«Θυμάμαι ότι ήμασταν αρκετά ευθυγραμμισμένοι στο να το δούμε ως έναν τρόπο να διευρύνουμε το κοινό για το VR», είπε ο Verdu.
Οι δικηγόροι της FTC χρησιμοποιούν τη μαρτυρία του Verdu και άλλων εργαζομένων της Meta για να υποστηρίξουν ότι η μητρική εταιρεία του Facebook καταπνίγει τον ανταγωνισμό στην εξειδικευμένη αγορά των εφαρμογών γυμναστικής που τροφοδοτούνται από εικονική πραγματικότητα, αγοράζοντας τον κατασκευαστή του δημοφιλούς παιχνιδιού προπόνησης “Supernatural”.
Η υπόθεση της FTC βασίζεται στην ιδέα ότι η απόφαση της Meta να αποκτήσει το Within αντί να δημιουργήσει τη δική της εφαρμογή VR fitness στερεί από τους καταναλωτές ζωντανές επιλογές στην αγορά κάποια στιγμή στο μέλλον. Οι δικηγόροι της Meta αντέδρασαν ότι η εταιρεία δεν ήταν ποτέ σοβαρή για την κατασκευή της δικής της εφαρμογής γυμναστικής, επειδή θα ήταν πολύ περίπλοκη μια διαδικασία. Ο Zuckerberg αναμένεται να καταθέσει σύντομα για την απόκτηση του Meta στο Επαρχιακό Δικαστήριο των Ηνωμένων Πολιτειών για τη Βόρεια Περιφέρεια της Καλιφόρνια.
Μαρτυρία την περασμένη μιάμιση εβδομάδα σχετικά με την πολύχρονη προσπάθεια της Meta να επεκταθεί στην αγορά γυμναστικής που βασίζεται στην εικονική πραγματικότητα, αποκάλυψε πόσο δύσκολος έχει γίνει ο ευρύτερος στόχος της εταιρείας να χτίσει το metaverse. Η Meta έχει στοιχηματίσει το μέλλον της στην ιδέα ότι οι άνθρωποι μια μέρα θα θέλουν να δουλέψουν με τους συναδέλφους τους, να ψωνίσουν με τους φίλους τους και να περάσουν χρόνο με τα αγαπημένα τους πρόσωπα σε καθηλωτικές ψηφιακές σφαίρες που είναι προσβάσιμες μέσω υπηρεσιών επαυξημένης και εικονικής πραγματικότητας.
Η Meta διοχέτευσε δισεκατομμύρια δολάρια στην προσπάθεια να κάνει πραγματικότητα το όραμά της για το metaverse. Ακόμη και όταν η εταιρεία υπέστη μείωση των εσόδων και κομμένο Το 13% του εργατικού δυναμικού της φέτος, ενόψει ενός αβέβαιου οικονομικού περιβάλλοντος, η Meta παρέμεινε σταθερή στις επενδύσεις της σε VR. Η εταιρία είπε νωρίτερα φέτος ότι αναμένει ότι το τμήμα εικονικής και επαυξημένης πραγματικότητας θα χάσει ακόμη περισσότερα χρήματα το επόμενο έτος. Τον Οκτώβριο ο Μέτα αποκαλύφθηκε Quest Pro, ένα νέο ακουστικό VR αξίας 1.500 $ που στοχεύει να βοηθήσει τις επιχειρήσεις και τους εργαζόμενους να βελτιώσουν την παραγωγικότητά τους.
Μέχρι στιγμής, από τότε που αγόρασε τη μικρή start-up εικονικής πραγματικότητας Oculus πριν από οκτώ χρόνια, η Meta έχει γίνει η κυρίαρχη εταιρεία κατασκευής ακουστικών στο χώρο, διεκδικώντας το 78 τοις εκατό όλων των πωλήσεων ακουστικών εικονικής πραγματικότητας το 2021, σύμφωνα με τη μήνυση.
Όμως η Meta αντιμετωπίζει εντεινόμενο ανταγωνισμό σε μια αγορά που είναι ακόμη εκκολαπτόμενη. Το PlayStation σχεδιάζει να ελευθέρωση ένα νέο ακουστικό εικονικής πραγματικότητας στις αρχές του επόμενου έτους. Η Apple αναμένεται επίσης να κυκλοφορήσει ένα ανταγωνιστικό ακουστικό το επόμενο έτος, σύμφωνα με Bloomberg News. Η εταιρεία High Tech Computer Corp. με έδρα την Ταϊβάν και η Pico, που ανήκει στην κινεζική ByteDance, η οποία κατέχει επίσης το TikTok, είναι επίσης ανταγωνιστές στο διάστημα.
Στο επίκεντρο της υπόθεσης της FTC βρίσκεται μια πολυσύχναστη εφαρμογή εικονικής πραγματικότητας που δημιουργήθηκε από το στούντιο Within με έδρα το Λος Άντζελες που ονομάζεται Υπερφυσικός, το οποίο προσφέρει στους χρήστες του καθημερινές ρουτίνες άσκησης σε φαινομενικά υπερβολικά περιβάλλοντα. Αντί να κάνετε ποδήλατο με σταθερό ποδήλατο κοιτάζοντας τον τοίχο του σαλονιού σας, το Supernatural υπόσχεται στους συνδρομητές του ότι μπορούν να φορέσουν ένα ακουστικό εικονικής πραγματικότητας και να παρακολουθήσουν ένα μάθημα αεροβικής σε ένα χιονισμένο βουνό ή να παίξουν ένα νέο άθλημα σε φουτουριστικό περιβάλλον με λιγότερο από 20 $ το μήνας.
Τα στελέχη την τελευταία μιάμιση εβδομάδα έχουν επισημάνει ορισμένα από τα εμπόδια της Meta στην ώθηση της υιοθέτησης της εικονικής πραγματικότητας, τα οποία πίστευαν ότι οι εφαρμογές γυμναστικής VR θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην επίλυση. Για αρχή, οι υπάρχοντες χρήστες ακουστικών της Meta είναι συντριπτικά νεαροί άνδρες που προσελκύονται από καθηλωτικά βιντεοπαιχνίδια στα ακουστικά Quest. Τον Δεκέμβριο του 2019, ο Verdu είχε πει στους υπαλλήλους ότι οι γυναίκες ήταν μόνο το 7 τοις εκατό των χρηστών ακουστικών Quest, σύμφωνα με ένα έκθεμα και τη μαρτυρία του. Τα στελέχη της Meta σκέφτηκαν ότι μια εφαρμογή γυμναστικής θα έφερνε περισσότερες γυναίκες και λίγο μεγαλύτερους χρήστες στις υπηρεσίες τους.
«Αν κοιτάξετε το ηλικιακό προφίλ των χρηστών σε πολλά από αυτά [fitness] εφαρμογές — πολλοί από αυτούς τους ανθρώπους είναι στην πραγματικότητα πολύ ευρύτεροι στο ηλικιακό εύρος τους από ό,τι θα έβρισκες κανονικά στην εικονική πραγματικότητα», δήλωσε ο Anshel Sag, αναλυτής στο Moor Insights & Strategy που καλύπτει τις επιχειρήσεις εικονικής πραγματικότητας. “Το [VR fitness] προσεγγίζει ένα μεγαλύτερο κοινό τόσο ανδρών όσο και γυναικών».
Η Meta είδε επίσης το VR fitness ως στρατηγική για την επέκταση του μοντέλου εσόδων της. Επί του παρόντος, πολλοί κατασκευαστές παιχνιδιών VR κερδίζουν χρήματα όταν οι χρήστες αγοράζουν για πρώτη φορά το παιχνίδι και μερικές φορές μέσω ad hoc αγορών εντός εφαρμογής. Τα στελέχη της Meta σκέφτηκαν ότι οι εφαρμογές γυμναστικής θα μπορούσαν να υιοθετήσουν ένα μοντέλο συνδρομής, το οποίο θα μπορούσε να αποτρέψει τους κατασκευαστές παιχνιδιών από το να υπερχρεώσουν τους πελάτες τους, ενώ παράλληλα να προσφέρουν στον γίγαντα των social media μια σταθερή ροή εισοδήματος, σύμφωνα με μαρτυρίες. Η Meta συνήθως περιορίζεται κατά 30 τοις εκατό από τις αγορές εφαρμογών που πραγματοποιούνται στα ακουστικά Quest της.
Οι εφαρμογές γυμναστικής έχουν επίσης τη δυνατότητα να μετατρέψουν τα ακουστικά Quest VR σε ρουτίνα για τους χρήστες τους. Ιστορικά, οι άνθρωποι συχνά χρησιμοποιούσαν ένα σετ μικροφώνου-ακουστικού Meta VR μόνο για μερικές εβδομάδες μετά την αγορά του. Αλλά εάν τα ακουστικά Quest αποτελούν μέρος της ρουτίνας άσκησης των χρηστών, μπορεί να αυξηθεί η κανονικότητα με την οποία οι χρήστες χρησιμοποιούν τις συσκευές.
Οι μαρτυρίες και τα εκθέματα αποκαλύπτουν ότι το ενδιαφέρον της Meta για προϊόντα VR που σχετίζονται με το fitness ξεκίνησε ήδη από το 2019. Στις 30 Σεπτεμβρίου 2019, ο Verdu έστειλε ένα email στον Nir Blumberger, τώρα αντιπρόεδρο εταιρικής ανάπτυξης της Meta, και στον Rade Stojsavljevic, τώρα διευθυντή του τα εσωτερικά στούντιο της εταιρείας και άλλοι υπάλληλοι με τίτλο «Project Saturday», σύμφωνα με τη μαρτυρία του Verdu. Αυτή ήταν η εσωτερική κωδική ονομασία που ονομαζόταν η εταιρεία στην προσπάθειά τους να αποκτήσουν το στούντιο πίσω από το Beat Saber, ένα δημοφιλές παιχνίδι ρυθμού, στο οποίο οι χρήστες κόβουν αντικείμενα που τρέχουν προς το μέρος τους με τον ρυθμό της ενεργητικής μουσικής σε έναν φουτουριστικό κόσμο.
Σε αυτό το μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, ο Verdu διακηρύσσει ότι το Beat Saber είναι “πωλητής συστήματος” της Quest – ένας όρος που χρησιμοποιείται στη Silicon Valley για να περιγράψει περιεχόμενο και λογισμικό που οδηγούν τις πωλήσεις πλατφορμών υλικού. Στην πραγματικότητα, τον Σεπτέμβριο του 2019 τουλάχιστον το 50 τοις εκατό των ατόμων που αγόρασαν ένα ακουστικό Quest αργότερα κατέβασαν το Beat Saber. Ο Verdu έγραψε επίσης ότι το Beat Saber έχει επίσης «στρατηγική αξία» ως πιθανή συνδρομητική υπηρεσία και ως φορέας της φυσικής κατάστασης.
«Είναι κάπως σαν να πηγαίνεις στο νυχτερινό κέντρο και να χορεύεις και να ιδρώνεις», κατέθεσε ο Βερντού. “Είναι σαν να αποκομίζετε πραγματικά κάποιο όφελος φυσικής κατάστασης από αυτό”, αλλά η εφαρμογή δεν έχει διαμορφωθεί ειδικά για φυσική κατάσταση.
Τον Νοέμβριο του 2019, η Meta ανακοινώθηκε απέκτησε την Beat Games, τον κατασκευαστή του Beat Saber. Με το πέρασμα των χρόνων, τα στελέχη της Meta σκέφτηκαν αν θα ανανεώσουν το Beat Saber ως εφαρμογή γυμναστικής. Ενώ κάποιοι στο Meta θεώρησαν ότι αυτός θα ήταν ένας πολύ καλός τρόπος για να επωφεληθούν από μια αναδυόμενη αγορά, άλλοι πίστευαν ότι θα μείωνε το εμπορικό σήμα ενός ευρέως επιτυχημένου προϊόντος. Υπήρξε επίσης κάποια συζήτηση για τη δημιουργία σχέσης με τον Peloton – μια ιδέα που υποστήριξε ο Zuckerberg σε ένα σημείο, σύμφωνα με τον Verdu.
«Είμαι ενθουσιώδης για τη φυσική κατάσταση. Μια συνεργασία με την Peloton για το Beat Saber ακούγεται καταπληκτική», έγραψε ο Zuckerberg. «Θα ήθελα πολύ να το δω να συμβαίνει. Πείτε μου πώς μπορώ να βοηθήσω.”
Αλλά υπήρχαν πάντα προκλήσεις για τη μετατροπή του Beat Saber σε εφαρμογή γυμναστικής, σύμφωνα με μάρτυρες. Για αρχή, η Meta θα έπρεπε να χρησιμοποιήσει ειδικούς για να επιβεβαιώσει ότι η εφαρμογή βελτιώνει στην πραγματικότητα τη φυσική κατάσταση, εάν η εταιρεία επρόκειτο να την προωθήσει με αυτόν τον τρόπο. Και τότε η εταιρεία μπορεί να χρειαστεί να δημιουργήσει έναν καθημερινό ρυθμό προπονήσεων για να προσφέρει αρκετό περιεχόμενο για να την κάνει βιώσιμο προϊόν. Και η Meta είχε υποσχεθεί στους ηγέτες της Beat Games ότι θα διατηρήσουν τον δημιουργικό έλεγχο του προϊόντος μετά την εξαγορά, αλλά επικεντρώθηκαν σε άλλες προτεραιότητες, σύμφωνα με τον Verdu.
Είναι «πολύ δουλειά ακόμα και όταν έχεις τον ιδρυτή στη σειρά», κατέθεσε ο Βερντού.
Οι δικηγόροι της FTC αντέδρασαν ότι η Meta απασχολεί χιλιάδες προγραμματιστές που θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην αναδιαμόρφωση της υπάρχουσας εφαρμογής Beat Saber ή ακόμη και στη δημιουργία του δικού της προγράμματος VR fitness. Η εταιρία, που κέρδισε 27,71 δισεκατομμύρια δολάρια το περασμένο τρίμηνο, είχε τους πόρους για να προσλάβει περισσότερους ειδικούς, υποστηρίζουν.
Αλλά μέχρι το 2021, ο Zuckerberg φαινόταν να ευνοεί την απόκτηση μιας εφαρμογής γυμναστικής. Στις 22 Φεβρουαρίου εκείνης της χρονιάς ο Zuckerberg έστειλε email στον Verdu και τον ρώτησε: «Πέρα από το gaming σκεφτήκατε να αποκτήσετε FitXR ή Supernatural», αναφέροντας δύο κορυφαίες εφαρμογές VR fitness. Ο Βερντού απάντησε λέγοντας: «Καταφέρω το FitXR».
Δύο μέρες αργότερα, ο Βερντού έστειλε σε έναν συνάδελφό του ένα μήνυμα λέγοντας: «Ο Ζακ με κυνηγάει ακόμα και για τη φυσική κατάσταση!» Τον Μάρτιο του 2021, ο Βερντού έστειλε ένα email σε έναν συνάδελφό του λέγοντας «Ο Ζακ με πίεσε 5 διαφορετικές φορές για την απόκτηση μιας εταιρείας γυμναστικής».
Τα στελέχη της Meta συζήτησαν αν θα αγοράσουν την εφαρμογή FitXR, FitXR, Within ή αντίπαλη, σύμφωνα με την Verdu. Το FitXR, το οποίο προσφέρει επίσης μαθήματα άσκησης στην εικονική πραγματικότητα, θα ήταν φθηνότερο επειδή δεν είχαν ακόμη ανταποκριθεί στην ικανότητα του Supernatural να παρέχει νέο περιεχόμενο καθημερινά, σύμφωνα με τον Verdu. Ο Meta έκλινε προς την αγορά του πιο καθιερωμένου Within, αλλά αυτό που επιτάχυνε αυτή την απόφαση, κατέθεσε ο Verdu, ήταν μια φήμη ότι η Apple σκεφτόταν επίσης να αποκτήσει το Supernatural. Ο Verdu κατέθεσε ότι πίστευε ότι η εφαρμογή Within άξιζε μια τιμή αγοράς έως και 500 εκατομμυρίων δολαρίων.
Ενώ ο Meta δεν ήταν αρκετά έτοιμος να «τραβήξει τη σκανδάλη» στη συμφωνία για την απόκτηση της Within, «είναι αρκετά μακριά και ο Zuck ήθελε πολύ να το κάνει», έγραψε ο Verdu σε έναν συνάδελφό του τον Ιούλιο του 2021. σύμφωνα με τη μαρτυρία του.
Μήνες αργότερα, ο Zuckerberg θα αποκάλυπτε πόσο πολύ το ήθελε. Στις 28 Οκτωβρίου 2021, η εταιρεία μετονομάστηκε σε Meta, σηματοδοτώντας ότι ο μετασχηματισμός της ανθρώπινης επικοινωνίας μέσω επαυξημένης και εικονικής πραγματικότητας ήταν το επόμενο στάδιο. Μια μέρα αργότερα, η Meta ανακοίνωσε ότι απέκτησε την Within.