Το 2024 δεν μπορεί να έρθει αρκετά γρήγορα.
Όταν το ρολόι χτυπήσει τα μεσάνυχτα της 1ης Ιανουαρίου, το Χόλιγουντ θα κλείσει το βιβλίο στους αναμφισβήτητα τους πιο ταραχώδεις 12 μήνες μιας γενιάς, με την πόλη να ταράζεται από καταστροφικές απεργίες, την κατάρρευση της ταινίας με υπερήρωες και βαθιές διαιρέσεις σε όλα, από την τεχνητή νοημοσύνη μέχρι το Ισραήλ. Αλλά καθώς η Τίνσελταουν εγκαινιάζει μια νέα χρονιά, θα υποφέρει από ένα τέρας hangover; Πολλά από τα πιο ενοχλητικά ζητήματα παραμένουν άλυτα.
«Υπάρχει ένα τεράστιο κενό ηγεσίας και αυτό δεν πρόκειται να αλλάξει», λέει ο Michael Nathanson, πρώην επικεφαλής των MGM Studios και της Columbia Pictures.
Ο Nathanson, ο οποίος ξεκίνησε στον κινηματογράφο και την τηλεόραση στη δεκαετία του ’70, σημειώνει ότι ο Lew Wasserman, ο Bob Daly και ο Mike Ovitz προκαλούσαν σεβασμό και φόβο και μπορούσαν να κινητοποιήσουν τη βιομηχανία σε χαοτικούς καιρούς όπως οι απεργίες συγγραφέων και ηθοποιών.
“Μπομπ Ίγκερ δεν είναι πια αυτός ο τύπος. Αν δεν είχε φύγει [in 2020] και επέστρεψε, θα ήταν αυτός ο τύπος», προσθέτει ο Nathanson. «Και ο Ted Sarandos εξακολουθεί να μην έχει αρκετή εμπιστοσύνη από τον κόσμο ώστε να έχει αυτόν τον ηγετικό ρόλο. Νομίζω ότι οι άνθρωποι λένε, “Ποιο είναι το κίνητρό του;” Θα το παραδώσουμε πραγματικά στο Netflix;»
Μεταξύ των σημερινών über-agents, ο Endeavor’s Άρη Εμανουήλ έδειχνε να ενδιαφέρεται περισσότερο να τραβήξει πυροβολισμούς στους Bryan Lourd και Kevin Huvane της CAA παρά να προσφέρει σταθερό χέρι στο απόγειο της καταιγίδας του τοκετού. (Τον Οκτώβριο, καθώς μαινόταν η απεργία SAG-AFTRA, ο Emanuel κάλεσε τον Lourd και τον Huvane να «πάρουν άδεια» μετά από μήνυση που υπέβαλε η Julia Ormond και ισχυρίστηκε ότι το ζευγάρι ήταν συνένοχοι στη σεξουαλική αρπακτικότητα του Harvey Weinstein.)
Την ίδια στιγμή, ο Iger, ο οποίος επανήλθε στη Disney ως Διευθύνων Σύμβουλος τον Νοέμβριο του 2022, δεν έχει βρει ακόμα τα πατήματά του στη δεύτερη έξοδό του. Το άλλοτε πανίσχυρο μηχάνημα της Pixar έδειξε σημάδια αγωνίας, με τη μοναδική ταινία του 2023, το “Elemental”, που συγκέντρωσε μόλις 496 εκατομμύρια δολάρια στο παγκόσμιο box office. Αυτή η παράσταση ακολούθησε το αναμφισβήτητο dud “Lightyear” του 2022 (226 εκατομμύρια δολάρια). Εν τω μεταξύ, σε μια κατάθεση της SEC τον Οκτώβριο, η Disney αναγνώρισε μια διψήφια πτώση κερδών στην αθλητική μονάδα που περιλαμβάνει τα ESPN’s Crown Cable για τους πρώτους εννέα μήνες του οικονομικού 2023.
Εξωτερικά, ο Iger αντιμετώπισε άνευ προηγουμένου (για αυτόν) κριτική από ταραγμένες φατρίες στην πόλη, συμπεριλαμβανομένων των παρατηρήσεών του ότι οι εντυπωσιακοί συγγραφείς και ηθοποιοί «απλώς δεν είναι ρεαλιστές» κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης στο CNBC τον Ιούλιο. Προσθέτοντας στο άγχος του αρχηγού της Disney, ο ακτιβιστής επενδυτής Νέλσον Πελτς ξεκίνησε μια μάχη μεσολάβησης στα τέλη Νοεμβρίου, σηματοδοτώντας τη δεύτερη κατάκτηση της εξουσίας του έτους.
Αλλά τίποτα δεν προκάλεσε πανικό γύρω από το Χόλιγουντ όπως η θεαματική πτώση της Marvel. Το στούντιο άντεξε τον έναν πονοκέφαλο μετά τον άλλο καθώς η ποιότητα και το box office επιστρέφουν ταλαιπωρημένα εν μέσω μιας σειράς προϊόντων, με αποκορύφωμα την καταστροφική κυκλοφορία του “Τα Marvels” τον Νοεμβριο. Η ταινία, που κόστισε 250 εκατομμύρια δολάρια, έχει κερδίσει μόλις 203 εκατομμύρια δολάρια παγκοσμίως.
Ο Iger κατηγόρησε τον Covid, σημειώνοντας ότι «δεν υπήρχε τόση επίβλεψη [summer 2021] ορίστηκε, ας πούμε, όπου έχουμε στελέχη που πραγματικά εξετάζουν τι γίνεται μέρα με τη μέρα». Ωστόσο, ορισμένοι επαγγελματίες του κλάδου αμφισβήτησαν αυτή την εξήγηση, σημειώνοντας ότι τα στελέχη επανεξετάζουν τις καθημερινές εφημερίδες ακόμη και εν μέσω ταξιδιωτικών περιορισμών. Επιπλέον, το «Doctor Strange in the Multiverse of Madness» της Marvel επίσης παρεμποδίστηκε από τους περιορισμούς του Covid κατά την παραγωγή του το 2021, αλλά κυκλοφόρησε ένα χρόνο νωρίτερα από το «The Marvels» και κέρδισε σχεδόν 1 δισεκατομμύριο δολάρια.
Επιπρόσθετα στη δυστυχία, το στούντιο διέκοψε τις σχέσεις με τον ηθοποιό Τζόναθαν Μέιτζορς, αφού κρίθηκε ένοχος για απερίσκεπτη επίθεση και παρενόχληση σε μια δίκη ενδοοικογενειακής βίας αυτόν τον μήνα. Ο Majors ήταν έτοιμος να είναι το κεντρικό στοιχείο της επόμενης ταινίας “Avengers”.
Τώρα, ο ευρύτερος φόβος είναι ότι, αν οι ταινίες της Marvel εκτινάσσονται, τότε ολόκληρο το θεατρικό οικοσύστημα βρίσκεται σε κίνδυνο, παρά το «Barbie» και το «Oppenheimer».
«Χρειαζόμαστε ταινίες της Marvel για να δουλέψουμε», λέει ένα στέλεχος σε αντίπαλο της Disney. «Οδηγούν τους ανθρώπους στις αίθουσες που μετά βλέπουν άλλες ταινίες. Όταν έχεις μια ταινία όπως το «The Marvels», είναι κακό για όλους μας».
Στο Burbank, η Warner Bros.’ Η DC Films αντιμετώπιζε τον δικό της ενθουσιασμό υπερηρώων. Το στούντιο κρατά την ανάσα του με την ελπίδα ότι το σίκουελ του «Aquaman» αργότερα αυτό το μήνα θα αντιστρέψει την πτωτική πορεία του box office που χάραξαν το φετινό «The Flash» (271 εκατομμύρια δολάρια παγκοσμίως) και «Blue Beetle» (129 εκατομμύρια δολάρια).
Μια άλλη υπαρξιακή απειλή προήλθε από τις απεργίες και το πολύμηνο κλείσιμο της παραγωγής.
«Τα θέατρα είχαν επιβιώσει ως επί το πλείστον [COVID], αλλά οι απεργίες βάζουν μια μεγάλη ρυτίδα στη διαδικασία ανάκαμψης», λέει ο αναλυτής της Wall Street Eric Wold του B. Riley. «Το box office ανέκαμψε. Είχατε σαφείς αποδείξεις ότι οι καταναλωτές θέλουν να βλέπουν ταινίες στις αίθουσες. Τώρα, έχουμε πολλή αβεβαιότητα σχετικά με τα χρονοδιαγράμματα παραγωγής και πώς ακριβώς θα μοιάζει το 2024. Έχουμε λοιπόν άλλο ένα εμπόδιο στην ανάκαμψη του κλάδου».
Ενώ οι περισσότερες αναμενόμενες φωνητικές διαφωνίες μεταξύ των στούντιο και των συντεχνιών, ελάχιστες αναμενόμενες ρωγμές εκτέθηκαν στο ίδιο το Writers Guild of America σχετικά με την απάντησή του στις τρομοκρατικές επιθέσεις της 7ης Οκτωβρίου στο Ισραήλ. Η WGA επικρίθηκε από ένα μεγάλο τμήμα των μελών της όταν αρνήθηκε να εκδώσει δήλωση μετά τις επιθέσεις της Χαμάς. Στις 21 Οκτωβρίου, η WGA West Meredith Stiehm έστειλε ένα email σε μια ομάδα συγγραφέων που ζητούσαν δήλωση. Εξήγησε ότι δεν θα υπάρξει καμία, επειδή «πολλά μέλη μας ζήτησαν να απόσχουμε» και «συναίνεση [is] εκτός εμβέλειας.” Αντίθετα, πρόσφερε πηγές ψυχικής υγείας και έναν αριθμό τηλεφώνου για μια τηλεφωνική γραμμή αυτοκτονίας, αφήνοντας πολλά μέλη υψηλού προφίλ μπερδεμένα και εξαγριωμένα. Οι πηγές έριξαν κρύο νερό στον ισχυρισμό της Stiehm ότι δεν μπορούσε να επιτευχθεί συναίνεση, σημειώνοντας ότι η επιτροπή συγγραφέων της Μέσης Ανατολής της παρείχε ένα ισορροπημένο κείμενο που πρόσφερε ίσο χώρο τόσο στους Εβραίους όσο και στους μουσουλμάνους πόνους.
Η σιωπή της WGA καθώς και έντονη κριτική στο Ισραήλ μετά τον Οκτώβριο. 7 από τις τσέπες της βιομηχανίας εξέπληξε πολλούς λαμβάνοντας υπόψη το πώς το Χόλιγουντ βρισκόταν σε αδιέξοδο στον απόηχο άλλων τρομοκρατικών επιθέσεων όπως η 11η Σεπτεμβρίου και η πολιορκία του Μπατακλάν στο Παρίσι, που προκάλεσαν υποστήριξη διασημοτήτων, συμπεριλαμβανομένων έρανων και συναυλιών. Μέσα στη διχόνοια, Ο Spyglass απέλυσε τη Melissa Barrera ως πρωταγωνίστρια της επόμενης ταινίας «Scream» λόγω των φιλοπαλαιστινιακών αναρτήσεων της στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης που θεωρήθηκαν «ρητορική μίσους», ενώ η UTA απέσυρε τη Susan Sarandon ως πελάτη για παρόμοιους λόγους.
Ενώ το Χόλιγουντ παραμένει διχασμένο για το Ισραήλ, οι μάχες μεταξύ των συντεχνιών και των στούντιο διευθετήθηκαν τελικά – τον Σεπτέμβριο για το WGA και τον Νοέμβριο για το SAG-AFTRA. Αλλά πολλοί αναρωτιούνται πόσο προστατεύονται οι τάξεις και το αρχείο από την εμφάνιση της τεχνητής νοημοσύνης, ένα από τα πιο σημαντικά ζητήματα για τα οποία δόθηκε μάχη κατά τις διαπραγματεύσεις για την απεργία. Ο συνεργάτης της Greenberg Glusker, Schuyler «Sky» Moore, πιστεύει ότι τα στούντιο θα δοκιμάσουν τη σχέση τους με την εργασία στο όχι και τόσο μακρινό μέλλον, ίσως ακόμη και τον επόμενο χρόνο.
«Προετοιμάζομαι όταν τα στούντιο κάνουν μια ταινία και παρακάμπτουν τις συντεχνίες χρησιμοποιώντας AI, κάτι που νομίζω ότι θα συμβεί», λέει. «Υπάρχουν συντεχνιακές συμφωνίες σχετικά με τη θεραπεία, τους όρους και την πληρωμή των εργαζομένων. Λοιπόν, αν δεν χρησιμοποιείτε υπαλλήλους και απλώς τους παρακάμψετε εντελώς, οι συντεχνίες δεν μπορούν να κάνουν τίποτα γι ‘αυτό».