηγορίες απάτης.
Ένα χρόνο αργότερα, ήταν η σειρά του κ. Zhao να αντιμετωπίσει ποινική δίωξη.
Τον Νοέμβριο, η Binance συμφώνησε να πληρώσει 4,3 δισεκατομμύρια δολάρια σε αρκετές αμερικανικές υπηρεσίες, συμπεριλαμβανομένου του υπουργείου Δικαιοσύνης, για να διευθετήσει κατηγορίες ότι είχε επιτρέψει σε τρομοκρατικές οργανώσεις όπως η Χαμάς, το Ισλαμικό Κράτος και η Αλ Κάιντα να χρησιμοποιήσουν την πλατφόρμα της. Οι εισαγγελείς είπαν ότι, υπό την επίβλεψη του κ. Zhao, η Binance είχε αρνηθεί να συμμορφωθεί με τις αμερικανικές κυρώσεις, επιτρέποντας πρόσβαση σε πελάτες σε χώρες όπως το Ιράν, η Συρία και η Κούβα. Η εταιρεία επίσης απέτυχε να αναφέρει ύποπτες συναλλαγές που αφορούσαν ναρκωτικά και υλικό σεξουαλικής κακοποίησης παιδιών, είπε η κυβέρνηση.
Ο κ. Zhao είπε στους υπαλλήλους της Binance ότι είναι «καλύτερα να ζητήσουμε συγχώρεση παρά άδεια», ανέφεραν οι εισαγγελείς σε πρόσφατη κατάθεση στο δικαστήριο. Επίσης, καυχήθηκε ότι εάν η Binance είχε συμμορφωθεί με τη νομοθεσία των ΗΠΑ, δεν θα ήταν «τόσο μεγάλη όσο είμαστε σήμερα», έγραψαν οι εισαγγελείς.
Στο τέλος, ο κ. Zhao ομολόγησε την ενοχή του για μία μόνο ποινική κατηγορία, παραδεχόμενος ότι απέτυχε να δημιουργήσει ένα επαρκές σύστημα καταπολέμησης της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες στην Binance. Παραιτήθηκε επίσης από διευθύνων σύμβουλος και συμφώνησε σε πρόστιμο 50 εκατομμυρίων δολαρίων. Έχει περιουσία 33 δισεκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με Forbesκαθιστώντας τον το πιο πλούσιο στέλεχος της κρυπτογράφησης.
Στις δικαστικές καταθέσεις την περασμένη εβδομάδα, οι εισαγγελείς είπαν ότι το έγκλημα επισύρει ποινή φυλάκισης από 12 έως 18 μήνες σύμφωνα με τις ομοσπονδιακές κατευθυντήριες γραμμές. Όμως ζήτησαν από τον δικαστή Τζόουνς να επιβάλει ποινή φυλάκισης τριών ετών, υποστηρίζοντας ότι ο κ. Zhao είχε παραβιάσει το νόμο «σε άνευ προηγουμένου κλίμακα».
“Αυτό δεν ήταν λάθος – δεν ήταν ρυθμιστικό ωχ”, δήλωσε στο δικαστήριο την Τρίτη ο Kevin Mosley, δικηγόρος στο τμήμα νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες του Υπουργείου Δικαιοσύνης. «Η παραβίαση του νόμου των ΗΠΑ δεν ήταν τυχαία στο σχέδιό του να βγάλει όσο το δυνατόν περισσότερα χρήματα. Η παραβίαση του νόμου ήταν αναπόσπαστο κομμάτι αυτής της προσπάθειας».
Οι δικηγόροι υπεράσπισης αντέτειναν ότι ο κ. Zhao είχε επιδείξει μεταμέλεια και είχε αποδεχτεί την ευθύνη για το έγκλημά του και δεν έπρεπε να βρεθεί πίσω από τα κάγκελα. Είπαν ότι ο κ. Zhao δεν είχε κατηγορηθεί για απάτη ή κλοπή χρημάτων κανενός, τα εγκλήματα που διέπραξε ο κ. Bankman-Fried. Και έθεσαν τον κ. Zhao ως αφοσιωμένο φιλάνθρωπο που σκόπευε να χαρίσει τη συντριπτική πλειοψηφία του πλούτου του.
Στην αίθουσα του δικαστηρίου, ο William Burck, δικηγόρος του κ. Zhao, υποστήριξε ότι η τριετής σύσταση ήταν πολύ σκληρότερη από τις ποινές που αντιμετωπίζουν άλλοι κατηγορούμενοι που κατηγορούνται για παρόμοια αδικήματα. Ο κ. Μπερκ χαρακτήρισε την υποβολή της καταδίκης της εισαγγελίας «εξαιρετικά τιμωρητική και εντελώς άδικη».
Από την παραδοχή της ενοχής του, ο κ. Zhao παρέμεινε στις Ηνωμένες Πολιτείες, αφού ο δικαστής Τζόουνς απέρριψε το αίτημά του να επιστρέψει στο Ντουμπάι πριν από την καταδίκη. Έχει περάσει τους τελευταίους μήνες ταξιδεύει ευρέως στις Ηνωμένες Πολιτείεςσυμπεριλαμβανομένης της Νέας Υόρκης, του Λος Άντζελες και του Telluride, Colo.
Έχει επίσης θέσει τις βάσεις για την επόμενη πράξη του. Τον Απρίλιο, αποκάλυψε μια διαδικτυακή πλατφόρμα εκπαίδευσης με την ονομασία Giggle Academy, η οποία, όπως είπε, θα περιλαμβάνει τεχνητή νοημοσύνη και μη ανταλλάξιμα μάρκες, τα συλλεκτικά στοιχεία κρυπτογράφησης γνωστά ως NFTs. Και έχει μιλήσει με νεοφυείς επιχειρήσεις που εργάζονται στη βιοτεχνολογία, έναν τομέα στον οποίο ενδιαφέρεται να επενδύσει.