Για περισσότερο από μια δεκαετία, οι πρωτοπόροι της βιομηχανίας κρυπτονομισμάτων οραματίζονταν τα ψηφιακά νομίσματα ως εναλλακτικό κλάδο της χρηματοδότησης, έναν κλάδο αποστάτη που θα λειτουργούσε εκτός της εμβέλειας των μεγάλων τραπεζών και των κυβερνητικών ρυθμιστικών αρχών.
Αλλά καθώς τα ψηφιακά νομίσματα όπως το Bitcoin και ο Ether έγιναν πιο mainstream, η βιομηχανία κρυπτογράφησης συγκρούστηκε με μια απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου του 1946 που δημιούργησε αυτό που είναι γνωστό ως το τεστ Howeyμια νομική ανάλυση που καθορίζει πότε ένα χρηματοοικονομικό προϊόν υπόκειται στους ίδιους αυστηρούς κανόνες με τις μετοχές και τα ομόλογα.
Τα τελευταία χρόνια, οι ρυθμιστικές αρχές έχουν εκμεταλλευτεί αυτό το νομικό προηγούμενο για να υποστηρίξουν ότι τα κρυπτονομίσματα είναι απλώς μια άλλη ασφάλεια, όπως οι μετοχές της Apple ή της General Motors. Η βιομηχανία κρυπτογράφησης αντέδρασε, αφήνοντάς την σε μια νόμιμη γκρίζα ζώνη με αβέβαιο μέλλον στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Τώρα η μακροχρόνια διαμάχη πλησιάζει στην επίλυση, καθώς οι ομοσπονδιακοί δικαστές αρχίζουν να εξετάζουν μια σειρά από αγωγές από κορυφαία ρυθμιστική αρχή κινητών αξιών της χώρας έναντι ορισμένων από τις μεγαλύτερες εταιρείες κρυπτογράφησης. Αυτόν τον μήνα, οι δικαστές πραγματοποίησαν ακροάσεις σε δύο από τις πιο σημαντικές υποθέσεις, οι οποίες θα μπορούσαν να υπαγορεύσουν εάν η βιομηχανία κρυπτογράφησης πολλών τρισεκατομμυρίων δολαρίων μπορεί να συνεχίσει να αναπτύσσεται στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Οι νομικές μάχες είναι «ένα υπαρξιακό ζήτημα για την κρυπτογράφηση», είπε η Χίλαρι Άλεν, καθηγήτρια στο Αμερικανικό Πανεπιστήμιο που ειδικεύεται στη χρηματοοικονομική ρύθμιση.
Οι δικαστικοί αγώνες εντάθηκαν τους τελευταίους 18 μήνες, καθώς η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς άσκησε αγωγές αναγκαστικής εκτέλεσης υποστηρίζοντας ότι οι εταιρείες κρυπτογράφησης λειτουργούσαν ως μη ελεγχόμενες επιχειρήσεις χρεογράφων. Σε απάντηση, ο κλάδος υποστήριξε ότι οι νόμοι που διέπουν τις συναλλαγές στη Wall Street δεν πρέπει να ισχύουν για τα ψηφιακά νομίσματα. Και οι δύο πλευρές σημείωσαν πρόωρες νίκες στο γήπεδο που άφησαν το θέμα άστατο.
Αλλά αυτόν τον μήνα, ομοσπονδιακοί δικαστές πραγματοποίησαν ακροάσεις σε δύο υποθέσεις που οι νομικοί εμπειρογνώμονες αναμένουν να είναι πιο αποφασιστικές: τις αγωγές της SEC κατά των ανταλλακτηρίων κρυπτογράφησης Coinbase και Binance, που διερευνούν τα βασικά ζητήματα στον ευρύτερο νομικό αγώνα. Οι προκαταρκτικές αποφάσεις σε αυτές τις αγωγές αναμένονται τις επόμενες εβδομάδες, θέτοντας το έδαφος για προσφυγές που θα μπορούσαν τελικά να φτάσουν στο Ανώτατο Δικαστήριο.
«Χτίσαμε τη νομική μας στρατηγική γύρω από» μια πιθανή αναμέτρηση του Ανωτάτου Δικαστηρίου, δήλωσε ο Paul Grewal, επικεφαλής νομικός διευθυντής της Coinbase. «Αυτά είναι ζητήματα που έχουν πιθανές επιπτώσεις σε τεράστια τμήματα της οικονομίας».
Πώς η απόφαση των δικαστηρίων θα μπορούσε να καθορίσει εάν η βιομηχανία κρυπτογράφησης μπορεί να εισχωρήσει βαθύτερα στο αμερικανικό χρηματοπιστωτικό σύστημα. Εάν η SEC επικρατήσει, λένε οι υποστηρικτές της κρυπτογράφησης, θα καταπνίξει την ανάπτυξη μιας νέας και δυναμικής τεχνολογίας, ωθώντας τις νεοφυείς επιχειρήσεις να μετακίνηση στην ανοικτή θάλασσα. Η κυβέρνηση απάντησε ότι είναι απαραίτητη η ισχυρή εποπτεία για να τερματιστεί η ανεξέλεγκτη απάτη που κόστισε στους επενδυτές δισεκατομμύρια δολάρια όταν η αγορά κρυπτογράφησης κατέρρευσε το 2022.
«Η ιστορία των αγορών κρυπτογράφησης δείχνει ότι οι επενδυτές κινδυνεύουν και πλήττονται από την απόλυτη αδιαφορία αυτών των πλατφορμών για τις κανονιστικές απαιτήσεις», δήλωσε η Stephanie Allen, εκπρόσωπος της SEC.
Η προέλευση του Crypto χρονολογείται από το 2008, όταν ένας προγραμματιστής γνωστός με το ψευδώνυμο Satoshi Nakamato δημιούργησε το λογισμικό πίσω από το Bitcoin. Οι πρώτοι υποστηρικτές οραματίστηκαν την κρυπτογράφηση ως μια αποκεντρωμένη εναλλακτική λύση στην παραδοσιακή χρηματοδότηση, ένα κοινοτικό έργο που διευθύνεται από ένα ευρύ δίκτυο ανθρώπων διάσπαρτων σε όλο τον κόσμο.
Όμως, καθώς ο κλάδος ωρίμαζε, εταιρείες που μοιάζουν με παραδοσιακές χρηματοοικονομικές εταιρείες άρχισαν να αναπτύσσουν κρυπτονομίσματα και να τα εμπορεύονται επιθετικά. Οι λάτρεις αγόρασαν τα ψηφιακά νομίσματα με την ελπίδα ότι θα αυξηθεί η αξία τους. Η κυβέρνηση θεώρησε τον αναδυόμενο τομέα ως μια ανεξέλεγκτη εκδοχή της Wall Street, γεμάτη απάτη και χειραγώγηση. Πέρυσι, η SEC υπέβαλε 46 αγωγές επιβολής που σχετίζονται με κρυπτογράφηση, σύμφωνα με την Cornerstone Research, μια εταιρεία συμβούλων.
Το σχέδιο της SEC για την κρυπτογράφηση καθοδηγείται από μια υπόθεση του Ανωτάτου Δικαστηρίου του 1946 που αφορούσε επενδύσεις σε Πορτοκαλεώνες της Φλόριντα. Η υπόθεση οδήγησε στη δημιουργία του Howey Test, ενός νομικού προτύπου για τον προσδιορισμό του τι καθιστά κάτι αξιόγραφο εάν δεν είναι μετοχή ή ομόλογο.
Σύμφωνα με το πλαίσιο, ένα χρηματοοικονομικό προϊόν γίνεται τίτλος όταν προσφέρει την ευκαιρία να επενδύσει κανείς σε μια «κοινή επιχείρηση» με την προσδοκία να επωφεληθεί από τις προσπάθειες άλλων ανθρώπων. Παραδείγματα τίτλων στο πλαίσιο της δοκιμής Howey περιλαμβάνουν ορισμένα ασφαλιστικά προϊόντα και ακόμη και συμβόλαια για την πώληση τσιντσιλά.
Η ταξινόμηση ως τίτλος συνοδεύεται από ένα ευρύ φάσμα νομικών απαιτήσεων: Οι εταιρείες που προσφέρουν τίτλους πρέπει να παρέχουν λεπτομερείς γνωστοποιήσεις και να συμμορφώνονται με περίπλοκες διαδικασίες προστασίας των επενδυτών που μπορεί να είναι δαπανηρές.
Σε δημόσιες παρατηρήσεις, ο Gary Gensler, ο πρόεδρος της SEC, υποστήριξε ότι τα περισσότερα ψηφιακά νομίσματα πληρούν τις προϋποθέσεις ως τίτλοι στο πλαίσιο του Howey Test, επειδή οι άνθρωποι επενδύουν σε κρυπτογράφηση ελπίζοντας ότι οι εταιρείες που εκδίδουν τα νομίσματα θα αυξήσουν τις τιμές. Μόνο το Bitcoin, είπε, είναι εκτός της εμβέλειας της SEC, αφού καμία κεντρική ομάδα ή άτομο δεν το επιβλέπει.
Υπό την εξουσία θέσπισης κανόνων της SEC, ο κ. Gensler είχε την επιλογή να αναπτύξει νέους κανονισμούς για τη βιομηχανία κρυπτογράφησης. Ωστόσο, αντ’ αυτού υποστήριξε ότι ο κλάδος θα πρέπει να διέπεται από τους υπάρχοντες νόμους και τις καθιερωμένες δικαστικές αποφάσεις για την προστασία των επενδυτών από την απάτη.
Η βιομηχανία κρυπτογράφησης χαρακτήρισε αυτή την προσέγγιση υπερβολικά ευρεία, αντικρούοντας ότι πρέπει να υπάρξει μια επίσημη σύμβαση μεταξύ του πωλητή ενός ψηφιακού νομίσματος και ενός επενδυτή προκειμένου η συμφωνία να αποτελέσει μια συναλλαγή τίτλων.
«Η προσέγγιση του Gensler ήταν να βάλει ένα τετράγωνο μανταλάκι σε μια στρογγυλή τρύπα», είπε η Teresa Goody Guillén, συνεργάτης της BakerHostetler και πρώην δικαστικός σύμβουλος με την SEC. είναι όλα χρεόγραφα».
Η στρατηγική του κ. Gensler αντιμετώπισε μια πρώιμη δοκιμασία στην αγωγή της SEC κατά του εκδότη ψηφιακών νομισμάτων Ripple. Τον Ιούλιο, μια ομοσπονδιακή δικαστής στη Νέα Υόρκη, Analisa Torres, κυβερνούσε ότι το κρυπτονόμισμα της Ripple δεν πληρούσε τις προϋποθέσεις ως τίτλος — τουλάχιστον όταν αγοράστηκε και πουλήθηκε σε δημόσια χρηματιστήρια από ερασιτέχνες επενδυτές. Ο δικαστής Torres διαπίστωσε ότι αυτοί οι επενδυτές δεν περίμεναν να επωφεληθούν από τις ενέργειες της Ripple ως επιχείρηση.
Η απόφαση γιορτάστηκε στον κόσμο των κρυπτονομισμάτων. Αλλά ο ενθουσιασμός μετριάστηκε λίγες εβδομάδες αργότερα, όταν ένας δικαστής σε άλλη υπόθεση ενέκρινε την άποψη της SEC ότι ένα διαφορετικό σύνολο κρυπτονομισμάτων χαρακτηρίστηκε ως τίτλοι και απέρριψε μεγάλο μέρος του συλλογισμού του δικαστή Torres.
Αυτή η διάσπαση αύξησε τα διακυβεύματα για τους δικαστές που επιβλέπουν τις αγωγές της SEC κατά των Coinbase και Binance, οι οποίες χρησιμεύουν ως αγορές για δεκάδες ψηφιακά νομίσματα. Σε αυτές τις περιπτώσεις, η SEC υποστήριξε ότι τουλάχιστον 20 κρυπτονομίσματα χαρακτηρίστηκαν ως τίτλοι, προσφέροντας ένα άνοιγμα στους δικαστές να εκδώσουν ευρείες αποφάσεις που θα μπορούσαν να ισχύουν σε ολόκληρο τον κόσμο των ψηφιακών περιουσιακών στοιχείων.
Μια ακρόαση την περασμένη εβδομάδα για την υπόθεση Coinbase στο ομοσπονδιακό δικαστήριο του Μανχάταν διήρκεσε πέντε ώρες, με περισσότερα από 500 άτομα να συντονίζονται μέσω τηλεφώνου. περίπου 250 άτομα συντονίστηκαν στην ακρόαση του Binance τη Δευτέρα στην Ουάσιγκτον. Και οι δύο ακροάσεις περιστράφηκαν γύρω από την εφαρμογή του Howey Test σε ψηφιακά νομίσματα.
Οι δικηγόροι της Coinbase υποστήριξαν ότι η SEC προσπαθεί να επεκτείνει την πρόθεση του Howey Test για να καλύψει επενδύσεις σε κρυπτογράφηση. Χωρίς σαφή συμβατική συμφωνία μεταξύ του αγοραστή ενός ψηφιακού νομίσματος και του εκδότη του, είπαν οι δικηγόροι, ένα κρυπτονόμισμα δεν διαφέρει από οποιοδήποτε άλλο «συλλεκτικό» που μπορεί να αυξηθεί σε αξία με την πάροδο του χρόνου, όπως κάρτες του μπέιζμπολ ή κούκλες Beanie Babies.
Στην ακρόαση, η δικαστής Katherine Polk Failla φάνηκε να επιδοκιμάζει ορισμένες από τις ανησυχίες της Coinbase σχετικά με την υπέρβαση της SEC, λέγοντας ότι η επιτροπή μπορεί να «σαρώνει υπερβολικά ευρέως».
«Όλοι φοβόμαστε ότι έχετε τόσο μικρό περιορισμό στο πρότυπό σας» που μερικοί δικηγόροι θα υποστηρίξουν ότι η Beanie Babies είναι μη εγγεγραμμένοι τίτλοι, είπε σε δικηγόρο της επιτροπής.
Στην υπόθεση Binance, η δικαστής Amy Berman Jackson στην Ουάσιγκτον φαινόταν πιο δύσπιστη για τη σύγκριση μεταξύ ψηφιακών νομισμάτων και συλλεκτικών παιχνιδιών. Εξέφρασε όμως ανησυχία για τη στρατηγική της SEC και πίεσε τους κυβερνητικούς δικηγόρους να εξηγήσουν τα όρια της επιχειρηματολογίας τους.
Αυτές οι ακροάσεις ήρθαν λίγες μέρες μετά από μια σημαντική νίκη για τη βιομηχανία κρυπτογράφησης, όταν η SEC ενέκρινε ένα νέο επενδυτικό προϊόν Bitcoin για συναλλαγές στη Wall Street. Ο κ. Γκένσλερ είχε αγωνιστεί για να εμποδίσει την εισαγωγή του έως ότου ένα δικαστήριο αποφάνθηκε κατά της SEC τον Αύγουστο, αναγκάζοντας ουσιαστικά το χέρι του οργανισμού.
«Αυτό ήταν ένα εξαιρετικό πράγμα που έδωσε στους ανθρώπους αφορμή για ελπίδα», είπε ο κ. Grewal της Coinbase. «Υπάρχει πραγματική αισιοδοξία στον κλάδο τώρα».