Κάθε αίτημα μπορεί να καλύπτει ημέρες ή εβδομάδες αλληλογραφίας που αποστέλλεται προς ή από ένα άτομο ή διεύθυνση και το 97 τοις εκατό των αιτημάτων εγκρίθηκαν, σύμφωνα με τα δεδομένα. Οι επιθεωρητές ταχυδρομείων κατέγραψαν περισσότερες από 312.000 επιστολές και δέματα μεταξύ 2015 και 2023, δείχνουν τα αρχεία.
Η τεχνική επιτήρησης, γνωστή ως πρόγραμμα κάλυψης αλληλογραφίας, χρησιμοποιείται εδώ και καιρό από επιθεωρητές ταχυδρομείου για να βοηθήσει στον εντοπισμό υπόπτων ή αποδεικτικών στοιχείων. Η πρακτική είναι νόμιμη και οι επιθεωρητές είπαν ότι μοιράζονται μόνο ό,τι μπορούν να δουν στο εξωτερικό της αλληλογραφίας. Η Τέταρτη Τροποποίηση τους απαιτεί να λάβουν ένα ένταλμα για να κοιτάξουν μέσα.
Ωστόσο, το τμήμα επιβολής του νόμου της Ταχυδρομικής Υπηρεσίας, η Υπηρεσία Ταχυδρομικής Επιθεώρησης των ΗΠΑ, παραδοσιακά αρνείται να πει πόσο συχνά διευκολύνει τέτοια αιτήματα, λέγοντας σε Έλεγχος 2015 ότι τέτοιες λεπτομέρειες θα μείωναν την αποτελεσματικότητα του προγράμματος «προειδοποιώντας τους εγκληματίες» για το πώς λειτουργεί η τεχνική.
ΠΛΗΡΩΘΕΙΤΕ
Ιστορίες για να σας κρατάμε ενήμερους
Για αυτόν τον έλεγχο, η υπηρεσία είπε ότι είχε εγκρίνει περισσότερα από 158.000 αιτήματα από ταχυδρομικούς επιθεωρητές και αξιωματούχους επιβολής του νόμου τα προηγούμενα τέσσερα χρόνια. Η IRS, το FBI και το Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας ήταν μεταξύ των κορυφαίων αιτούντων.
Σε ένα γράμμα Τον Μάιο του 2023, μια ομάδα οκτώ γερουσιαστών, συμπεριλαμβανομένων των Ron Wyden (D-Ore.), Rand Paul (R-Ky.) και Elizabeth Warren (D-Mass.), προέτρεψε την υπηρεσία να απαιτήσει από έναν ομοσπονδιακό δικαστή να εγκρίνει τα αιτήματα και να μοιραστούν περισσότερες λεπτομέρειες για το πρόγραμμα, λέγοντας ότι οι αξιωματούχοι εκεί επέλεξαν να «παρέχουν αυτήν την υπηρεσία επιτήρησης και να κρατούν τους ταχυδρομικούς πελάτες στο σκοτάδι για το γεγονός ότι έχουν υποβληθεί σε παρακολούθηση».
Σε μια απάντηση νωρίτερα αυτό το μήνα, ο επικεφαλής ταχυδρομικός επιθεωρητής, Gary Barksdale, αρνήθηκε να αλλάξει την πολιτική, αλλά παρείχε δεδομένα αξίας σχεδόν μιας δεκαετίας που δείχνουν ότι οι ταχυδρομικοί επιθεωρητές, οι ομοσπονδιακές υπηρεσίες και οι πολιτειακές και τοπικές αστυνομικές δυνάμεις υπέβαλαν κατά μέσο όρο περίπου 6.700 αιτήματα έτος, και ότι οι επιθεωρητές κατέγραφαν επιπλέον δεδομένα από περίπου άλλα 35.000 ταχυδρομεία το χρόνο.
Ο Barksdale είπε σε μια επιστολή προς τους γερουσιαστές τον Ιούνιο του 2023 ότι το πρόγραμμα δεν ήταν μια «μηχανή παρακολούθησης μεγάλης κλίμακας» και επικεντρώθηκε μόνο στην αλληλογραφία που θα μπορούσε να βοηθήσει την αστυνομία και τις υπηρεσίες εθνικής ασφάλειας «να εκτελέσουν τις αποστολές τους και να προστατεύσουν το αμερικανικό κοινό».
Η πρακτική, πρόσθεσε, ήταν νομίμως εξουσιοδοτημένο από το 1879, ένα χρόνο μετά το Ανώτατο Δικαστήριο κυβερνούσε ότι οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι χρειάζονταν ένταλμα πριν ανοίξουν οποιαδήποτε σφραγισμένη επιστολή.
«Δεν υπάρχει εύλογη προσδοκία για το απόρρητο όσον αφορά τις πληροφορίες που περιέχονται στο εξωτερικό της αλληλογραφίας», έγραψε ο Barksdale.
Ο Γουάιντεν είπε σε μια δήλωση, «Αυτά τα νέα στατιστικά στοιχεία δείχνουν ότι χιλιάδες Αμερικανοί υπόκεινται σε παρακολούθηση χωρίς ένταλμα κάθε χρόνο και ότι η Υπηρεσία Ταχυδρομικής Επιθεώρησης σφραγίζει σχεδόν όλα τα αιτήματα που λαμβάνουν». Επέκρινε επίσης την υπηρεσία ότι «αρνείται να αυξήσει τα πρότυπά της και απαιτεί από τις υπηρεσίες επιβολής του νόμου που παρακολουθούν το εξωτερικό της αλληλογραφίας των Αμερικανών να λάβουν δικαστική εντολή, η οποία απαιτείται ήδη για την παρακολούθηση των email και των κειμένων».
Οι ανησυχίες για την ταχυδρομική επιτήρηση είναι κλασικά αμερικανικές. Το 1798, ο Αντιπρόεδρος Τόμας Τζέφερσον έγραψε σε μια επιστολή ότι οι φόβοι του να αποκαλυφθούν οι ιδιωτικές του επικοινωνίες από τις «απιστίες του ταχυδρομείου» τον είχαν εμποδίσει να «γράψει πλήρως και ελεύθερα».
Στην επιστολή τους πέρυσι, οι γερουσιαστές ανέφεραν ότι ακόμη και το εξωτερικό της αλληλογραφίας θα μπορούσε να είναι βαθιά αποκαλυπτικό για πολλούς Αμερικανούς, δίνοντας στοιχεία για τους ανθρώπους με τους οποίους μιλάνε, τους λογαριασμούς που πληρώνουν, τις εκκλησίες στις οποίες παρευρίσκονται, τις πολιτικές απόψεις στις οποίες προσυπογράφουν και κοινωνικούς λόγους που υποστηρίζουν.
Το 1978, δικαστής περιφερειακού δικαστηρίου είπε τα εξώφυλλα αλληλογραφίας θα μπορούσαν να εκθέσουν την προσωπική ζωή κάποιου «με τρόπο που δεν μπορεί να επιτευχθεί ακόμη και μέσω της παρακολούθησης των κινήσεών του», καθιστώντας «τη ζωή του υποκειμένου ένα ανοιχτό βιβλίο».