Τα δίδυμα ανταλλάχθηκαν οδηγώντας το παιχνίδι κατασκήνωσης μέσα στο ψηλό γρασίδι.
Πλαστικό τροχόσπιτο στο χέρι, θα έπαιζαν στην μπροστινή αυλή για χρόνο χωρίς μυαλό. Θα έκαναν περιπέτειες γύρω από τους θάμνους, στο ρέμα και στο δάσος. Σε ταξίδια σε ηφαίστεια ή ερήμους, ή κυνηγημένους από άγρια ζώα, η οικογένεια τους ήταν πάντα ασφαλής μέσα σε αυτό το πλαστικό τροχόσπιτο.
Τα δίδυμα έφτιαξαν λόγια μαζί και δραπέτευσαν αυτές τις ώρες μαζί. Έπαιξαν επίσης πολύωρα παιχνίδια Monopoly μαζί, τελειώνοντας με την επίσημη καταγραφή της ήττας στο ανώτερο δίδυμο σε ένα νέο χαρτί για το αναμνηστικό τους κουτί.
Έχει περάσει περίπου μισός αιώνας από εκείνες τις μέρες στη δεκαετία του 1970 και στις αρχές της δεκαετίας του ’80. Οι αδερφές ζουν μια ζώνη ώρας χωριστά στο Κολοράντο και την Ιντιάνα, σε ζωές που οδηγούνται από το πρόγραμμα εργασίας τους σε σχολείο και νοσοκομείο. Στα χρόνια του 20ου αιώνα, σε μερικές από τις πιο δύσκολες στιγμές της ζωής τους, οι αδερφές παρέμειναν «κοντές» μέσω τηλεφωνικών κλήσεων. Ήταν απλώς μια κούφια φωνή που ξαναδημιουργήθηκε πάνω από τις γραμμές και έστελνε τη δέσμη του καλωδίου στους δέκτες τους, αλλά ήταν γνώριμη.
Αυτές τις μέρες, αυτές οι φωνές φωνάζουν η μία στην άλλη για την έκταση της εικονικής πραγματικότητας από ένα ζευγάρι ακουστικών Meta Quest 2.
«Τώρα μαστιγώνεις πραγματικά», μου λέει η Τόντα ή η Ρόντα.
Δεν μπορώ να καταλάβω ποια από τα χαμογελαστά δίδυμα έκανε το σχόλιο κατά την πρόσφατη συνεδρία παιχνιδιού μας. Το ζευγάρι, τώρα στα τέλη της δεκαετίας του ’50, με συνάντησε σε ένα αερόπλοιο στην κορυφή του Πύργος του Άιφελ. Το σχόλιο για την τοποθέτηση μου ήταν δίκαιο καθώς είχα χάσει τη βολή μου για δεύτερη φορά. Επιπλεύσαμε πάνω από μια αναπαράσταση της διάσημης παγκόσμιας έκθεσης του Παρισιού το έτος 1889 και συζητήσαμε για περίπου μισή ώρα εκεί στο αγκυροβόλιο της γέφυρας στη 18η τρύπα ενός ιδανικού γηπέδου μίνι γκολφ.
Τα δίδυμα δεν παίζουν πολύ καλά μίνι γκολφ. Στην πραγματικότητα, παίζουν τόσο άσχημα που μερικές φορές νιώθουν ότι παίζουν το αντίστροφο του παιχνιδιού. Όταν το βλέπει κανείς με αυτόν τον τρόπο – “μαστίγωμα” για να πάρει την υψηλότερη βαθμολογία αντί “γκολφ” για να πάρει τη χαμηλότερη – αυτές οι αδερφές είναι φανταστικοί παίκτες VR.
«Ναι, αυτό είναι μαστίγωμα», λέει ένας από αυτούς αφού χάνω άλλη μια βολή.
Από το Πασχαλινό Κυνήγι Αυγών και τους Χάρτες Θησαυρού μέχρι το Φορώντας την Ομοιότητα ενός νεκρού συζύγου
Τα δίδυμα είναι μεταξύ μερικών από τους μεγαλύτερους θαυμαστές του Walkabout Mini Golf. Παίζουν το παιχνίδι ήσυχα στα σπίτια τους σε όποιες στιγμές καταφέρνουν να το στριμώξουν μέσα. Η αφήγηση παραμένει ότι πολλά ακουστικά εικονικής πραγματικότητας παύουν να χρησιμοποιούνται μετά τον αρχικό ενθουσιασμό μετά την αγορά. Σε μέρη όπως Walkabout Mini Golfωστόσο, αυτά τα ακουστικά παραμένουν στο δίκτυο για να μεταφέρουν τους ταξιδιώτες VR σε μερικούς από τους πιο σημαντικούς ανθρώπους στη ζωή τους.
Στην περίπτωση των δίδυμων αδελφών Ronda και Tonda, έχουν αγοράσει η καθεμία πολύ μακριά καλώδια USB-C, ώστε να μην ξεμείνουν ποτέ από τα ακουστικά τους για πέντε ή περισσότερες ώρες την ημέρα μαζί. Όταν ένα νέο μάθημα κάνει το ντεμπούτο τους για να το εξερευνήσουν, φαίνεται ότι «περάσουν τα χρήματα χωρίς καν να το σκεφτούνόπως οι άνθρωποι στο Field of Dreams.
«Θα μπορούσε να είναι $3, θα μπορούσε να είναι $30, θα μπορούσε να είναι $300», είπε ο Tonda. «Δεν υπάρχει μια τιμή που μπορείτε να βάλετε σε ένα ασφαλές μέρος που μπορείτε να περάσετε με την οικογένεια. Είμαστε στον ίδιο χώρο, δεν έχει σημασία πόσο κοστίζει».
Το πρώτο πράγμα που κάνουν σε κάθε νέο μάθημα Walkabout είναι απλώς να κοιτάξουν γύρω τους.
Στη συνέχεια έχουν ένα playthrough.
Στη συνέχεια βρίσκουν τις 18 κρυμμένες μπάλες. Ένας προγραμματιστής του Walkabout τα κρύβει ακριβώς όπως το Easter Bunny. Τα δίδυμα πάνε και βρίσκουν το καθένα. Μερικές φορές βοηθούνται από έναν YouTuber που ονομάζεται Innerprincess VRτου οποίου τα παθιασμένα βίντεο τεκμηριώνουν τη θέση κάθε κρυμμένης μπάλας στο παιχνίδι.
«Δεν απατάμε πολύ συχνά», λέει ο Τόντα αμυντικά.
Αργότερα, τα δίδυμα επιστρέφουν για να δουν τη νέα πορεία ξανά το βράδυ, ώστε να μπορούν να συνδυάσουν στοιχεία για ένα κυνήγι αλεπούς αναζητώντας τον επόμενο ιδιαίτερο θησαυρό τους για το κλαμπ.
«Η Ronda μπορεί να καταλάβει όλες τις ενδείξεις», λέει ο Tonda. «Μπορώ να βρω τις μπάλες».
Μια μέρα, η Ronda και η Tonda ανακάλυψαν ότι οι προγραμματιστές του παιχνιδιού, ο Mighty Coconut, πρόσθεσαν μια μπάλα στην παραλία. Μπορεί να χτυπηθεί σαν τις μπάλες του γκολφ. Το χτύπησαν μπρος-πίσω μέχρι που κύλησε πάνω από μια ράγα και βγήκε προς τον ωκεανό. Στη συνέχεια αποφάσισαν να περάσουν έναν «ντροπιαστικό χρόνο» προσπαθώντας να φέρουν την μπάλα πίσω στην κορυφή του Laser Lair. Τα δίδυμα ένιωσαν τόσο γαργαλητό από την ιδέα ότι πέρασαν τόσο πολύ χρόνο για να επαναφέρουν το πράγμα στη θέση τους που έκαναν ένα επαναλαμβανόμενο αστείο με την όλη υπόθεση. Έστειλαν ο ένας στον άλλον μπάλες παραλίας ταχυδρομικώς.
Όταν μίλησα για πρώτη φορά στο τηλέφωνο με την Τόντα, έφτασα στο σημείο να ρωτήσω γιατί απομακρύνθηκε από την αδερφή της αρχικά όλα αυτά τα χρόνια.
«Όταν ήμουν 17 ετών, γνώρισα την αγάπη της ζωής μου», λέει.
Dan είναι το όνομά του.
«Προστατέψτε τη μαμά σας», τα παιδιά άκουγαν πάντα τον μπαμπά τους να λέει. «Να προσέχεις τη μαμά σου».
Η Τόντα αποχαιρέτησε τον Νταν το πρωί πριν πάει στη δουλειά. Όταν τελείωσε τη βάρδια της για να πάει σπίτι εκείνη την ημέρα το 2022, δεν σήκωσε το τηλέφωνο.
Η Τόντα δεν ήθελε πια να σηκωθεί από το κρεβάτι.
Το πρώτο τους ραντεβού ήταν την 1η Ιανουαρίου 1983. Είδαν μαζί το 48 Hours. Ο Νταν ζήτησε συγγνώμη μετά την ταινία. Δεν είχε συνειδητοποιήσει πόσες κακές γλώσσες θα έμπαιναν στην ταινία. Το ζευγάρι έφυγε στις 27 Δεκεμβρίου 1983.
Έφυγε από το σπίτι μόνο για δουλειά και δεν απαντούσε στις κλήσεις κανενός. Μετά από περισσότερες προσπάθειες να καλέσει την Tonda έξω από όσες μπορεί να μετρήσει μια οικογένεια, τελικά δέχτηκε μια πρόσκληση για δείπνο.
Εκείνο το βράδυ, ο γιος της Tonda την έφερε σε επαφή με το Quest 2 του και εκείνη δοκίμασε τένις και πινγκ πονγκ. Μέχρι το τέλος του Σαββατοκύριακου, η Tonda είχε το δικό της Quest 2 και την επόμενη Τετάρτη, η Ronda είχε το δικό της. Λίγο αργότερα, μαζεύονταν, κυνηγούσαν μπάλα μαζί, πετούσαν μαζί και μετά μαστίγονταν μαζί.
Το να πούμε ότι η Tonda χρησιμοποίησε τα ακουστικά εικονικής πραγματικότητας για να επεξεργαστεί τον θάνατο του συζύγου της είναι υποτιμητικό. Βρήκε τον απλό επεξεργαστή avatar του Walkabout και τον προσάρμοσε για να κάνει το avatar της να μοιάζει με τον Dan, τόσο πολύ που ο ενήλικος γιος της έκλαψε όταν ήρθε αντιμέτωπος με το όμοιό του στο γήπεδο του γκολφ.
«Θεέ μου, αυτός είναι ένας τρόπος για να τον φέρει μέσα», συνειδητοποίησε η Ρόντα όταν συμμετείχε. «Δεν είναι μόνη σε αυτό».
«Είναι σαν να είναι κι αυτός εκεί», λέει ο Τόντα. «Όταν δεν ήθελα να επικοινωνήσω με κανέναν, ήρθε αυτή η ευκαιρία που ήταν διαφορετική για να μου δώσει έναν τρόπο να βγω από αυτήν».
«Για άτομα που ίσως δεν αντιλαμβάνονται τους εαυτούς τους ως παίκτες, δεν χρειάζεται να είναι καλοί σε αυτό για να περάσουν καλά», λέει ο Tonda. «Το θέμα δεν είναι να είσαι καλός σε αυτό, είναι «ας πάμε να κάνουμε αυτό το πράγμα μαζί και να περάσουμε χρόνο μαζί». Είναι απλώς να πάτε σε ένα μέρος που είναι ωραίο και ασφαλές.”