«Κινδυνεύουμε να γίνουμε άσχετοι;» ήταν το ερώτημα που κρέμονταν πάνω από την εταιρεία, είπε ο Sivaramakrishnan Somasegar, επενδυτής στο Madrona Venture Group στο Σιάτλ, ο οποίος εκείνη την εποχή ήταν ανώτερο στέλεχος της Microsoft.
Την Τρίτη, η Microsoft ανακοίνωσε το πέμπτο συνεχόμενο τρίμηνο των εσόδων ρεκόρ της, πραγματοποιώντας πωλήσεις 62 δισεκατομμυρίων δολαρίων και μόλις την περασμένη εβδομάδα η χρηματιστηριακή της αξία —η συνολική αξία όλων των μετοχών της μαζί— ξεπέρασε τα 3 τρισεκατομμύρια δολάρια, καθιστώντας την την πιο πολύτιμη εταιρεία στην κόσμος.
Ξεπέρασε ακόμη και την Apple, η οποία έχει κρατήσει εδώ και καιρό το στέμμα του μεγαλύτερου τεχνολογικού γίγαντα στον κόσμο, δημιουργώντας κομψά iPhone και βρίσκοντας νέους τρόπους να χρεώνει τους πελάτες της μηνιαίες συνδρομές για υπηρεσίες. Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Microsoft Satya Nadella θεωρείται ένας από τους πιο ισχυρούς ηγέτες της έκρηξης της τεχνητής νοημοσύνης. Οι νεοφυείς και μεγάλες εταιρείες συρρέουν στη Microsoft, πληρώνοντας για την πρόσβαση στα εργαλεία τεχνητής νοημοσύνης της, ακόμα κι αν δεν λειτουργεί πάντα όπως υποτίθεται ότι κάνουν. Την Τρίτη, η εταιρεία προέβλεψε ότι τα κέρδη θα συνεχίσουν να αυξάνονται καθώς οι πελάτες συνέχιζαν να εγκαθιστούν τα προϊόντα τεχνητής νοημοσύνης της το επόμενο έτος.
Με έναν τεράστιο προϋπολογισμό για δαπάνη για την τεχνητή νοημοσύνη, μια στενή σχέση με τον κατασκευαστή του ChatGPT OpenAI και εκατοντάδες εκατομμύρια ανθρώπους που χρησιμοποιούν το λογισμικό του καθημερινά, η Microsoft έχει ήδη τεράστια ισχύ για το πώς δημιουργείται η τεχνητή νοημοσύνη και πώς οι άνθρωποι θα αλληλεπιδρούν μαζί της στο μέλλον .
Κανείς δεν ρωτά εάν η εταιρεία είναι άσχετη σήμερα, είπε ο Somasegar. “Αυτό δεν είναι απολύτως ένα ζήτημα για τη Microsoft.”
Η Microsoft μπορεί να απέτυχε να προβλέψει τη στροφή στα κινητά τηλέφωνα πριν από 15 χρόνια. Δεν έκανε το ίδιο λάθος με το τρέχον κύμα ενθουσιασμού και επένδυσης στην τεχνητή νοημοσύνη.
Το 2019, επένδυσε 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε μια μη κερδοσκοπική start-up τεχνητής νοημοσύνης αφιερωμένη στην δονκιχωτική αιτία της εφεύρεσης της τεχνητής νοημοσύνης σε ανθρώπινο επίπεδο που ονομάζεται OpenAI. Όταν η start-up κυκλοφόρησε το ChatGPT AI chatbot στα τέλη του 2022, η Microsoft ήταν η καλύτερη θέση μεταξύ των μεγάλων εταιρειών τεχνολογίας για να οδηγήσουν το κύμα διαφημιστικής εκστρατείας που ακολούθησε.
Η εταιρεία γρήγορα διπλασιάστηκε, επενδύοντας δισεκατομμύρια περισσότερα στο OpenAI με αντάλλαγμα το δικαίωμα να τοποθετεί το AI της στα εργαλεία της Microsoft. Από τότε, ο Nadella εργάζεται για να ενσωματώσει την τεχνητή νοημοσύνη σε όσα περισσότερα από τα προϊόντα της Microsoft μπορεί, από το λογισμικό ασφάλειας στον κυβερνοχώρο, τη μηχανή αναζήτησής της Bing, ακόμη και το Microsoft Word.
«Η Microsoft έφτασε σε αυτή τη μεγάλη τάση πρώτη», είπε ο Gil Luria, ανώτερος αναλυτής λογισμικού στην DA Davidson Co. «Αυτό άρχισε πραγματικά να αποδίδει πέρυσι».
Παρόλο που οι ερευνητές της Google κατέληξαν σε πολλές από τις υποκείμενες ανακαλύψεις που επιτρέπουν τεχνολογία όπως το ChatGPT, το OpenAI κινήθηκε πιο γρήγορα για να το μετατρέψει σε λειτουργικά προϊόντα και ωθήστε τα έξω στους καταναλωτές. Η στενή συνεργασία της Microsoft με το OpenAI και οι υπάρχουσες συνδέσεις της με δεκάδες χιλιάδες μικρές, μεσαίες και μεγάλες επιχειρήσεις την φέρνουν σε καλή θέση να τραβήξει το ενδιαφέρον του εταιρικού κόσμου για την τεχνητή νοημοσύνη, είπε ο Somasegar.
«Έχουμε μετακινηθεί από το να μιλάμε για την τεχνητή νοημοσύνη στην εφαρμογή της τεχνητής νοημοσύνης», είπε ο Nadella σε τηλεδιάσκεψη την Τρίτη μετά την ανακοίνωση των κερδών της εταιρείας. Η εταιρεία πραγματοποίησε κέρδη 21,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων το τελευταίο τρίμηνο του 2023, σημειώνοντας αύξηση 33% σε σχέση με το προηγούμενο έτος.
“Αυτό ήταν ένα ακόμη αριστούργημα τρίμηνο και καθοδήγηση από τη Nadella που θα στείλει έναν σημαντικό κυματισμό στον κόσμο της τεχνολογίας αύριο καθώς η επανάσταση της τεχνητής νοημοσύνης είναι εδώ”, δήλωσε ο Dan Ives, αναλυτής της Wedbush Securities.
Για τους παρατηρητές του κλάδου και για τους γνώστες της Microsoft, η σημερινή εταιρεία είναι σχεδόν αγνώριστη από ό,τι ήταν πριν από 10 χρόνια. Το μεγαθήριο που ιδρύθηκε από Μπιλ Γκέϊτς και ο Paul Allen το 1975 κέρδισαν την κυριαρχία στον κόσμο των υπολογιστών τις δεκαετίες του 1980 και του 1990 με το λειτουργικό σύστημα Windows. Όταν το Διαδίκτυο εξερράγη, προσπάθησε να χρησιμοποιήσει το πλεονέκτημά του για να εξασφαλίσει παρόμοιο έλεγχο στον Ιστό, αλλά εμποδίστηκε από μια τεράστια μήνυση του Υπουργείου Δικαιοσύνης που ισχυριζόταν ότι η εταιρεία παραβίαζε τη νομοθεσία περί ανταγωνισμού.
Η Microsoft επέζησε της αγωγής μόνο για να δει μια άχρηστη τεχνολογική εκκίνηση από τη Silicon Valley γνωστή ως Google να εκτοξεύεται στα ύψη και να γίνει η κυρίαρχη πύλη στο Διαδίκτυο. Άλλες, νεότερες εταιρείες όπως η Amazon και το Facebook κινούνταν πιο γρήγορα, προσλαμβάνοντας τους πιο έξυπνους αποφοίτους και χτίζοντας το μέλλον, ενώ η Microsoft υστερούσε.
Ήταν ακόμα ένας γίγαντας χάρη στους εκατοντάδες εκατομμύρια υπολογιστές που εξακολουθούν να λειτουργούν με Windows και τη δέσμευση του Microsoft Office στη ζωή του λευκού κολάρου, αλλά καθώς τα MacBook της Apple έγιναν δημοφιλή με μια νέα γενιά νέων ανθρώπων και το λογισμικό που παρέχεται σε cloud, όπως τα Έγγραφα Google, απογειώθηκαν. Η ίδια η επιβίωση της Microsoft τέθηκε υπό αμφισβήτηση.
«Είχαν χάσει τη στροφή προς το κινητό», είπε ο Luria, ο οποίος αναλύει τις δημόσιες εταιρείες τεχνολογίας από τις αρχές της δεκαετίας του 2000. Η εταιρεία ήταν ακόμα νησιωτική, εμποδίζοντας τη χρήση των εργαλείων της σε λειτουργικά συστήματα και υπολογιστές άλλων εταιρειών.
Η Nadella, η οποία είχε ανέβει στις τάξεις από την ένταξή της το 1992, ανέλαβε την εταιρεία το 2014, καθώς αυτά τα μεγάλα ερωτήματα για το μέλλον της Microsoft κυκλοφορούσαν. Απέλυσε χιλιάδες εργάτες και κλειστή εργασία στο λειτουργικό σύστημα “Windows Phone” της εταιρείας, που προορίζεται να ανταγωνιστεί το iOS της Apple και το Android της Google. Είπε στους υπαλλήλους ότι η εταιρεία θα πρέπει να είναι πιο ανοιχτή και έκλεισε μια συμφωνία για να μεταφέρει τα εργαλεία του Microsoft Office στα iPad της Apple.
«Όταν επιβιβάστηκε ο Satya, η πρώτη δημόσια ανακοίνωση που έκανε ήταν να ανακοινώσει στον κόσμο ότι το Office πρόκειται να έρθει σε άλλες πλατφόρμες κινητής τηλεφωνίας», είπε ο Somasegar. «Αυτό έσπασε πολλά δεσμά σχετικά με το τι πίστευαν ότι μπορούσαν να κάνουν οι άνθρωποι εντός της Microsoft».
Η εταιρεία επένδυσε πολλά στην επόμενη μεγάλη τάση: το cloud computing. Στηριζόμενη στις υπάρχουσες επιχειρηματικές της σχέσεις, επέκτεινε τις δραστηριότητές της στο cloud «Azure». Σήμερα, είναι η δεύτερη μεγαλύτερη στον κόσμο μετά την επιχείρηση cloud της Amazon και είναι η μεγαλύτερη πηγή εσόδων της εταιρείας. Η εταιρεία πραγματοποίησε επίσης πολλές σημαντικές εξαγορές, όπως η πλατφόρμα κωδικοποίησης GitHub και η πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης LinkedIn για να επεκτείνει τη βάση πελατών της.
Και σε μια ειρωνική ανατροπή, η εταιρεία έχει απέφυγε μεγάλο μέρος του ρυθμιστικού ελέγχου που έχουν αντιμετωπίσει οι συνάδελφοί της Big Tech εταιρείες τα τελευταία χρόνια. Επαναλαμβανόμενες κυβερνητικές έρευνες, ακροάσεις στο Κογκρέσο και πρόστιμα πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων από την Ευρωπαϊκή Ένωση έχουν χτυπήσει τις Google, Amazon, Meta και Apple. Αλλά η Microsoft, τουλάχιστον μέχρι πολύ πρόσφατα, απέφευγε σε μεγάλο βαθμό την ίδια προσοχή.
«Η Microsoft χρειάστηκε να αντιμετωπίσει τόσο πολύ αυτό το είδος ρυθμιστικού ελέγχου καθ’ όλη τη διάρκεια της ύπαρξής της», είπε ο Luria. Ενώ οι ανταγωνιστές της αντιμετώπιζαν την προσοχή της κυβέρνησης για πρώτη φορά, η Microsoft ήταν προετοιμασμένη, χτίζοντας τις «επιχειρηματικές της πρακτικές γύρω από το πώς να μην σβήσει αυτό το ρυθμιστικό καλώδιο», είπε.
Αυτό αρχίζει να αλλάζει καθώς οι ρυθμιστικές αρχές συνειδητοποιούν ότι η Microsoft είναι πραγματικά μια από τις πιο ισχυρές εταιρείες στον κόσμο. Η εταιρεία μπόρεσε να αγοράσει τον γίγαντα βιντεοπαιχνιδιών Activision Blizzard, αλλά μόνο μετά αγωνίζονται για τους όρους με ρυθμιστικές αρχές σε πολλές χώρες για δύο χρόνια. Και η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου είναι τώρα διερευνώντας τη συμφωνία της Microsoft με το OpenAI.
Αλλά οι μέρες που η Microsoft ήταν μια μεταγενέστερη σκέψη στον κόσμο της τεχνολογίας έχουν τελειώσει. Η Somasegar θυμάται τα τέλη της δεκαετίας του 2000 και τις αρχές της δεκαετίας του 2010, όταν η εταιρεία δυσκολευόταν να πείσει τους νέους απόφοιτους να ενταχθούν σε αυτήν αντί να πάνε στο Google, το Amazon ή το Facebook.
«Κάποια στιγμή βρισκόμασταν σε μια προσπάθεια για τα χρήματά μας από όλες αυτές τις εταιρείες», είπε. Σήμερα, τα παιδιά κολεγίου βλέπουν την εταιρεία ως ένα πιθανό μέρος για να μπουν στον αγώνα εξοπλισμών AI. “Η Microsoft επέστρεψε.”