Επιτέλους, οι ερευνητές λένε ότι βρήκαν έναν τρόπο για τα ποντίκια εργαστηρίου να χρησιμοποιούν εύκολα γυαλιά εικονικής πραγματικότητας. Η ασυνήθιστη διάταξη έχει πρακτικές εφαρμογές, καθώς θα διευκολύνει τους επιστήμονες να μελετήσουν πώς ανταποκρίνονται τα ποντίκια σε πράγματα που συναντώνται συνήθως στη φύση, όπως τα αρπακτικά πουλιά.
Η αποστολή ποντικιών στην εικονική πραγματικότητα δεν είναι μια νέα ιδέα. Στην ιδανική περίπτωση, το VR επιτρέπει στους επιστήμονες να προσομοιώνουν φυσιοκρατικά περιβάλλοντα για ποντίκια κάτω από πιο ελεγχόμενες συνθήκες. Αλλά ακόμη και τα πιο προηγμένα συστήματα σήμερα είναι αδέξια. Τα ποντίκια θα τοποθετηθούν σε διάδρομο ενώ περιβάλλονται από υπολογιστή ή οθόνες προβολής, για παράδειγμα, αλλά αυτές οι οθόνες δεν μπορούν να καλύψουν ολόκληρο το εργαστήριο και συνήθως χρειάζεται λίγος χρόνος για να εστιάσουν τα ποντίκια στο περιβάλλον VR.
Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο Northwestern λένε ότι έχουν τώρα σχεδιάσει μια δομή VR που θα πρέπει να είναι πολύ πιο ζωντανή για τα ποντίκια εργαστηρίου, που εύστοχα ονομάζεται σύστημα iMRSIV (προφέρεται «εμβυθιστικό»). Το set-up λειτουργεί όπως το Oculus Rift και άλλα δημοφιλή γυαλιά VR, αν και τα τρωκτικά δεν φορούν στην πραγματικότητα φακούς μεγέθους ποντικιού. Αντίθετα, τα γυαλιά είναι προσαρτημένα στη βάση του συστήματος και τα ποντίκια τοποθετούνται αρκετά κοντά τους ώστε να καλύπτουν ολόκληρο το οπτικό τους πεδίο. Τα ποντίκια μπορούν επίσης να τρέχουν στη θέση τους χάρη σε διάδρομο.
Σε ένα χαρτί δημοσίευσε Την Παρασκευή στο περιοδικό Neuron, η ομάδα διαπίστωσε ότι τα ποντίκια φαινόταν να προσεγγίζουν το σύστημα iMRSIV πολύ πιο γρήγορα από τις συμβατικές ρυθμίσεις VR.
«Περάσαμε από τα ίδια πρότυπα εκπαίδευσης που κάναμε στο παρελθόν, αλλά τα ποντίκια με τα γυαλιά έμαθαν πιο γρήγορα», δήλωσε ο ανώτερος συγγραφέας της μελέτης Daniel Dombeck σε μια δήλωση από το πανεπιστήμιο. «Μετά την πρώτη συνεδρία, μπορούσαν ήδη να ολοκληρώσουν την εργασία. Ήξεραν πού να τρέξουν και έψαχναν στα σωστά μέρη για ανταμοιβές. Πιστεύουμε ότι μπορεί στην πραγματικότητα να μην χρειάζονται τόση εκπαίδευση, επειδή μπορούν να ασχοληθούν με το περιβάλλον με πιο φυσικό τρόπο».
Ο Ντόμπεκ και η ομάδα του δοκίμασαν επίσης αν τα γυαλιά μπορούσαν να προσομοιώσουν με ακρίβεια φυσικές απειλές όπως τα πουλιά, κάτι που δεν ήταν δυνατό στο παρελθόν. Για να γίνει αυτό, δημιούργησαν μια προβολή ενός επεκτεινόμενου σκούρου δίσκου που θα αναδυόταν από την κορυφή των γυαλιών. Όταν τα ποντίκια είδαν αυτή την προβολή, έτειναν είτε να παγώνουν είτε να τρέχουν πιο γρήγορα – απαντήσεις που συνήθως παρατηρούνται στη φύση.
Οι ερευνητές ελπίζουν στη συνέχεια να προσομοιώσουν άλλα κοινά περιστατικά στη φύση, όπως σενάρια στα οποία τα ποντίκια κυνηγούν πιθανά μικρά θηράματα. Και παρόλο που εξακολουθούν να υπάρχουν ορισμένα πράγματα στα οποία θα ήθελαν να εργαστούν, η ομάδα πιστεύει ότι η εγκατάσταση τους μπορεί να προσφέρει πολλά πλεονεκτήματα σε σχέση με άλλα συστήματα που είναι διαθέσιμα αυτήν τη στιγμή.
«Τα παραδοσιακά συστήματα VR είναι αρκετά περίπλοκα», είπε ο Dombeck. «Είναι ακριβά και είναι μεγάλα. Απαιτούν ένα μεγάλο εργαστήριο με πολύ χώρο. Και, επιπλέον, εάν χρειάζεται πολύς χρόνος για να εκπαιδεύσετε ένα ποντίκι για να κάνει μια εργασία, αυτό περιορίζει τον αριθμό των πειραμάτων που μπορείτε να κάνετε. Εξακολουθούμε να εργαζόμαστε για βελτιώσεις, αλλά τα γυαλιά μας είναι μικρά, σχετικά φθηνά και αρκετά φιλικά προς το χρήστη. Αυτό θα μπορούσε να κάνει την τεχνολογία VR πιο διαθέσιμη σε άλλα εργαστήρια».