Τρεις υπήκοοι του Ηνωμένου Βασιλείου κατηγορήθηκαν για συνωμοσία για τη διάπραξη απάτης μέσω εμβάσματος και ξέπλυμα χρήματος για φερόμενη εξαπάτηση επενδυτών με μια σειρά από Evolved Apes NFT (μη ανταλλάξιμα μάρκες).
Σύμφωνα με το κατηγορητήριο, το οποίο δημοσιεύθηκε στα τέλη της περασμένης εβδομάδας από τον Εισαγγελέα των Ηνωμένων Πολιτειών για τη Νότια Περιφέρεια της Νέας Υόρκης, οι κατηγορούμενοι (Mohamed-Amin Atcha, Mohamed Rilaz Waleedh και Daood Hassan) ενορχήστρωσαν μια λεγόμενη απάτη «τράβηγμα από κουβέρτες» στην 2021, μια γνωστή δόλια τακτική στην οποία οι προγραμματιστές διαφημίζουν μια ψηφιακή προσφορά, συλλέγουν κεφάλαια από τους αγοραστές και στη συνέχεια εγκαταλείπουν το έργο διατηρώντας τα κεφάλαια.
Το τρίο (όλα τα 23 ετών) φέρεται να δημιούργησε και προώθησε τους Evolved Apes Τα NFTs, τα οποία περιείχαν περίπου 10.000 ψηφιακές εικόνες πιθήκων κινουμένων σχεδίων, υπόσχονταν να χρησιμοποιήσουν τα κεφάλαια που συγκεντρώθηκαν για την ανάπτυξη ενός βιντεοπαιχνιδιού βασισμένου στα μάρκες, το οποίο, με τη σειρά του, θα αύξανε την αξία των περιουσιακών στοιχείων. (Οι μάρκες Evolved Apes έχουν παρόμοιο αισθητικό στυλ και ευαισθησία με τα εξαιρετικά δημοφιλή Σειρά Bored Ape Yacht Club NFT.) Τελικά, το ψηφιακό παιχνίδι δεν ολοκληρώθηκε και οι κατηγορούμενοι φέρονται ότι έκλεισαν τον ιστότοπο Evolved Apes και τσέπωσαν τα έσοδα (αναφέρονται λεπτομερώς σε περισσότερα από 2 εκατομμύρια δολάρια στο κατηγορητήριο) μέσω συναλλαγών κρυπτονομισμάτων στους προσωπικούς τους λογαριασμούς. (Μέχρι τη στιγμή που γράφεται αυτό το άρθρο, 9.870 εξελιγμένοι πίθηκοι είναι ακόμα αναγράφεται στην πλατφόρμα συναλλαγών NFT OpenSea.)
«Η ψηφιακή τέχνη μπορεί να είναι νέα, αλλά οι παλιοί κανόνες εξακολουθούν να ισχύουν. Το να δίνεις ψεύτικες υποσχέσεις για χρήματα είναι παράνομο», δήλωσε ο εισαγγελέας των ΗΠΑ Ντέμιαν Γουίλιαμς. Κάθε άτομο κατηγορείται με μία κατηγορία συνωμοσίας για τη διάπραξη απάτης μέσω εμβάσματος και μία κατηγορία συνωμοσίας για διάπραξη χρημάτων, με κάθε κατηγορία να επιφέρει μέγιστη ποινή φυλάκισης 20 ετών. Οι προσπάθειες επικοινωνίας με τους κατηγορούμενους ή με έναν νόμιμο εκπρόσωπο απέτυχαν τη στιγμή της δημοσίευσης και δεν είναι σαφές πώς θα υποστηρίξουν. Δεν έχει επίσης επαληθευτεί εάν τα άτομα ήταν κάτοικοι ΗΠΑ τη στιγμή που κατατέθηκαν οι κατηγορίες.
Η υπόθεση, την οποία χειρίζεται η μονάδα παράνομης χρηματοδότησης και νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες του Εισαγγελέα των ΗΠΑ για τη Νότια Περιφέρεια της Νέας Υόρκης, καταδεικνύει αυξανόμενες προσπάθειες για να ενταχθούν οι υποθέσεις κρυπτογράφησης στο κύριο σκέλος του νόμου.
«Για ένα διάστημα, πολλά έργα NFT παρουσιάστηκαν ως άντληση κεφαλαίων για την οικοδόμηση μιας άλλης επιχείρησης, όπως η ανάπτυξη ενός παιχνιδιού», λέει ο Jon Sharples, ανώτερος συνεργάτης του Howard Kennedy. «Αν και αυτό συχνά θα απασχολεί αρκετά τεχνικά ζητήματα του νόμου περί τίτλων, αυτή είναι μια υπενθύμιση ότι ο απλός παλιός νόμος της απάτης μπορεί να εφαρμοστεί όπου έχουν δοθεί υποσχέσεις χωρίς πρόθεση να τηρηθούν». Ο Κένεντι προσθέτει ότι η χρήση ορολογίας, όπως το “rug pull”, σε μια επίσημη επικοινωνία όπως αυτή ήταν επίσης ένδειξη του αυξανόμενου ενδιαφέροντος και εξοικείωσης των αρχών με τις εξελίξεις στους χώρους κρυπτονομισμάτων και NFT.
Αυτή δεν είναι η πρώτη υπόθεση με κουβέρτα που γίνεται πρωτοσέλιδο. Φιγούρες κυκλοφορήσει από την εφαρμογή ασφαλείας De.Fi πέρυσι πρότεινε ότι οι χρήστες κρυπτονομισμάτων έχασαν πάνω από 1,95 δισεκατομμύρια δολάρια λόγω τραβήγματος χαλιών το 2023. Ούτε είναι η πρώτη περίπτωση ποινικών διώξεων από τις αρχές των ΗΠΑ για υποτιθέμενο τράβηγμα χαλιών, με άλλα παραδείγματα, συμπεριλαμβανομένων δύο ανδρών που κατηγορήθηκαν για ένα παρόμοιο σχέδιο το 2022. που πιστεύεται ότι κέρδισε περίπου 1,1 εκατομμύρια δολάρια μέσω μιας σειράς μάρκες γνωστών ως Παγετός.
«Η ίδια η φύση των NFT σημαίνει ότι δεν σέβονται τα παραδοσιακά όρια και έτσι οι υποτιθέμενες απάτες NFT θα διασχίσουν αναπόφευκτα πολλές δικαιοδοσίες όσον αφορά την τεχνολογία, τους αρχιτέκτονες [and] επενδυτές», λέει ο Nicola Finnerty, συνεργάτης της Kingsley Napley. Προσθέτει ότι η αυξημένη ρύθμιση και επιβολή θα απαιτήσει «οι αρχές να είναι εξοπλισμένες για να ανιχνεύουν, να διερευνούν σωστά και να κατανοούν τις σύγχρονες τεχνολογίες—[which] επιστρέφει στην παροχή πόρων και στις κατάλληλες πολιτικές».