Δέκα χρόνια αργότερα, η εξαγορά της Oculus του Facebook δεν άλλαξε τον κόσμο όπως αναμενόταν

Συντελεστές εικόνας: JOSH EDELSON/AFP / Getty Images

Κάθε χρόνο, το περιοδικό Time εκδίδει μια λίστα με τις 200 καλύτερες εφευρέσεις των τελευταίων 12 μηνών. Ειλικρινά, δεν ξέρω πώς το κάνουν οι συντάκτες. Το βρώμικο μυστικό αυτής της δουλειάς είναι ότι οι αληθινές εφευρέσεις που αλλάζουν το παιχνίδι σπάνια διασχίζουν το γραφείο σας. Στην πραγματικότητα, είστε εξαιρετικά τυχεροί αν έχετε κατά μέσο όρο ένα ετησίως.

Το πρωτότυπο Rift της Oculus αισθάνθηκε σαν μια τέτοια συσκευή όταν πέρασε για πρώτη φορά το ραντάρ μου πριν από περισσότερο από μια δεκαετία. Περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, το σύστημα έμοιαζε με βιαστικά κολλημένη ταινία σκι. Ήταν μια αξιοσημείωτη παρουσίαση, εκ των υστέρων – μια πολύ σπάνια ματιά σε ένα χαρισματικό επιχειρηματικό τεχνολογικό πνεύμα. Ξυπνά μια πλημμύρα ρομαντικών εικόνων σπασίκλων του Homebrew Computer Club που συγκολλούν πλακέτες κυκλωμάτων στα γκαράζ του South Bay.

Έχει περάσει μια δεκαετία από το Meta (το όνομα Facebook) ανακοίνωσε σχέδια να αποκτήσει τη startup έναντι 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Μια δεκαετία μετά την ανακοίνωση της συμφωνίας, είναι ασφαλές να πούμε ότι τα ακουστικά VR δεν έχουν αλλάξει τον κόσμο στον οποίο ζούμε. Αλλά υπάρχει πάντα αυτή η ελάχιστα συζητημένη μέση λύση μεταξύ του μετασχηματισμού της ανθρώπινης κατάστασης και του να είναι απλώς μια απαίσια φωτιά αποτυχίας. Λοιπόν, πού κατατάσσεται, από τον Απρίλιο του 2024, η συμφωνία Facebook/Oculus;

«Το καθηλωτικό gaming θα είναι το πρώτο και η Oculus έχει ήδη μεγάλα σχέδια εδώ που δεν θα αλλάξουν και ελπίζουμε να επιταχύνουμε», έγραψε τότε ο Mark Zuckerberg. «Μετά τους αγώνες, θα κάνουμε το Oculus πλατφόρμα για πολλές άλλες εμπειρίες. Φανταστείτε να απολαμβάνετε μια θέση δίπλα στο γήπεδο σε έναν αγώνα, να μελετάτε σε μια τάξη μαθητών και δασκάλων σε όλο τον κόσμο ή να συμβουλεύεστε έναν γιατρό πρόσωπο με πρόσωπο — απλά φορώντας γυαλιά στο σπίτι σας».

Συντελεστές εικόνας: David Fitzgerald/Sportsfile / Getty Images

Ο ιδρυτής του Facebook αναφέρθηκε στο Oculus Rift ως μια «νέα πλατφόρμα επικοινωνίας», συγκρίνοντάς το με υπολογιστές, το διαδίκτυο και τα smartphone πριν από αυτό. Πρότεινε ότι το «όνειρο της επιστημονικής φαντασίας» ήταν πλέον πραγματικότητα – ένα που το Facebook είχε ξαφνικά στριμώξει. Είναι δύσκολο να υπερεκτιμηθεί πόσο μεταμορφωτική πίστευε ο Zuckerberg ότι ήταν η τεχνολογία. Ήταν, άλλωστε, η πύλη προς το μετασύμπαν.

Εάν κάποιος αμφιβάλλει για τη δέσμευση της εταιρείας στο concept, στα τέλη του 2021, αυτό μετονομάστηκε σε “Meta”, σκοτώνοντας την επωνυμία Oculus το ίδιο απόγευμα. Σίγουρα οι πλατφόρμες μέσων κοινωνικής δικτύωσης δεν θα κυριαρχούσαν για πάντα στον διαδικτυακό λόγο. Τελικά θα έδιναν τη θέση τους σε κάτι εντελώς νέο. Μόνο που παρόλα αυτά Rebrand 500 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ο Ζούκερμπεργκ και η εταιρεία δεν έκαναν ποτέ ιδιαίτερα καλή δουλειά στον ορισμό του μετασύμπαντος. Απλώς επέμειναν ότι ήταν ένα συναρπαστικό πράγμα για το οποίο θα έπρεπε να ενθουσιαστείς.

Συντελεστές εικόνας: Facebook

Υποψιάζομαι ότι αν κάνατε μια τυφλή δημοσκόπηση, η πλειοψηφία των ανθρώπων που είναι εξοικειωμένοι με τον όρο meta θα περιέγραφε κάτι σαν το Second Life, τον εικονικό κόσμο που θα είναι στην πέμπτη ή έκτη ζωή του μέχρι τώρα. Ο Mark Zuckerberg είναι πιθανώς τόσο ένοχος όσο κάθε άτομο για τη διαιώνιση αυτής της αντίληψης, και ευτυχώς εργάζεται σκληρά για να κάνει την πλατφόρμα Horizon Worlds της εταιρείας συνώνυμη με τις αντιλήψεις του μετασύμπαντος. Θυμηθείτε τι μεγάλη υπόθεση ήταν όταν τελικά τα avatar του πήρε πόδια?

Λοιπόν πού είμαστε τώρα; Είναι περίπλοκο, προφανώς. Από καθαρά οικονομική σκοπιά (η μόνη γλώσσα που μιλάνε οι μέτοχοι), τα πράγματα είναι ζοφερά. Μεταξύ του τέλους του 2020 και του πρώτου τριμήνου του 2024, το τμήμα metaverse της εταιρείας έχασε 42 δισεκατομμύρια δολάρια. Αυτό είναι περίπου 21 φορές το τίμημα που πλήρωσε για την Oculus, χωρίς να προσαρμόζεται για τον πληθωρισμό. Αυτό είναι λίγο περισσότερο από το ένα τέταρτο του Zuckerberg (δεν έχει προσαρμοστεί για τον πληθωρισμό – π.χ. διόγκωση που σχετίζεται με το BJJ).

Γιατί η Meta αιμορραγεί τόσα χρήματα; Η απλή και κυνική απάντηση είναι, γιατί μπορεί. Η εταιρεία πραγματοποίησε 134 δισεκατομμύρια δολάρια σε έσοδα και 39,1 δισεκατομμύρια δολάρια σε καθαρά έσοδα πέρυσι. Αυτό δεν σημαίνει ότι η ύπαρξη ενός τμήματος που κοστίζει 42 δισεκατομμύρια δολάρια σε χαμηλά επίπεδα για τέσσερα χρόνια δεν επηρεάζει το τελικό του αποτέλεσμα, φυσικά. Αλλά το Facebook πιστεύει ότι παίζει το μακρύ παιχνίδι εδώ.

Συντελεστές εικόνας: Brian Heater

Πιστεύεται ευρέως ότι ο Μέτα πουλάει τα ακουστικά Quest με ζημία. Αυτό συμβαίνει παρά το γεγονός ότι η εταιρεία έχει εύκολα την καλύτερη κλίμακα παραγωγής στον κλάδο. Δεν χρειάζεται ένα MBA για να καταλάβει ότι αυτή είναι μια τρομερή βραχυπρόθεσμη στρατηγική, αλλά και πάλι, ο Meta πιστεύει ότι παίζει το μακροπρόθεσμο παιχνίδι. Το τελικό παιχνίδι θα πάρει αρκετές από αυτές τις συσκευές στα χέρια των ανθρώπων για να φτάσει σε μια κρίσιμη μάζα υιοθέτησης, από στόμα σε στόμα και περιεχόμενο προγραμματιστών. Εάν δεν μπορείτε να το κάνετε αυτό ενώ βγάζετε κέρδος, πρέπει να ξοδέψετε χρήματα για να βγάλετε χρήματα, σωστά;

Συνεχίζει να είναι ένα τεράστιο στοίχημα. Το πόσο καιρό η εταιρεία είναι διατεθειμένη να παίξει το μακρύ παιχνίδι εδώ, ωστόσο, εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την υπομονή των μετόχων της Meta. Εάν μπορεί πραγματικά να κορεστεί την αγορά και το περιεχόμενο της γωνίας, θα είναι σε καλύτερη θέση για να αξιοποιήσει την υποθετική εκθετική ανάπτυξη της μικτής πραγματικότητας.

Έχει ήδη αιχμαλωτίσει τον ανταγωνισμό από την αγορά και γενικά έχει απορροφήσει τον αέρα από το δωμάτιο. Ως στέλεχος του HTC Vive μου είπε τον Φεβρουάριο στο MWC, «Νομίζω ότι η Meta έχει προσαρμόσει την αντίληψη της αγοράς για το κόστος αυτής της τεχνολογίας». Άλλες εταιρείες δεν μπορούν να ανταγωνιστούν σε τιμές και περιεχόμενο στον χώρο των πελατών, έτσι οι πιο έξυπνες από τη δέσμη έχουν μετακομίσει σε επιχειρήσεις, όπου οι πελάτες έχουν πολύ πιο βαθιές τσέπες.

Αν κρίνετε το ταξίδι της εταιρείας από την άποψη του τμήματος της αγοράς των ακουστικών VR που ελέγχει, ήταν μια άγρια ​​και άνευ προηγουμένου επιτυχία. Σύμφωνα με την IDC, ο Μέτα είχε μερίδιο 50,2%. από το δεύτερο τρίμηνο του 2023. Φυσικά, δεν μιλάμε για στοιχεία smartphone εδώ. Από τις αρχές του 2023, η Meta εκτιμήθηκε ότι είχε πουλήσει 20 εκατομμύρια ακουστικά. Στο τέλος της χρονιάς, το Quest 2 εξακολουθούσε να ξεπερνά τις πωλήσεις του Quest 3. Ένα μέρος της διατριβής Meta έχει ολοκληρωθεί: Οι άνθρωποι αναζητούν μια φθηνή ράμπα στην τεχνολογία.

Συντελεστές εικόνας: Brian Heater

Όταν η Apple ανακοίνωσε το Vision Pro στο WWDC 2024, έλαβα μια πλημμύρα ανεπιθύμητων σχολίων από κατασκευαστές ακουστικών εικονικής πραγματικότητας, όλα τα οποία δήλωσαν ότι είδαν τα ακουστικά του κατασκευαστή iPhone ως επικύρωση για τον χώρο. Μπορείτε κυνικά (και σωστά) να επισημάνετε ότι όλοι λένε κάποια εκδοχή αυτού όταν η Apple μπαίνει στην κατακόρυφο τους, και πολλοί από αυτούς δεν ξεχωρίζουν από την άλλη πλευρά με ένα κομμάτι.

Αλλά συμφωνώ ότι η Apple ρίχνει το καπέλο της στο ρινγκ μετά από δεκαετίες αποτυχημένων προσπαθειών VR αποτελεί επικύρωση. Αυτό ισχύει απολύτως για τον Μέτα. Ο Zuckerberg χρησιμοποίησε με χαρά την ευκαιρία για να επισημάνει ότι τα ακουστικά του ήταν (1) σημαντικά λιγότερο ακριβά και (2) δεν απαιτούσαν εξωτερική μπαταρία. Το Meta είχε επίσης ένα μεγάλο προβάδισμα όσον αφορά το περιεχόμενο ειδικά για VR. Φυσικά, ο Zuckerberg επέμεινε επίσης ότι το προϊόν του ήταν πολύ ανώτερο παρά τη σημαντικά χαμηλότερη τιμή.

“Φαίνεται ότι υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που απλώς υπέθεσαν ότι το Vision Pro θα ήταν υψηλότερης ποιότητας επειδή είναι η Apple και κοστίζει 3.000 $ περισσότερο”, σημείωσε τον Φεβρουάριο, “αλλά ειλικρινά, εκπλήσσομαι που το Quest είναι πολύ καλύτερο. για τη συντριπτική πλειοψηφία των πραγμάτων για τα οποία οι άνθρωποι χρησιμοποιούν αυτά τα ακουστικά, με αυτή τη διαφορά τιμής.»

Συγγνώμη, Zuck, το Vision Pro είναι το πιο εντυπωσιακό κομμάτι της τεχνολογίας. Το αν είναι 3.000 $ πιο εντυπωσιακό είναι μια διαφορετική κουβέντα. Αυτό που μπορώ να σας πω αυτή τη στιγμή είναι ότι το χάσμα των τιμών τοποθετεί αυτά τα προϊόντα σε διαφορετικές κατηγορίες. Η Apple στοχεύει επιχειρηματικούς πελάτες σε αυτό το σημείο τιμής, ενώ η Meta είναι πολύ πιο αφοσιωμένη στον εκδημοκρατισμό της πρόσβασης χάνοντας -και πάλι- χρήματα ανά μονάδα.

Είναι ακόμη νωρίς για το Vision Pro — και, πραγματικά, τη μικτή πραγματικότητα γενικά. Αν γίνει ποτέ πραγματικά πανταχού παρούσα, θα είναι το αποτέλεσμα αμέτρητων σκληρών μαχών. Καθώς συμπληρώνουμε μια δεκαετία από την απόκτηση της Oculus, επιστρέφω στο παραπάνω σχόλιο του Zuckerberg: «Φανταστείτε να απολαμβάνετε μια θέση στην αυλή σε ένα παιχνίδι, να μελετάτε σε μια τάξη μαθητών και δασκάλων σε όλο τον κόσμο ή να συμβουλεύεστε έναν γιατρό πρόσωπο με πρόσωπο -πρόσωπο — απλά βάζοντας γυαλιά στο σπίτι σας».

Ξαναδιαβάζοντάς το από τη σκοπιά του 2024, μου κάνει εντύπωση ότι είχε δίκιο για το περιεχόμενο, αλλά όχι απαραίτητα για τον μηχανισμό παράδοσης. Τα τελευταία τέσσερα χρόνια επηρέασαν δραματικά τον τρόπο με τον οποίο αλληλεπιδρούμε μεταξύ μας, τον κόσμο και τις καθημερινές δραστηριότητες. Η πανδημία αποστιγμάτισε τόσες πολλές εικονικές δραστηριότητες. Αλλά προς το παρόν, δεν απαιτούνται ακουστικά.