ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η NASA ακύρωσε ένα έργο πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων για την επίδειξη τεχνολογιών δορυφορικής εξυπηρέτησης που είχαν υποστεί εκτεταμένες καθυστερήσεις και υπερβάσεις κόστους.
Σε μια σύντομη δήλωση την 1η Μαρτίου, η NASA ανακοίνωσε ότι τερματίζει την αποστολή On-Orbit Service, Assembly and Manufacturing (OSAM) 1. Το OSAM-1 αναπτύχθηκε για να ανεφοδιάσει το διαστημόπλοιο Landsat 7 και στη συνέχεια να εκτελέσει τη συναρμολόγηση σε τροχιά μιας δορυφορικής κεραίας Ka-band.
Η NASA είπε ότι ακυρώνει το OSAM-1 «λόγω συνεχιζόμενων τεχνικών, προκλήσεων κόστους και χρονοδιαγράμματος και μιας ευρύτερης κοινοτικής εξέλιξης μακριά από τον ανεφοδιασμό απροετοίμαστων διαστημικών σκαφών, κάτι που οδήγησε σε έλλειψη αφοσιωμένου συνεργάτη».
Η υπηρεσία ανέφερε ότι, μετά από επίσημες ειδοποιήσεις του Κογκρέσου για την απόφασή της, θα ξεκινήσει τη διαδικασία για μια τακτική διακοπή λειτουργίας, η οποία θα περιλαμβάνει μεταφορά υλικού και «επιδίωξη πιθανών συνεργασιών ή εναλλακτικών χρήσεων υλικού».
Η NASA είπε ότι θα επανεξετάσει επίσης πώς να μετριάσει τον αντίκτυπο της ακύρωσης στο εργατικό δυναμικό του Κέντρου Διαστημικών Πτήσεων Goddard, το οποίο ήταν επικεφαλής του OSAM-1. Ο εκπρόσωπος της NASA Jimi Russell είπε ότι υπάρχουν περίπου 450 υπάλληλοι και εργολάβοι της NASA που εργάζονται στο OSAM-1 και ότι η NASA «δεσμεύεται να υποστηρίζει το εργατικό δυναμικό του έργου ανά σχέδιο μέχρι το οικονομικό έτος 2024».
Το OSAM-1 ξεκίνησε πριν από περίπου μια δεκαετία ως Restore-L, με στόχο την εκτόξευση το συντομότερο το 2020 για τον ανεφοδιασμό του Landsat 7. Η αποστολή μετονομάστηκε σε OSAM-1 το 2020 με την προσθήκη ωφέλιμων φορτίων για την εκτέλεση δραστηριοτήτων συναρμολόγησης και κατασκευής στο διάστημα .
Η αποστολή, ωστόσο, υπέστη σημαντικές υπερβάσεις κόστους και καθυστερήσεις. Από τον Απρίλιο του 2022, το συνολικό κόστος της αποστολής, που κάποτε προβλεπόταν μεταξύ 626 και 753 εκατομμυρίων δολαρίων, είχε αυξηθεί σε 2,05 δισεκατομμύρια δολάρια και η εκτόξευσή της καθυστέρησε τον Δεκέμβριο του 2026. Γραφείο Γενικού Επιθεωρητή της NASA (OIG), σε έκθεση Οκτωβρίου 2023κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το έργο πιθανότατα θα υποστεί πρόσθετες υπερβάσεις, με εκτιμώμενο κόστος ολοκλήρωσης έως και 2,17 δισεκατομμύρια δολάρια και έναρξη μεταξύ Μαρτίου και Ιουνίου 2027.
Ένας βασικός παράγοντας στα προβλήματα του OSAM-1, κατέληξε η έκθεση, ήταν η απόδοση της Maxar, η οποία προμηθεύει τόσο το λεωφορείο του διαστημικού σκάφους όσο και το ωφέλιμο φορτίο ρομποτικής, που ονομάζεται Space Infrastructure Dexterous Robot (SPIDER), βάσει συμβάσεων με συνδυασμένη αξία σχεδόν 316 εκατομμύρια δολάρια. Η Maxar παρέδωσε το λεωφορείο OSAM-1 τον Σεπτέμβριο του 2023, δυόμισι χρόνια πίσω από το χρονοδιάγραμμα, και καθυστερούσε περισσότερο από δύο χρόνια με τις παραδόσεις των εξαρτημάτων SPIDER, διαπίστωσε η OIG.
Ο Maxar αναγνώρισε στην έκθεση ότι είχαν «υποτιμήσει σημαντικά το εύρος και την πολυπλοκότητα της εργασίας» τροποποιώντας ένα από τα δορυφορικά λεωφορεία της σειράς 1300, σχεδιασμένα για εμπορικούς δορυφόρους επικοινωνιών γεωστατικής τροχιάς, για χρήση στο OSAM-1 σε χαμηλή γήινη τροχιά. Η εταιρεία είχε επίσης τεχνικά προβλήματα με την SPIDER καθώς και προβλήματα διαχείρισης υπεργολάβων. Η NASA είπε τον Σεπτέμβριο του 2023 ότι έχει αφαιρέσει ένα στοιχείο του SPIDER που ονομάζεται MakerSat, το οποίο θα είχε κατασκευάσει μια σύνθετη δέσμη, για να επικεντρωθεί στις τεχνολογίες συντήρησης και συναρμολόγησης.
Αυτή η έκθεση εντόπισε τα προβλήματα με το λεωφορείο OSAM-1 και το SPIDER στη χρήση συμβάσεων σταθερής σταθερής τιμής που, σύμφωνα με το συμπέρασμα της OIG, δεν έδιναν στη NASA κανένα μέσο για να δώσει κίνητρο στην απόδοση της εταιρείας. Η NASA κατά καιρούς παρενέβη, παρέχοντας περίπου 2 εκατομμύρια δολάρια σε εργασία για να βοηθήσει με το λεωφορείο OSAM-1 το 2022 και το 2023.
«Στις συζητήσεις μας με τους αξιωματούχους της Maxar, αναγνώρισαν ότι δεν επωφελούνταν πλέον από τη δουλειά τους στο OSAM-1», σημείωσε η OIG στην έκθεσή της. «Επιπλέον, οι υπεύθυνοι του έργου δήλωσαν ότι το OSAM-1 δεν φαίνεται να αποτελεί υψηλή προτεραιότητα για τη Maxar όσον αφορά την ποιότητα της στελέχωσης του».
Ο εκπρόσωπος της Maxar, Έρικ Γκλας, δήλωσε ότι η εταιρεία παρέδωσε στη NASA μια παλέτα για το ωφέλιμο φορτίο SPIDER, καθώς και έναν από τους τρεις ρομποτικούς βραχίονες της, με τους άλλους δύο ρομποτικούς βραχίονες να προγραμματίζονται για παράδοση αργότερα μέσα στο έτος. «Αν και είμαστε απογοητευμένοι από την απόφαση να διακόψουμε το πρόγραμμα, δεσμευόμαστε να υποστηρίξουμε τη NASA στην επιδίωξη πιθανών νέων συνεργασιών ή εναλλακτικών χρήσεων υλικού καθώς ολοκληρώνουν το κλείσιμο», είπε.
Ένα πρόβλημα που δεν είχε το OSAM-1 ήταν η χρηματοδότηση. Το Κογκρέσο υπερέβαινε τακτικά τα αιτήματα της NASA για χρηματοδότηση για την αποστολή. Η έκθεση OIG σημείωσε ότι η NASA ζήτησε 808,5 εκατομμύρια δολάρια για το OSAM-1 μεταξύ 2016 και 2023, αλλά το Κογκρέσο ιδιοποιήθηκε περισσότερα από 1,48 δισεκατομμύρια δολάρια. Η NASA ζήτησε 227 εκατομμύρια δολάρια για το OSAM-1 για το οικονομικό έτος 2024 και η έκδοση των νομοσχεδίων δαπανών τόσο της Βουλής όσο και της Γερουσίας χρηματοδότησε πλήρως την αποστολή.
Η ακύρωση του OSAM-1 έρχεται καθώς πολλές εταιρείες επιδιώκουν εμπορικά τεχνολογίες δορυφορικής εξυπηρέτησης, σε πολλές περιπτώσεις χρησιμοποιώντας πιο συνεργατικές προσεγγίσεις, όπως ο σχεδιασμός δορυφόρων με θύρες ανεφοδιασμού που μειώνουν την πολυπλοκότητα του ανεφοδιασμού. Στην ετήσια συνάντηση της CONFERS, μιας ομάδας βιομηχανίας δορυφορικών υπηρεσιών, τον Οκτώβριο του 2023, ένα μέλος του ακροατηρίου σημείωσε ότι είχε γίνει λίγη συζήτηση για το OSAM-1 σε παρουσιάσεις συνεδρίων.
Ο Bo Naasz, ο οποίος ηγείται της ανάπτυξης ικανοτήτων δορυφορικής εξυπηρέτησης στη NASA, αναγνώρισε τη δυσκολία στην ανάπτυξη ενός διαστημικού σκάφους σχεδιασμένου να ανεφοδιάζει ένα διαστημόπλοιο «μη προετοιμασμένο» για σέρβις. «Είναι πραγματικά δύσκολο», είπε. Υποστήριξε ότι η αξία του OSAM-1 ήταν να επιδείξει ρομποτικές τεχνολογίες που θα μπορούσαν να μεταφερθούν για άλλες εφαρμογές, ενώ αποκτούσε εμπειρία στη δορυφορική εξυπηρέτηση.
«Μπορούμε να βοηθήσουμε να πείσουμε τον καταναλωτή ότι ξέρουμε πώς να το κάνουμε αυτό και ότι είναι έτοιμο», κατέληξε. «Νομίζω ότι είναι, αλλά επίσης πιστεύω ότι είναι δύσκολο».