Ο Changpeng Zhao, ο ιδρυτής του γιγαντιαίου ανταλλακτηρίου κρυπτονομισμάτων Binance, θα πρέπει να μπει στη φυλακή για τρία χρόνια αφού παραβίασε τον νόμο «σε πρωτοφανή κλίμακα» και παραδέχεται την ενοχή του για παράβαση ξεπλύματος βρώμικου χρήματοςέγραψαν οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς σε δικαστήριο την Τετάρτη.
Οι δικηγόροι υπεράσπισης αντέτειναν στο δικό τους σημείωμα ότι ο κ. Zhao, 47 ετών, δεν θα έπρεπε να λάβει ποινή φυλάκισης και να αντιμετωπίσει ποινή αναστολής, υποστηρίζοντας ότι είχε αποδεχθεί την ευθύνη για το έγκλημά του και έδειξε δέσμευση για φιλανθρωπία.
Ένας ομοσπονδιακός δικαστής στο Σιάτλ, ο Ρίτσαρντ Α. Τζόουνς, πρόκειται να αξιολογήσει αυτές τις συστάσεις μονομαχίας σε μια ακρόαση για την καταδίκη του κ. Zhao την Τρίτη. Η καταδίκη του θα είναι το τελευταίο ορόσημο σε μια σειρά ποινικών διώξεων που έχουν στοχεύσει μερικές από τις πιο ισχυρές προσωπικότητες της παγκόσμιας βιομηχανίας κρυπτονομισμάτων.
Μόλις πριν από 18 μήνες, ο κ. Zhao, ως διευθύνων σύμβουλος της Binance, βοήθησε να ξεκινήσει η αλυσίδα των γεγονότων που οδήγησαν στην κατάρρευση της FTX, του μεγαλύτερου αντιπάλου της Binance, και στη φυλάκιση του ιδρυτή της FTX, Sam Bankman-Fried, ο οποίος ήταν καταδικάστηκε σε 25 χρόνια για απάτη. Τώρα ο κ. Zhao αντιμετωπίζει τη δική του ποινή φυλάκισης, αφού έκλεισε μια συμφωνία με τους εισαγγελείς τον Νοέμβριο, παραδεχόμενος ότι απέτυχε να δημιουργήσει ένα κατάλληλο σύστημα στην Binance για να αποτρέψει το ξέπλυμα χρήματος.
Σύμφωνα με τις ομοσπονδιακές κατευθυντήριες γραμμές, αυτό το έγκλημα επισύρει ποινή φυλάκισης από 12 έως 18 μήνες, έγραψαν οι εισαγγελείς στο υπόμνημά τους. Σημείωσαν ότι το αμερικανικό τμήμα επιτήρησης είχε συστήσει πέντε μήνες πίσω από τα κάγκελα στον κ. Zhao. Αλλά η κυβέρνηση επιδιώκει τριετή φυλάκιση, ανέφερε το σημείωμα, λόγω «του εύρους και των προεκτάσεων» της συμπεριφοράς του κ. Zhao.
Ως ιδρυτής της Binance, ο κ. Zhao ήταν κάποτε το πιο ισχυρό στέλεχος στον κλάδο των κρυπτονομισμάτων. Κατά καιρούς, η Binance επεξεργαζόταν έως και τα δύο τρίτα όλων των συναλλαγών κρυπτογράφησης. Ο κύριος Zhao έχει μια περιουσία αξίας 33 δισεκατομμυρίων δολαρίωνσύμφωνα με το Forbes.
Όμως, για χρόνια, τον κυνηγούσαν οι κατηγορίες ότι η Binance είχε παραβιάσει το νόμο για να επεκτείνει τις δραστηριότητές της παγκοσμίως. Τον Νοέμβριο, η εταιρεία συμφώνησε να πληρώσει 4,3 δισεκατομμύρια δολάρια σε πρόστιμα και αποζημίωση στην κυβέρνηση των ΗΠΑ, διευθετώντας τις κατηγορίες ότι παραβίασε τις οικονομικές κυρώσεις κατά της Συρίας, της Κούβας και του Ιράν, ενώ επέτρεψε την άνθηση της εγκληματικής δραστηριότητας στην πλατφόρμα της.
Ξεχωριστά, ο κ. Zhao ομολόγησε την ενοχή του για την αποτυχία διατήρησης ενός επαρκούς προγράμματος κατά της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες στη Binance. Ως μέρος της συμφωνίας, συμφώνησε να πληρώσει πρόστιμο 50 εκατομμυρίων δολαρίων και να παραιτηθεί από τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου της Binance. Αντικαταστάθηκε από τον Ρίτσαρντ Τενγκ, πρώην ρυθμιστικό φορέα στη Σιγκαπούρη, ο οποίος είχε προετοιμαστεί για να τον διαδεχθεί.
Στα δικαστικά έγγραφα, ο κ. Zhao παραδέχτηκε ότι έδωσε προτεραιότητα στην ανάπτυξη της Binance έναντι της συμμόρφωσής της με τον νόμο περί τραπεζικού απορρήτου, ο οποίος απαιτεί από τις εταιρείες να αποφεύγουν να συναλλάσσονται με εγκληματίες ή άτομα που αντιμετωπίζουν οικονομικές κυρώσεις. Είπε στους υπαλλήλους της Binance ότι ήταν «καλύτερα να ζητήσουν συγχώρεση παρά άδεια», ανέφεραν τα δικαστικά έγγραφα και επέτρεψε στους πελάτες της Binance να δημιουργήσουν λογαριασμούς χωρίς να μοιράζονται το είδος των λεπτομερών προσωπικών πληροφοριών που συνήθως απαιτούν οι εταιρείες χρηματοοικονομικών υπηρεσιών.
«Η ποινή του Ζάο πρέπει να αντανακλά τη σοβαρότητα των εγκλημάτων του», έγραψαν οι εισαγγελείς στην κατάθεση την Τετάρτη. «Ο Zhao και η Binance θέτουν σε κίνδυνο τους πελάτες των ΗΠΑ, το χρηματοπιστωτικό σύστημα και την εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ».
Στο υπόμνημά τους, οι δικηγόροι του κ. Zhao υποστήριξαν ότι του άξιζε επιείκεια, τονίζοντας ότι ήρθε στις Ηνωμένες Πολιτείες από το σπίτι του στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα για να δηλώσει ένοχος. Έγραψαν ότι, ενώ ο κ. Zhao είχε παραδεχτεί μια αποτυχία συμμόρφωσης στην Binance, δεν είχε δηλώσει ένοχος για συμμετοχή σε ξέπλυμα χρήματος, απάτη ή κλοπή.
“Κύριος. Ο Ζάο δεν είναι σύμβολο. Είναι ένας αφοσιωμένος πατέρας, ένας φιλάνθρωπος», ανέφερε το υπόμνημα υπεράσπισης. «Έχει ήδη δείξει μεταμέλεια για την παράβαση του και, το πιο σημαντικό, έχει επανορθώσει».
Το σημείωμα περιελάμβανε επιστολές από φίλους του κ. Zhao και υπαλλήλους της Binance, ορισμένοι από τους οποίους έγραψαν ότι η εταιρεία εργαζόταν σκληρά για να συνεργαστεί με οργανισμούς επιβολής του νόμου σε όλο τον κόσμο. Οι δικηγόροι υπεράσπισης χαρακτήρισαν τον κ. Zhao ως «οικονομικό και ταπεινό», λέγοντας ότι σκόπευε να δώσει το 90 έως 99 τοις εκατό της περιουσίας του.
Μεταξύ των επιστολών ήταν τα δύο ενήλικα παιδιά του κ. Zhao, φοιτητές σε αμερικανικά πανεπιστήμια και ο Max Baucus, πρώην γερουσιαστής και πρεσβευτής των ΗΠΑ στην Κίνα. Στην επιστολή του, ο κ. Baucus, ο οποίος εργάστηκε ως σύμβουλος της Binance, περιέγραψε τον κ. Zhao ως «σχεδόν ιδιοφυΐα» και «ένα από τα πιο αξιοπρεπή άτομα που έχω γνωρίσει».
«Η εντύπωσή μου ήταν ότι το Binance μεγάλωσε εκθετικά και έγινε κάπως δυσκίνητο», έγραψε. «Τώρα καταλαβαίνει ξεκάθαρα ότι θα έπρεπε να είχε επιδείξει πολύ περισσότερη επιμέλεια».
Από την παραδοχή της ενοχής του, ο κ. Zhao παρέμεινε στις Ηνωμένες Πολιτείες, αφού ο δικαστής Τζόουνς απέρριψε το αίτημά του να επιστρέψει στην οικογένειά του στο Ντουμπάι πριν από την καταδίκη του. Οι εισαγγελείς ανέφεραν στο σημείωμα ότι ταξίδεψε ελεύθερα σε όλη τη χώρα, συμπεριλαμβανομένου του Telluride, του Colo. και του Los Angeles.