Έπειτα από χρόνια διαφημιστικής εκστρατείας, η εικονική πραγματικότητα δεν έχει ακόμη υιοθετήσει το mainstream καταναλωτή. Αλλά σίγουρα βοήθησε την ομάδα φίλων μου να διασκεδάσει πολύ νωρίτερα αυτόν τον μήνα.
Περάσαμε μια εβδομάδα στο Sandbox VR στο Σιάτλ, μία από τις περισσότερες από 45 τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο όπου η startup με έδρα το Σαν Φρανσίσκο προσφέρει εμπειρίες εικονικής πραγματικότητας για ομάδες 2 έως 6 ατόμων.
Στοές VR δεν είναι καινούργια, αν και η τεχνολογία έχει βελτιωθεί με τα χρόνια. Το Sandbox επέζησε από τις διακοπές λειτουργίας της πανδημίας και τώρα αναπτύσσεται γρήγορα αφού συγκέντρωσε 37 εκατομμύρια δολάρια πριν από δύο χρόνια. Πρόσθεσε 12 τοποθεσίες φέτος με σχέδια για περισσότερα το 2024. Στους επενδυτές του περιλαμβάνονται εταιρείες όπως η Andreessen Horowitz και διάσημοι επενδυτές όπως ο Justin Timberlake, η Katy Perry και ο Kevin Durant.
Αφού η ομάδα μας έφτασε στην τοποθεσία South Lake Union στο Σιάτλ, αφιερώσαμε 15 λεπτά για εκπαίδευση και προετοιμασία. Χρειάζεται λίγος χρόνος για να κολλήσετε τους αισθητήρες κίνησης στους καρπούς και τους αστραγάλους σας και να νιώσετε άνετα φορώντας το γιλέκο και τα ακουστικά, όλα τροφοδοτημένα από την τεχνολογία HTC.
Μετακομίσαμε σε ένα άδειο δωμάτιο γεμάτο με αισθητήρες οροφής. Δέσαμε τα ακουστικά μας και σύντομα είδαμε ο ένας τον άλλον ως εικονικά άβαταρ. Γελάσαμε και σχολιάσαμε πόσο περίεργο ήταν να είμαστε μαζί σε έναν φυσικό χώρο αλλά να αλληλεπιδράμε σε αυτό το είδος «μετατροπής».
Το Sandbox προσφέρει μια σειρά παιχνιδιών που αναπτύσσει εσωτερικά, όπως “Squid Game Virtuals», μια από τις νεότερες εμπειρίες της εταιρείας που βασίζεται στην επιτυχημένη εκπομπή του Netflix. Κυκλοφόρησε τον Σεπτέμβριο και γρήγορα κέρδισε δημοτικότητα, δημιουργώντας έσοδα 4,5 εκατομμυρίων δολαρίων για το Sandbox σε δύο μήνες.
Το “Squid Game Virtuals” τρέχει μέσα από διάφορους μίνι διαγωνισμούς, όπως ακριβώς στην παράσταση, αν και αντί να εξαλειφθείς, μπορείς να κάνεις respawn αν τύχει να κινηθείς υπερβολικά στο “Κόκκινο φως, πράσινο φως” ή πέσει μέσα από τη γυάλινη γέφυρα.
Υπήρχε ένα μικρό σφάλμα για να ξεκινήσει, αλλά λίγα λεπτά αργότερα, ξεκίνησε το Squid Game.
Οι παίκτες συλλέγουν πόντους σε όλη τη διάρκεια της εμπειρίας και ο νικητής στέφεται στο τέλος. Υπάρχει ένα διασκεδαστικό στοιχείο τόσο της ομαδικής εργασίας όσο και της πιθανής δολιοφθοράς που κρατά τα πράγματα ενδιαφέροντα.
Η τεχνολογία λήψης κίνησης λειτούργησε αρκετά καλά, ανιχνεύοντας με ακρίβεια τις κινήσεις του σώματός σας – κλειδί για να λειτουργήσει πραγματικά κάτι τέτοιο.
Μετά από 30 λεπτά παιχνιδιού, βγάλαμε τα ακουστικά και παρακολουθήσαμε επαναλήψεις βίντεο της εμπειρίας μας. Διασκεδάσαμε πολύ — κάτι που φαίνεται να είναι μια κοινή κριτική, σύμφωνα με τον Mason McKean, έναν υπάλληλο του Sandbox που βοήθησε την ομάδα μας.
«Το αγαπημένο μου μέρος είναι να βλέπω ανθρώπους να έρχονται από εταιρείες τεχνολογίας που είναι κυρίως εσωστρεφείς ή συνήθως πιο συγκρατημένοι, και να τους βλέπω να βγαίνουν από την εμπειρία με αυτό το μεγάλο χαμόγελο στο πρόσωπό τους», είπε ο McKean. «Μπορείτε να πείτε ότι είναι χαρούμενοι και χαλαροί και ξετυλίγονται λίγο, κάτι που είναι υπέροχο».
Θα ήθελα πολύ να επιστρέψω και να δοκιμάσω όλα τα άλλα παιχνίδια που προσφέρει το Sandbox. Αλλά μάλλον δεν θα το κάνω.
Το Sandbox συνήθως χρεώνει $50 έως $55 ανά άτομο για μόλις 30 λεπτά παιχνιδιού. (Σημείωση του συντάκτη: Το GeekWire έλαβε δωρεάν αποδοχή για τους σκοπούς αυτής της κριτικής.)
Αυτό μπορεί να είναι λογικό για εταιρείες που αναζητούν μια εκδήλωση δημιουργίας ομάδας ή μεγάλες ομάδες που γιορτάζουν γενέθλια ή μπάτσελορ/μπάτσελορ πάρτι, όπως διαφημίζεται στην ιστοσελίδα της εταιρείας.
Αλλά για μένα, είναι πολύ ακριβή τιμή για πολύ μικρή απόδοση. Το VR είναι σίγουρα υπέροχο, αλλά τα 50 $ θα μπορούσαν να βοηθήσουν πολύ σε ένα παραδοσιακό arcade, φλίπερ ή άλλες μορφές ζωντανής ψυχαγωγίας. Ή, θα μπορούσα να επενδύσω στα δικά μου ακουστικά VR και να παίξω στο σπίτι.
Το αν το Sandbox συνεχίζει να μεγαλώνει μένει να φανεί. Υπάρχουν αρκετοί ανταγωνιστές στην περιοχή του Σιάτλ, μεταξύ των οποίων Hive VR, Διάσταση XRκαι Μηδενική καθυστέρηση.
Τιμ Χάραντερένας μακροχρόνιος στέλεχος τεχνολογίας του Σιάτλ, ίδρυσε μια εταιρεία VR arcade με την ονομασία Portal με τη σύζυγό του το 2017. Η εταιρεία, η οποία είχε τοποθεσίες στο Ballard και το Bellevue, ανακοίνωσε σχέδια να κλείσει νωρίτερα φέτος.
Η επιχείρηση του Portal αναπτυσσόταν και έφτασε σε κερδοφορία λίγο πριν από την έναρξη της πανδημίας το 2020, η οποία έπληξε σκληρά τους χώρους λιανικής και ψυχαγωγίας λόγω των περιορισμών στις συγκεντρώσεις σε εσωτερικούς χώρους.
Ο Harader ανέφερε άλλες επιπτώσεις που προκαλούνται από την πανδημία – οι άνθρωποι μένουν περισσότερο στο σπίτι και η στροφή σε απομακρυσμένη εργασία – καθώς και την αύξηση του κόστους εργασίας που συνέβαλαν στην κατάρρευση του Portal.
Δεν είναι σίγουρος εάν η επιχείρηση VR arcade είναι βιώσιμη προχωρώντας.
«Για χώρους ψυχαγωγίας που βασίζονται στην τοποθεσία, είναι μια ισορροπία μεταξύ επίτευξης της μέγιστης χωρητικότητάς σας σε σχέση με τα λειτουργικά σας έξοδα», είπε. «Μπορεί να λειτουργήσει σε ορισμένα μέρη, αλλά όχι σε άλλα».
Η προσφορά τροφίμων και ποτών θα μπορούσε να συμβάλει στην αύξηση των εσόδων, πρόσθεσε.
Άλλοι χώροι στην περιοχή του Σιάτλ που προσφέρουν στοές VR έχουν κλείσει τα τελευταία χρόνια, όπως το VR Go, το Virtual Sports και το Odyssey Virtual Reality.
Ο Harader, πρώην μακροχρόνιος στέλεχος της Microsoft, είναι τώρα αντιπρόεδρος στη Librestream, η οποία αναπτύσσει τεχνολογία επαυξημένης πραγματικότητας για βιομηχανικές εταιρείες.
Παρόλο που υπάρχουν ορισμένες καθιερωμένες περιπτώσεις εταιρικής χρήσης για VR και AR, η καταναλωτική αγορά εξακολουθεί να στερείται μιας εφαρμογής και οι πωλήσεις ακουστικών μειώθηκαν σχεδόν κατά 40% φέτος, σύμφωνα με CNBC.
Ακόμα και με την Apple έχει οριστεί για απελευθέρωση Τα ακουστικά Vision Pro του επόμενου έτους και η Meta συνεχίζοντας να επενδύει σε μεγάλο βαθμό στον τομέα, η Harader πιστεύει ότι απέχουμε ακόμη χρόνια από την υιοθέτηση του mainstream καταναλωτή. Η τεχνολογία απλώς δεν είναι αρκετά καλή, είπε.
«Όταν σκέφτεστε την απαιτούμενη ισχύ και τη διάρκεια ζωής της μπαταρίας και την οπτική διαύγεια που χρειάζεστε για μια συσκευή που πρόκειται να φορέσετε για περισσότερο από μία ή δύο ώρες – τίποτα δεν υπάρχει ακόμα», είπε. «Πρέπει ακόμα να αναπτύξουν καλύτερη τεχνολογία μπαταρίας, καλύτερη τεχνολογία οθόνης και πιο ισχυρούς υπολογιστές».
Εν τω μεταξύ, εταιρείες όπως η Sandbox – που άνοιξαν ένα νέο στούντιο ανάπτυξης στο Βανκούβερ, BC, φέτος – θα προσπαθήσουν να προσελκύσουν πελάτες στις τοποθεσίες τους. Σε δήλωση προς το GeekWire, Διευθύνων Σύμβουλος Sandbox Στηβ Ζάο είπε ότι οι άνθρωποι «έλκονται προς καθηλωτικές εμπειρίες και η εικονική πραγματικότητα είναι ένας αγωγός σε αυτό».
«Βλέπετε ότι οι εταιρείες συνεχίζουν να επενδύουν σε VR», είπε. “Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι παντού που αντισταθμίζουν αυτό το στοίχημα, επειδή η εμβάπτιση είναι κάτι που θέλουν οι παίκτες και είναι μια φυσική εξέλιξη.”