«Οι ομάδες το παρακολουθούν», είπε. «Συνεργαζόμαστε με τους Ρώσους συναδέλφους μας για τα επόμενα βήματα. Δεν είναι επίπτωση αυτή τη στιγμή στην ασφάλεια του πληρώματος ή στις λειτουργίες των οχημάτων, αλλά κάτι που πρέπει να γνωρίζουν όλοι».
Η πτήση του SpaceX προς τον σταθμό περιλαμβάνει τρεις αστροναύτες της NASA — Jeanette Epps, Matthew Dominick και Michael Barratt — καθώς και έναν Ρώσο κοσμοναύτη, τον Alexander Grebenkin. Είναι προγραμματισμένο να απογειωθούν από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα στις 23:16 μ.μ. ανατολική ώρα με έναν πύραυλο SpaceX Falcon 9 και να ταξιδέψουν στο σταθμό με ένα διαστημόπλοιο Dragon.
Ο καιρός στη θέση εκτόξευσης είναι μόνο κατά 40 τοις εκατό ευνοϊκός, επομένως η αποστολή του Crew-8 θα μπορούσε να μετακινηθεί σε άλλη μέρα. Εάν το SpaceX εκτοξεύσει το Crew-8 το βράδυ του Σαββάτου, ο Dragon έχει προγραμματιστεί να προσδεθεί στον ISS περίπου στις 14:10 την Κυριακή.
Η παρουσία ενός Ρώσου κοσμοναύτη στην πτήση είναι άλλη μια υπενθύμιση της δεσμευτικής συνεργασίας μεταξύ της Ρωσίας και των Ηνωμένων Πολιτειών στο διάστημα που συνεχίστηκε παρά τις αυξανόμενες εντάσεις μεταξύ των χωρών για τον πόλεμο στην Ουκρανία. Η Ρωσία είχε μάλιστα απειλήσει εγκαταλείψουν τη συνεργασία σε ένδειξη διαμαρτυρίας για τις κυρώσεις των ΗΠΑ, και το διαστημικό της πρόγραμμα έχει υποφέρει πολύ από τη στιγμή που η SpaceX μεταφέρει συνήθως ανθρώπους στον ISS, μια εργασία που κάποτε η NASA πλήρωνε αδρά τη Ρωσία για να την εκτελέσει.
Πέρυσι, η Ρωσία έπρεπε να στείλει ένα αντικαταστατικό διαστημόπλοιο Soyuz στον σταθμό, μετά το ένα έπαθε ζημιά και διαρροή ψυκτικού ενώ ήταν αγκυροβολημένο στο διαστημικό σταθμό. Ρώσοι αξιωματούχοι αργότερα διαπίστωσαν ότι το διαστημόπλοιο δεν ήταν ασφαλές για να μεταφέρει το πλήρωμά του που αποτελείται από δύο Ρώσους κοσμοναύτες και έναν αστροναύτη της NASA στο σπίτι.
Η εκτόξευση του SpaceX έρχεται επίσης εν μέσω ανησυχιών για τη Ρωσία ανάπτυξη πυρηνικού όπλου που θα μπορούσε να εκραγεί στο διάστημα για να στοχεύσει δορυφόρους, κάτι που έχει προκαλέσει ανησυχία στα μέλη του Κογκρέσου και σε αξιωματούχους εθνικής ασφάλειας που είπαν ότι θα μπορούσε να εξαλείψει ένα ζωτικό στρώμα της υποδομής επικοινωνιών και πληροφοριών του έθνους. Ένα τέτοιο όπλο θα ήταν αδιάκριτο, είπαν αξιωματούχοι, και θα μπορούσε επίσης να βλάψει τον ISS καθώς και τον σταθμό που η Κίνα έχει συγκεντρώσει σε τροχιά.
Όταν ρωτήθηκε για τις αναφορές της απειλής, ο διαχειριστής της NASA Bill Nelson είπε: «Με απασχολεί γιατί, φυσικά, εάν αυτές οι αναφορές εφημερίδων είναι αληθινές, τότε θα ανησυχούσαμε για την ασφάλεια των αστροναυτών μας στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και των ξένων μας. αστροναύτες, στους οποίους θα περιλαμβάνονται και οι κοσμοναύτες Roscosmos. Θα ανησυχούσαμε επίσης για τους δορυφόρους μας, τους δορυφόρους της NASA».
Όσον αφορά την τρέχουσα διαρροή, ο Montalbano είπε ότι είναι σε μια περιοχή που στο παρελθόν «είχε κάποιες διαρροές».
«Στην πραγματικότητα, έχουμε επισκευάσει μερικές ρωγμές σε αυτή τη μονάδα», είπε. Ωστόσο, είπε, το υπόλοιπο ISS «είναι σταθερό». Η καταπακτή αναμένεται να είναι κλειστή μέχρι τις αρχές Απριλίου, πρόσθεσε, και η NASA εργάζεται με τους Ρώσους συναδέλφους της στη Roscosmos «για τα επόμενα βήματα και το τι πρόκειται να κάνουμε».
Η πτήση είναι η όγδοη πτήση εκ περιτροπής πληρώματος του SpaceX στον ISS και η ένατη αποστολή ανθρώπινης διαστημικής πτήσης για τη NASA, συμπεριλαμβανομένης μιας δοκιμαστικής πτήσης ενός ζευγαριού αστροναύτες τον Μάιο του 2020. Έκτοτε, έχει επίσης πραγματοποιήσει τέσσερις ιδιωτικές αποστολές αστροναυτών.
Η Boeing, η άλλη εταιρεία που έχει προσλάβει η NASA για να πετάξει αστροναύτες στον ISS, δεν έχει ακόμη πετάξει ούτε ένα άτομο σε τροχιά στην κάψουλα Starliner. Αλλά μετά χρόνια καθυστερήσεωντελικά έχει προγραμματιστεί να πετάξει δύο αστροναύτες της NASA, τους Sunita Williams και Barry “Butch” Wilmore, σε μια δοκιμαστική πτήση στον σταθμό στα τέλη Απριλίου.
Η πτήση καθυστέρησε από πέρυσι μετά από ανησυχίες σχετικά με την εύφλεκτη ταινία μέσα στην κάψουλα καθώς και ένα πρόβλημα σχεδιασμού με τα αλεξίπτωτα που πρόκειται να επιβραδύνουν την κάψουλα καθώς πετάει πίσω στην ατμόσφαιρα στη Γη. Η NASA είναι πρόθυμη να πετάξει το Starliner, ώστε να διαθέτει δύο οχήματα πιστοποιημένα να πετούν πληρώματα στον σταθμό, δίνοντάς του ένα εφεδρικό σε περίπτωση που κάποιο σύστημα αντιμετωπίσει πρόβλημα.
«Είμαστε ενθουσιασμένοι για αυτή την πτήση», είπε ο Steve Stich, διευθυντής προγράμματος εμπορικού πληρώματος της NASA, κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης. «Στο εργοστάσιο στο Boeing, το διαστημόπλοιο Starliner είναι σχεδόν κλειστό. Έχουμε φορτώσει το υγρό για το σύστημα ψύξης. Το επόμενο μεγάλο γεγονός είναι πραγματικά να φορτωθεί προωθητικό στη μονάδα πληρώματος και προωθητικό στη μονάδα σέρβις, και αυτό θα συμβεί στα μέσα Μαρτίου».
Σε ανακοίνωσή της, η Boeing είπε ότι οι ομάδες έχουν ήδη συσκευάσει το διαστημόπλοιο με 759 κιλά φορτίου, συμπεριλαμβανομένων προμηθειών, εργαλείων, ειδών προσωπικής υγιεινής για τους αστροναύτες καθώς και ρούχα και τρόφιμα.
Η SpaceX προχωρά επίσης με την επόμενη πτήση της Starship, η επόμενη γενιά του, πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο ενισχυτή πυραύλων και διαστημόπλοιο που σκοπεύει να χρησιμοποιήσει η NASA για την προσγείωση αστροναυτών στη Σελήνη. Στη διάρκεια η δεύτερη πτήση του, τον Νοέμβριο, το διαστημόπλοιο αποχωρίστηκε με επιτυχία από τον ενισχυτή. Στη συνέχεια, όμως, σημειώθηκε διαρροή κατά τη διάρκεια προγραμματισμένης εξαέρωσης περίσσειας υγρού οξυγόνου που «οδήγησε σε ένα συμβάν καύσης και επακόλουθες πυρκαγιές που οδήγησαν σε απώλεια επικοινωνίας μεταξύ των υπολογιστών πτήσης του διαστημικού σκάφους», ανέφερε η SpaceX σε πρόσφατη δήλωση. Ως αποτέλεσμα, το εποχούμενο σύστημα τερματισμού πτήσης έκτακτης ανάγκης κατέστρεψε το όχημα.
Η Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας υπέγραψε πρόσφατα την έρευνα της SpaceX για την αποτυχία, αλλά είπε ότι η εταιρεία πρέπει να εφαρμόσει διορθωτικά μέτρα και να λάβει μια τροποποίηση στην άδειά της για να καλύψει «όλες τις απαιτήσεις ασφάλειας, περιβάλλοντος και άλλες ισχύουσες κανονιστικές απαιτήσεις. Η FAA αξιολογεί το αίτημα τροποποίησης της άδειας της SpaceX και αναμένει από τη SpaceX να υποβάλει πρόσθετες απαιτούμενες πληροφορίες πριν γίνει ο τελικός προσδιορισμός.»
είπε η SpaceX ότι έχει ήδη εφαρμόσει έναν αριθμό αλλαγών στα επόμενα οχήματα που θα πετάξουν που θα «βελτίωναν τη μείωση των διαρροών, την πυροπροστασία και τις βελτιωμένες λειτουργίες που σχετίζονται με τον αεραγωγό του προωθητικού για να αυξήσουν την αξιοπιστία».
Η εταιρεία εργάζεται ήδη σε μελλοντικούς ενισχυτές Starship και διαστημόπλοια που «είναι έτοιμα να πετάξουν, τοποθετώντας το υλικό πτήσης σε ένα περιβάλλον πτήσης για να μαθαίνουν όσο το δυνατόν γρηγορότερα».